В назначенное время Крим явился на четвертый этаж учебного корпуса. Здесь был аншлаг. У дверей преподавательской толпилось с полсотни учеников, явившихся на отработки. Большинство из них ждали Шлишша, остальные – Мастера Чвидда, преподавателя соседней группы. В толпе Шторр узнал РиллИ, здесь же был Улл и еще несколько знакомых ему учеников. Заняв очередь, Крим уселся на лавку у стены и принялся повторять в уме темы пропущенных занятий.

Примерно через полчаса подошли Шлишш и Чвидд. Окинув недовольными взглядами собравшихся учеников, они прошли через расступившуюся перед ними толпу и проследовали в преподавательскую.

– Заходите первые двое, – бросил через плечо Чвидд.

Два ученика исчезли за дверями. Вышли они минут через пятнадцать, с таким видом, словно Мастера выжали их в свой чай вместо лимона. Молча махнув рукой в ответ на посыпавшиеся со всех сторон вопросы, оба поспешили прочь. Тем временем преподавательская уже поглотила следующую пару жертв.

Время шло, очередь двигалась, но двигалась очень медленно. В течение следующего часа освободилось не более десяти учеников. Крим начал ощущать легкое беспокойство. С потерей вечера он уже смирился, но выходило, что потеря эта может оказаться бесполезной.

Минул еще час. Толпа перед преподавательской несколько поредела, но все равно, вместе с подошедшими уже после Крима, в коридоре оставалось еще человек тридцать. Внезапно у дверей возникло какое-то неясное шевеление, послышался, нарастая, возбужденный гул. Крим встрепенулся: там что-то происходило.

– Что случилось? – спросил он, поднявшись на ноги, ближайшего к нему ученика.

– Говорят, на сегодня прием закончен, – ответил тот.

– У кого: у Шлишша или у Чвидда?

– У обоих. Они ж приятели, небось, куда-нибудь намылились вместе, – пояснил кто-то из толпы.

– Погодите, так не пойдет… – Шторр протиснулся к дверям преподавательской. Его легко пропустили: желающих идти спрашивать что-либо у Мастеров не было.

Толкнув дверь, Крим вошел внутрь.

В небольшой аудитории за столом сидели Шлишш и Чвидд. Негромко беседуя между собой, они неспешно попивали что-то из широких чашек. Вытянувшийся перед ними ученик монотонно бубнил отрабатываемую тему, но преподаватели, похоже, не обращали на него никакого внимания.

Дождавшись, когда отвечающий закончит, Шторр негромко кашлянул и Мастера с видимой неохотой повернулись к нему.

– Что вам угодно, Крим? – спросил Шлишш. – Я же сказал, что на сегодня прием окончен.

– Но, Мастер, я прождал почти три часа…

– А что я могу поделать? – вскинул брови Шлишш. – Надо было приходить раньше, как другие.

– Я был в библиотеке, – пояснил Крим. – Готовился к экзамену.

– Это ваши проблемы, – отрезал преподаватель.

– Но… Но Мастер… Вы начали прием на полчаса позже, чем значилось в расписании.

– А это и вовсе не вашего ума дела, любезный брат, – было видно, что Шторр начал уже не на шутку раздражать Шлишша. – Не надо было прогуливать семинаров – не имели бы проблем. А теперь извольте избавить меня от вашего присутствия, Крим. В следующий восьмой день жду вас. Идите же! – почти выкрикнул он, видя, что Шторр не двигается с места.

«Может, так оно и к лучшему, – рассуждал Крим, покидая преподавательскую. – После экзамена в спокойной обстановке разберусь с этими проклятыми отработками…»

То, что с не отработанными пропусками Шлишш может вообще не допустить его до экзамена, ему как-то и в голову не пришло…

– Что вам угодно, любезный брат? – молодой женский голос вернул Крима к реальности.

Оглянувшись, он с удивлением обнаружил, что находится в приемной Мастера-ректора. Очевидно, пока он был погружен в свои нерадостные воспоминания, ноги сами принесли его сюда. Кешлянка-секретарь с любопытством смотрела на него из-за компьютерного монитора.

– Что вам угодно, любезный брат? – повторила она свой вопрос.

– Мне? – переспросил Крим. – Да собственно… А впрочем, Великий Мастер у себя?

– Да, но он занят. У него совещание.

– Ничего, я подожду.

Крим присел на кресло для посетителей.

– За допуском на занятия? – равнодушно спросила секретарь.

– Хуже, – буркнул Шторр.

