Крим почувствовал, как мышцы его внезапно напряглись, словно сжавшаяся пружина. Другого такого случая не представится. Все охранники, кроме этого, отступили в темноту. Ударить, сбить с ног – и в кабину грузовика. Двигатель не заглушен – рвануть с места – только его и видели. Управление? Ничего, как-нибудь разберется, и не на таких тренировался на базе. Только бы успеть вскочить в кабину, а там…

– Вы узнаете меня? – спросил охранник, выступая из тени и откидывая капюшон.

И тут Крим увидел, что перед ним женщина. Даже девушка. Но колебания его длились не более секунды. Что это меняет? Не все ли равно, какого пола будет твой палач? Медленно поворачиваясь, он начал заносить руку для удара.

– Я Утилли Карр, – проговорила кешлянка.

Утилли Карр? Дочь Прокурора Карра?! Не может быть!

– Что вы тут делаете? – Крим не смог сдержать своего изумления.

– Плачу долг, – ответила девушка. – Вы спасли меня, теперь я спасаю вас.

– Я уже сказал сегодня вашему папаше, что не нуждаюсь в подобного рода услугах, – буркнул Крим.

– Я знаю. Поэтому-то я и здесь. Думаете, отец разрешил бы мне участвовать в такой операции? – усмехнулась Утилли.

– Так что же, Прокурор…

– Ничего не знает, – кивнула девушка. – Хотя, может быть, что-то такое и подозревает: слишком уж легко мне удалось взять из его стола документы, по которым вас вывезли из тюрьмы.

– Вы напрасно старались, – заметил Крим холодно. – Я уже сказал, что не собираюсь бежать таким образом. Отвезите меня обратно в тюрьму, или я буду вынужден вернуться туда сам.

– Вы этого не сделаете, – уверенно произнесла кешлянка.

– Это еще почему же?

– По трем причинам. Во-первых, не захотите подвести меня и отца…

– Еще как захочу, – уверил ее Крим.

– Впрочем, вам это бы и не удалось, – продолжала Утилли. – Судя по тому, что мне известно, вас застрелят раньше, чем вы приблизитесь к тюрьме на милю. Ну а в-третьих, прочтите-ка вот это, – она протянула Шторру белый бумажный конверт. – Подойдите к фаре, там достаточно света.

Крим сделал так, как она сказала. В конверте оказался сложенный вчетверо листок. Шторр развернул его.

– «Милорду Главному Имперскому Прокурору из статистического управления Имперского Боевого Патруля, – стал он читать вслух. – Справка. На ваш запрос сообщаем, что как среди убитых, так и среди захваченных в операции «Последний аккорд» членов незаконной вооруженной группировки (варваров) нет лица, носящего имя Петра Лопес. В списке значатся Ричард Лопес, застреленный при попытке к бегству в ходе следования к месту содержания под стражей, а также Петра Мак-Коист и Петра Риттер, погибшие при захвате астероида АВХ 152-17. Заместитель начальника статистического управления майор Чесбб Стим черб кеш ан Фибб».

Ниже следовали число и подпись – все как положено.

– Что это? – Крим удивленно повернулся к кешлянке.

– Насколько я знаю со слов отца, при захвате вашего астероида с него успели стартовать три космокатера. Два из них были подбиты, и тела в них позже опознаны, третий же успел уйти в прыжок, и Патруль потерял его. Справка статуправления означает, что Петра Лопес, судьбой которой вы так интересовались, вне всякого сомнения, успела улететь на этом упущенном Патрулем катере.

– Да, я понимаю… – прошептал Крим.

– Вещи для вас находятся в багажнике автомобиля, – начала объяснять Утилли Карр. – Там одежда, документы. Деньги – несколько десятков тысяч кредитов. Билет. На космодром вас отвезет один из моих людей…

Крим слушал ее вполуха. Петра жива, Петра спаслась! Вместе с ней спаслись и другие, и теперь где-то в космосе, где – знал только Миркус Вебер, ну, может быть, еще Александр – теперь где-то в космосе затерялась их маленькая колония. Новая Терра… Требовалось время, чтобы осмыслить это.

– Вы слушаете меня? – нетерпеливо спросила кешлянка.

