Длилось оно недолго. Затрещали ветки, и из-за кустов выбрались двое. Невысокий коренастый мужчина тащил два больших рюкзака – один за плечами и один в руке. Сопровождавшая его женщина держала на руках заплаканного ребенка лет четырех. Лица и одежда пришедших были густо вымазаны грязью, так что Крим даже не сразу понял, кто это.

Петра же узнала гостей мгновенно.

– Анна! – вскрикнула она и кинулась к женщине.

– Принимайте пополнение, – проговорил Стив Ли – а это был он, – опуская на землю тяжелый рюкзак.

Крим, Петра и Фрэнк стояли на высоком холме над водопадом. Поселка отсюда видно не было, его скрывали густые заросли, но даже здесь ощущался горьковатый запах дыма, смешанный с ароматами жарящегося на костре мяса. Внизу, в реке, шестилетняя Фаина учила четырехлетку Гарри плавать. Малыши весело бултыхались, поднимая фонтаны брызг.

– Семнадцать, – произнес Крим. – Нас уже семнадцать. Полноценная колония.

– Трое еще остались в Протекторате, – напомнила Петра. – Силке и Бруно с Еленой.

– Да уж, Силке нелегко будет решиться прийти сюда, – проговорил Фрэнк. – Да и вам, наверное, нелегко было бы ее принять.

– Если ты обо мне, я не держу на нее зла, – подняла на Кристи глаза Петра. – Ни на Силке, ни на Бруно, ни на Буш.

– Я – тем более, – сказал Крим. Он не знал в точности, что произошло перед его прилетом между Петрой и Шульц. Лопес всякий раз уходила от прямого ответа, а расспрашивать других землян он считал неправильным.

– Научиться прощать куда труднее, чем научиться мстить. И куда эффективнее, – заметил негр. – Завидую вам, если вы не лукавите.

– Ну, разве что самую малость, – слегка нахмурилась Петра.

– Любопытно, что именно Патруль помог ей понять свою ошибку, – проговорил Кристи. – Для нас всегда слова «Терра» и «свобода» были почти синонимами. Ради Терры Силке решила отказаться от свободы, не поняв, что тем самым отказывается и от Терры. Империя с ее идеей сытного и безопасного существования под Протекторатом просто довела ситуацию до абсурда. В Империаполисе мы бы, разумеется, выжили, да и знания бы сберегли – Пул предлагал нам и компьютеры, и книгохранилище – да все что угодно. Но это уже была бы не Терра. Так и жизнь по биологическим законам муравейника не была Террой. Просто кто-то, как ты, понял это сразу, кому-то, как мне, потребовалось время.

– Я понимаю, что она хотела как лучше, – кивнула Лопес. – Что до Буш, то она и на базе никогда не имела собственного мнения, во всем полагаясь на Силке. Бруно… Бруно я, в общем-то, тоже не виню. Жаль, что они до сих пор не с нами.

Вечером, когда солнце опустилась за высокие верхушки деревьев, земляне собрались к ужину. По традиции, его накрыли на площади под навесом – значительно расширенным, чтобы вместить увеличившееся население поселка. Вокруг стояло уже шесть домиков разного размера и формы, еще два находились в стадии строительства. Над костром висело закопченное ведро, в котором кипела уха, в руках у колонистов были тарелки и ложки – у большинства самодельные, деревянные, но имелась и пара стальных с полустершейся эмблемой «Викинга».

С половником в руке – его Стив Ли тоже выточил из дерева – Анна обходила товарищей и наливала им суп. Обслужив Фрэнка, Крима и Петру, наполнив тарелку маленького Гарри, она дошла до Стива, подняла на мгновение голову и вдруг замерла. Горячая уха тонкой струйкой стекла на землю, едва не ошпарив ногу Ли.

Стив в недоумении посмотрел на Анну и, проследив за ее взглядом, резко обернулся. Сидящие рядом последовали его примеру.