На этот раз ему не пришлось ждать долго. Не прошло и пяти минут, как дверь кабинета открылась и в приемную вышли Мастер-ректор в сопровождении двух незнакомых Криму кешлян в белых плащах Великих Мастеров. Крим поднялся, но никто не обратил на него внимания.

– Итак, значит, решили, – проговорил один из посетителей, обращаясь к ректору. – Начало в два часа до полудня.

– Как обычно, – кивнул тот.

Раскланявшись друг с другом, Мастера расстались, и ректор наконец обернулся к Шторру.

– Вы что-то хотели, любезный брат?

– Мне надо переговорить с вами, Великий Мастер, – произнес Крим.

– Ну, заходите, – кивнул ректор.

Вслед за Мастером Крим вошел в уже знакомый кабинет.

– Итак, что у вас? – спросил Мастер-ректор, заняв свое место за столом.

– Завтра должен быть экзамен… – Крим не знал, как начать.

– Совершенно верно. Мастер Корпорации уже прибыл к нам, я как раз только что беседовал с его помощниками. И если в Гимназии будут желающие – он примет у них экзамен.

– Я желающий, – выдохнул Крим. – Но Мастер Шлишш не подписал мне направление.

– Не подписал направление? Почему? – удивился ректор.

– У меня осталось несколько не отработанных тем – за пропущенные семинары…

– В таком случае, он абсолютно прав, – заметил Великий Мастер.

– Да, но я приходил к нему на отработку! – торопливо заговорил Шторр, опасаясь, что ректор прервет его. – Он не принял меня, сказал, что время приема истекло. При этом он сам опоздал на полчаса, да и закончил рано, несмотря на то, что нас еще человек двадцать ждало в коридоре. Для меня не составляет труда отработать темы, я хоть сейчас готов сделать это…

– Постойте, постойте, – прервал его напор мастер. – Давайте по порядку. Сколько тем вы пропустили?

– Четыре. Но три из них я пропустил из-за дежурства в трапезном зале.

– Что это за темы?

– С четвертого по седьмой семинары.

– И почему вы их не отработали, как требует мастер Шлишш?

– В приемный день я прождал его у преподавательской почти три часа, но он так меня и не принял. При этом на полчаса Мастер Шлишш опоздал сам!

– Почему вы не сказали ему, что собираетесь сдавать экзамен?

– Я говорил…

– Ладно, все ясно, – заключил ректор. – Мастер Шлишш действует в своем праве. Никто не может заставить его выдать вам направление на экзамен, если он не считает нужным этого делать. С другой стороны… – Мастер на несколько секунд замолчал, словно подбирая наиболее подходящие слова. – С другой стороны, ваше рвение в учебе довольно любопытно. И возможно, формальный подход будет здесь не самым правильным. Подождите в приемной, я переговорю с Мастером Шлишшем, – ректор поднял телефонную трубку. – Милая сестра, найдите мне Мастера Шлишша.

Крим вышел из кабинета. Расположившись в кресле, он наблюдал, как секретарь соединила ректора с его преподавателем, но самого разговора между Мастерами слышать, естественно, не мог. Ожидание длилось несколько минут, показавшихся Криму вечностью.

– Зайдите к Мастеру-ректору, любезный брат, – пригласила наконец секретарь.

Крим не заставил просить себя дважды. По лицу ректора он попытался угадать итог разговора, но кешлянин выглядел абсолютно бесстрастным.

– Заходите, любезный брат, – проговорил Великий Мастер.

Крим в нетерпении приблизился.

– Я поговорил с Мастером Шлишшем, – произнес ректор. – Должен сказать, что это весьма принципиальный преподаватель. Разумеется, он не согласен подписать вам направление.

Внутри у Крима все оборвалось.

– Однако, – продолжал Мастер, – он не возражает, если это направление выдам вам я. Вот оно, забирайте, – он протянул Шторру подписанный бланк. – Желаю успеха завтра на экзамене!

К экзамену лекционный зал преобразился. Кафедра со сцены исчезла, и на ее месте появились два стола, застеленные алым бархатом. За первым из них в белых плащах восседали Мастер Корпорации – нестарый еще кешлянин с гладко выбритым черепом и подвижными, живыми глазами – и два его помощника, которых Крим накануне видел в приемной у ректора. За вторым столом расположились преподаватели Гимназии во главе с самим Мастером-ректором. Среди них Шторр узнал Шлишша и Чвидда, а также Мастера-хранителя из библиотеки.