Вместе с другими астронавтами Крим вышел в коридор.

В каюте капитана собрались все свободные от вахты старшие офицеры крейсера. Вирный сидел за столом, рассеянно глядя на разложенные на нем навигационные карты. За спиной у него, опершись левой рукой на спинку кресла, стоял Йохан Альтиг, штурман. Справа, прислонившись плечом к стеклянной двери старинного книжного шкафа, расположился Алекс Мустер, напротив него, на тахте – Сергей Скоков, первый пилот «Викинга», и мисс Аманда Реймонд, главный энергетик базы, высокая смуглая женщина лет тридцати с короткой мальчишеской стрижкой прямых черных волос и гордым, неприступным взглядом подчеркнуто больших карих глаз. Не было только Стива Артура – врач был занят какими-то исследованиями в своей лаборатории.

– Как она хоть выглядит-то, эта ваша консоль? – спросил вдруг Александр, подняв глаза на энергетика. – Большая она?

– В грузовой отсек планетарного катера должна поместиться, – проговорила Аманда Реймонд. – Да вы не беспокойтесь, капитан, консоль – это моя забота. Всю нужную технику мы погрузили.

– Успех такого рода дел определяют люди, а не роботы, – возразил Алекс Мустер. – И мне хотелось бы знать, в каких условиях предстоит действовать моим ребятам.

– Как я понимаю, вас устроит любая стандартная электростанция класса ХТ? – уточнил Вирный.

– Да, капитан, – кивнула энергетик. – Не важно, действующая или замороженная. Главное, чтобы там была консоль.

– Но демонтаж действующей станции, как я понимаю, займет больше времени?

– Да, безусловно. В этом случае сперва я должна буду остановить генераторы, затем отвести избыток напряжения с консоли, и только после этого можно будет приступать к демонтажу.

– И на сколько это задержит операцию? – спросил капитан.

– Три часа на торможение турбин – это как минимум, час на то на се, остальные – собственно демонтаж. Итого, если соблюдать требования техники безопасности, времени потребуется раза в три больше, – прикинула Реймонд.

– А если не соблюдать? – спросил со своего конца каюты Мустер.

Аманда резко повернулась к нему.

– Можно и не соблюдать. Если вы хотите получить маленький ядерный грибочек на месте станции, лейтенант!

Алекс хотел что-то ответить, но его опередил Вирный.

– Короче говоря, шесть часов, – проговорил он задумчиво. – Плюс какое-то время на выход из прыжка и торможение, на высадку десанта… Да за это время к нам туда слетится весь Имперский Патруль! – он обвел присутствующих взглядом, приглашая каждого высказывать свои соображения.

– Нужна какая-нибудь отдаленная, труднодоступная полудикая планета, – нарушил первый воцарившееся молчание Йохан Альтиг.

– Полудикая – с электростанциями класса ХТ? Не знаю таких, – бросил Мустер.

– А как насчет недействующих станций? – спросила Аманда. – Здесь я берусь за два часа извлечь консоль и погрузить ее на катер.

– Не знаю, не знаю… – произнес Александр. – Империя закрывала электростанции класса ХТ в центральных секторах, после того памятного взрыва на Кеш-Улли. Но там у них на каждой планете – база Патруля. Нас и на парсек не подпустят без боя. А если начнется драка, станет не до десанта.

– Но неужели нет ни одной замороженной станции где-нибудь на окраине? – спросила Реймонд.

– Не думаю, – сказал капитан. – В Империи только-только преодолели очередной энергетический кризис. Окраина сегодня не закрывает электростанции, даже самые опасные – она их лихорадочно строит.

– Стоп! – Сергей Скоков даже вскочил со своего места. – Строит! Именно строит!

– Ты хочешь сказать… – начал Александр.

– Ну конечно же! Нам нужна строящаяся электростанция. Конечно, не такая, где только котлован под фундамент вырыт, нет, но почти завершенная. Ее и демонтировать будет не в пример легче.

– Молодец! – Вирный поспешил ухватиться за идею пилота. – Что, есть такая поблизости? – он поднял глаза на Йохана.

– Не может не быть, – решительно заявил штурман.