На краю леса у угла дома Фрэнка Кристи стояли трое. В следующее мгновение Крим узнал в них Силке Шульц и «преторианцев».

Над поселком повисла тишина, только и было слышно, как потрескивают в костре поленья и бурлит вода в ведре. Какое-то время земляне, словно зачарованные, смотрели на пришедших, потом внезапно, словно по команде, все взгляды обратились на Петру. Никто не решался вымолвить ни слова.

Отставив тарелку, Лопес медленно поднялась. Крим заметил, что Силке невольно отступила на шаг, натолкнувшись на стоящего у нее за спиной Вацека. Елена Буш сжалась, сразу как будто став меньше ростом. А может быть, все это только так казалось в слабых отблесках пламени костра?

С минуту Петра стояла молча. Молчали и все вокруг, словно по негласному уговору предоставив право принять решение ей.

– Вот ведь как бывает… – произнесла Лопес. – Вот ведь как бывает… Ну, что ж, добро пожаловать домой, друзья. Терра уже заждалась вас!

Москва, 2004

© Наталия Осояну, текст, 2019

© Максим Никифоров, иллюстрации, 2019

© ООО «Издательство АСТ», 2021

Холодное осеннее небо лишь слегка заалело на востоке, когда Фаби вышла из своей комнаты и быстрым шагом направилась к опочивальне принцессы Ризель. Слуги, попадавшиеся ей навстречу, почтительно кланялись. Совсем недавно челядь вовсе не старалась угодить девушке, занимавшей при дворе капитана-императора Аматейна положение гостьи поневоле, но теперь все изменилось. Она превратилась из заложницы в спутницу принцессы, ее начали уважать и даже, как ни странно, бояться.

В темных углах что-то негромко шуршало и потрескивало. За год Фаби так и не сумела привыкнуть к странным звукам, которыми Облачная цитадель полнилась по ночам, а одна мысль о том, что во мраке по запутанным лабиринтам коридоров бегают многоногие металлические твари, приводила ее в ужас. К утру мехи всегда расползались по норам: стоило солнцу подняться над горизонтом, их уже не было ни видно, ни слышно. Обитатели дворца любили долго спать, и многие из них годами не встречались с созданиями, чьи поцарапанные панцири помнили времена, когда на месте Облачной цитадели мерры пасли морских коров. Мехи никого не обижали: в худшем случае древний механизм, пробегая по потолку спальни, мог свалиться на голову спящему. Конечно, приятного в этом было мало, но от них имелась и польза: мыши, крысы и прочие вредители в дворцовых кладовых не водились именно по той причине, что все подходящие для обитания щели и дыры облюбовали мехи.

Фаби знала, что ночные шорохи безопасны, но ничего не могла поделать с собой: первое время, заметив краем глаза шевеление и поблескивание где-нибудь в углу, она отпрыгивала в сторону, словно перепуганная птичка. Птичка-невеличка, растрепанный невзрачный воробушек. Ничего удивительного – она и внешне, и по характеру была настоящим воплощением своего кланового знака.

В клетке с орлами и ястребами воробьи долго не живут. Предшественник Фаби – троюродный брат, которого она совсем не знала, поскольку виделись они лишь однажды, еще детьми, – провел здесь чуть больше года и погиб на охоте при весьма странных обстоятельствах. Аматейну понадобился новый заложник, и на этот раз им должен был стать кто-то очень близкий и важный для главы семейства. Фаби помнила, с какими лицами родители провожали ее в Облачный город, столицу Империи…

Однако все пошло совсем не так, как они предполагали. В один прекрасный день принцесса Ризель вдруг объявила, что юная провинциалка, не имеющая ни малейшего представления о сложных дворцовых интригах, отныне будет ее спутницей. Сплетники неделю только об этом и говорили, но никто не осмелился открыто возмущаться – с решениями Ризель не полагалось спорить, как если бы все они до единого были высказаны посредством сильного слова, ее родового дара.