– Да-да… – рассеянно пробормотал Крим.

Но как же их найти? Это оказалось не под силу даже Патрулю. Так вот что искал в его мозгу майор Зифф с помощью своей «сыворотки правды»! Он ошибся. Никто не знает, куда улетел катер. Капитан Вебер погиб, капитан Вирный, очевидно, тоже. Мертвые хорошо хранят свои тайны.

– Переоденьтесь, – распорядилась кешлянка. – Не можете же вы ехать на космодром в этих лохмотьях.

Он поедет на космодром. Он покинет Кеш-Шлим. Он прочешет галактику вдоль и поперек и найдет колонию землян. Найдет Петру. И настанет Возрождение.

Крим оглянулся на спортивный автомобиль.

– Это на нем мы поедем?

– Да, я же только что все рассказала, – всплеснула руками Утилли. – Вы что же, все прослушали?

– Зовите своего человека, – велел он вместо ответа. Прочь сомнения. Да здравствует Новая Терра! Да здравствует Возрождение!

Он повернулся и пошел к машине.

Москва, 1993

Арур Арунн черб кеш ан Арурр, Лорд-канцлер Империи и Первый министр Правительства Его Императорского Величества, оторвал взгляд от бумаг, аккуратно разложенных на необъятно широком красного дерева столе, и медленно перевел его на стоящего перед ним невысокого сутулого человека в неброском, но, несомненно, весьма недешевом сером костюме.

– Я читал ваш отчет, Свит, – проговорил он.

Человек в сером костюме молчал, ожидая продолжения.

Лорд-канцлер протянул руку, взял из стопки справа от себя несколько листков с текстом и положил их перед собой.

– Вы правы, Свит, последние события сильно изменили баланс сил в нашем серпентарии, – губы Первого министра слегка скривились в неком подобии улыбки. Лицо его собеседника по-прежнему оставалось бесстрастным. – Все это, конечно, не имеет ровным счетом никакого значения, пока Его Величество твердо держит ситуацию в руках, но мы-то с вами знаем, что даже наш Великий Император не вечен…

Свит едва заметно кивнул.

– Рано или поздно – и, боюсь, скорее рано, чем поздно – нас ожидает избрание наследника. И скажу вам откровенно, сегодняшний расклад голосов в Регентском Совете ничего нам не гарантирует. Лорд Шифф весьма популярен, и если его поддержат Карр и это ничтожество Глесс… Да, вы правы, Свит, мы никак не можем позволить им получить в руки еще один козырь.

Свит снова слегка кивнул.

– Пора, пора щелкнуть этих выскочек по носу, – продолжил Лорд-канцлер. – Однако ваш план представляется мне несколько сложным. Есть человек, на которого противник делает ставку. Всего один человек. Что нам мешает просто убрать его, как в старые добрые времена, и закрыть вопрос?

– Ничто не мешает, милорд, – голос Свита звучал хрипло, с присвистом, так что людям, непривычным к его речи, вероятно, было бы непросто разобрать слова. Первый министр, однако, был не из их числа. Уже не первый десяток лет Свит оставался его ближайшим помощником и, по большому счету, единственным человеком во всей Империи, которому Лорд-канцлер доверял безусловно. Травма горла, полученная еще в юности в какой-то темной истории в Приграничье, лишила Свита звонкости голоса, но его приглушенный хрип обычно стоил сотни речей лучших ораторов. – Ничто не мешает, – повторил Свит. – И это, конечно, сорвет их планы. Но и мы ничего не получим. То же, что предлагаю я, позволит нам в случае успеха качнуть маятник в другую сторону.

– И каковы шансы на этот успех?

– Я оцениваю вероятность успеха в 30 процентов, милорд. В сложившихся условиях это весьма неплохие шансы. Шансы упомянутых вами уважаемых мною лордов в затеянной ими комбинации – никак не выше. И это если мы вдруг решим не вмешиваться. Если же мы будем действовать – их шансы близки к нулю. В конце концов, пока мы держим процесс под контролем, убрать объект никогда не поздно, милорд.

– Вы как всегда правы, Свит, – согласился Первый министр. – Хорошо, я даю санкцию на проведение операции. Доложите, когда будете готовы.