– Отлично. Алекс, – он повернулся к лейтенанту, – пулей, в информаторий, изучи все перехваты передач Империи. Нужна более-менее удаленная планетишка, готовящаяся запустить электростанцию класса ХТ. Это обязательно должно там быть, они страсть как любят трезвонить о таких вещах на весь свет. Возьми кого-нибудь себе в помощь: у тебя полчаса.

– Слушаюсь, капитан, – Мустер вышел.

– В любом случае время будет работать против нас, – проговорил Александр. – Два часа висеть над планетой даже на окраине Империи – роскошь непозволительная. Йохан, как близко от цели мы сможем вынырнуть?

– Ну, как обычно, – пожал плечами штурман.

– Нет, как обычно – это не годится: мы будем не в открытом космосе. Нужно появиться прямо в экзосфере, чтобы высадить десант прежде, чем ребята из их противокосмической обороны успеют рты разинуть. Сможешь?

Альтиг задумался.

– Легко сказать, в экзосфере, – проворчал он. – Тысяча километров – стандартная минимальная погрешность. Ты же не хочешь, надеюсь, чтобы мы очутились внутри планеты? Говорят, там немного тесновато.

– Хорошо, какое расстояние от планеты ты гарантируешь? – спросил Вирный.

– Я же говорю: не менее тысячи километров. Я должен быть уверен, что не посылаю «Викинг» под поверхность.

– Ладно, пусть будет тысяча, – согласился Александр. – Значит, потребуется маневр на сближение. Сережа, это уже по вашей с Норьегой части.

– Зная координаты станции, зависну над ней через пять минут после выхода из прыжка, – произнес пилот. – Десант должен быть уже готов.

– Да, разумеется, – кивнул капитан. – Значит, два часа? – еще раз уточнил он у Аманды.

– Все зависит от того, в каком состоянии мы найдем станцию, – пояснила та. – Одно дело, если можно будет просто снять консоль и улететь, а совсем другое – если потребуется демонтировать весь блок управления. Но в любом случае, два часа – для неработающей станции – это максимум.

– Ускорит работу, если я дам вам в помощь людей? – спросил Вирный. – Наши механики – лучшие на базе.

– Спасибо, не нужно. Все операции выполнят роботы, а с ними я легко управлюсь сама.

В этот момент в каюту вернулся Алекс Мустер.

– Ну что? – спросил его Александр.

– Нашел! – радостно сообщил лейтенант. – Планета Грост, западный радиус, – он подошел к столу и быстро выудил из стопки нужную карту. – Бывший протекторат Империи, но вот уже несколько лет, как утратила остатки независимости – на волне захватов, последовавших за поражением Конфедерации. В стороне от торговых путей, а значит, и от Патруля. При помощи специалистов из Центра завершает строительство станции класса ХТ. Вот, тут все координаты, – он протянул Александру магнитный кристалл.

Вирный передал его Альтигу.

– Система обороны? – осведомился он.

– Автоматические орбитальные станции лохматого года постройки. «Викингу» они – что слону дробина, но могут на обратном пути слегка пощипать десантные катера.

– Ничего, мы с крейсера вас прикроем, – заверил его Александр. – Но ты, кажется, говоришь, планета не кешлянская?

– Грост колонизирован уже несколько веков назад, – стал объяснять лейтенант. – Селились кто попало: кешляне, улляне, вегоиды, вот разве что не земляне. За десятилетия это все там здорово перемешалось, и теперь они все считают себя гростианами, особой расой.

– Но на войне они занимали сторону Империи? – уточнил Скоков.

– Формально, конечно, да. Но Империя даже не проводила на Гросте набор во флот. Это теперь планета – часть Империи, а раньше протектораты пользовались значительной свободой. Вспомните, сколько их примкнуло тогда к нам.

– Собственно, в данном случае все это не имеет никакого значения, – решительно заявил Александр. – Маленькая провинциальная планетка и недостроенная ХТ-станция – это как раз то, что нам нужно. Прокладывай курс, Йохан. Все свободны, господа, – он поднялся. – Начинаем подготовку к десанту!

По слабому хлопку в ушах Крим понял, что крейсер вынырнул из прыжка в нормальное пространство.