– А что ты хочешь увидеть? – поинтересовался Шторр, в свою очередь бросая взгляд на экран.

– Как что? Пиратскую базу. Планету там какую-нибудь, звезду…

– А вот и не угадала, – произнес Крим. – Мы ищем идеальное укрытие. Похожа звезда на идеальное укрытие?

– Ну, это как посмотреть…

– Как ни смотри. Звезду далеко видно. А мы ищем то, чего не видно.

– Черную дыру, что ли? – подал голос Пул.

– Почти. Черный астероид.

– И как же мы его найдем, если его не видно? – спросила Ольга.

– На ощупь.

На самом деле Шторр чувствовал себя вовсе не столь уверенно, как хотел показать друзьям. Найти в космосе беспризорный астероид – даже зная его координаты и примерную траекторию движения – задача, по сравнению с которой поиск иголки в стоге сена – детская забава. Малейшая ошибка в расчетах – в десятом знаке после запятой – и катер пролетит от базы на расстоянии, на котором ее не засечет ни один локатор. Оптические экраны внешнего обзора здесь и вовсе бесполезны.

Прильнув к монитору радара, Крим медленно двинул катер вперед. За неделю полета он неплохо натренировался, используя пульт второго пилота в качестве тренажера, но плавности его движениям по-прежнему не доставало. Резкий толчок, нечувствительный в амортизационном кресле, мгновенно сбил тонкую настройку локатора. На пульте, сигнализируя о срыве поиска, загорелась красная лампочка.

Вздохнув, Шторр поспешил вернуть судно в исходную точку и попытался повторить маневр. Катер вновь тряхнуло, но на этот раз Крим успел среагировать, удержав его в равновесии. Задрожавшее было изображение на мониторе постепенно стабилизировалось, сбоку побежала колонка цифр, фиксируя обследованные сектора.

Убедившись, что катер лег на нужный курс, Шторр стал понемногу увеличивать скорость. Следить за поступающей информацией стало сложнее, но Крим надеялся, что бортовой компьютер и сам вычислит аномалию, попавшую в поле его электронного зрения. Главное – чтобы она так или иначе туда попала. А вот этому не было никаких гарантий.

– Не хотелось бы отвлекать тебя от столь увлекательного занятия, – произнес Пул, когда поискам пошел второй час. – Но ты уверен в том, что делаешь?

– Можешь предложить способ лучше? – огрызнулся Крим, не отрываясь от монитора, хотя поток выдаваемых компьютером цифр давно уже слился для него в сплошную нечитаемую полосу.

– Мог бы – давно бы предложил.

– Ну, тогда и помалкивай себе там сзади, – бросил Шторр, но тут же добавил, желая смягчить ситуацию. – Если мы правильно вынырнули из прыжка – я найду ее. Это лишь вопрос времени.

Из прыжка они вынырнули тридцать шесть часов назад, и это был уже четвертый прыжок за время их путешествия. Последние сутки оказались самыми тяжелыми. Измученные непрекращающимися перегрузками, подавленные тесными помещениями катера, друзья окончательно выбились из сил, и лишь надежда на скорый конец полета позволяла отсиживать долгие вахты. С момента выхода из прыжка они почти не покидали рубку, словно их присутствие могло хоть как-то приблизить посадку. Ольга бессмысленно щелкала тумблером, гоняя изображение с экрана на экран, Пул дремал в амортизационном кресле, время от времени поднимая веки и оглашая палубу вопросом: «Что, еще не прилетели?», Крим вяло издевался над тренажером.

Неудивительно, что новая отсрочка казалась всем пыткой.

– Никто тебя не упрекает, – произнесла Ольга. В спорах, которые то и дело возникали у них от скуки, она последнее время все чаще занимала сторону гростианина. – Ты только скажи, сколько ждать? Еще полчаса? Час? Сутки?

– Да не знаю я! – взорвался Крим. – Не знаю! Может быть, пять минут, а может – пять дней!

– Ты это, не кипятись, – примирительно проговорил Пул. – Мы же переживаем.

– Тогда не говори под руку!

Астероид появился внезапно, словно ниоткуда. Сначала подал голос зуммер локатора, тут же на пульте одна за другой замигали красные лампочки. Звездное небо на обзорных экранах резко померкло. Оглушительно взвыла аварийная сирена, двигатели взревели, выполняя команду автоматики на экстренное торможение: они едва не врезались в возникшую прямо на пути черную каменную стену.

Оказались ли столь точными расчеты, или же им просто повезло, но через секунду катер завис в какой-нибудь сотне метров над поверхностью базы.

Первым пришел в себя Пул.

– Я что-то пропустил, или мы только что чуть не разбились в лепешку? – несколько ошарашено проговорил он.

– Мы только что нашли то, что искали, – бросил Крим. – Остальное – детали.

– Ничего себе детальки, – усмехнулся гростианин.

– Да ладно тебе, – вмешалась Ольга. – Мы ведь действительно нашли ее! Будем снижаться? – она вопросительно посмотрела на Шторра.

– Сажай лучше ты, – откликнулся Крим. – Я покажу, куда.

Переключив на себя управление, девушка осторожно направила катер к астероиду. Экран выхватил из темноты пустынную гранитную поверхность. Кое-где ее разрывали глубокие неровные трещины, оплавленные нагромождения скал составляли замысловатые узоры, то и дело встречались круглые кратеры – следы то ли древних метеоритов, то ли огня линкоров Патруля.

– Давай вон к тем пикам справа, – сказал Шторр. – Сядем за ними.

Подчиняясь Ольге, катер мягко перемахнул через напоминающую разинутую пасть циклопического чудовища скалистую гряду, и глазам друзей открылось неправильной формы конусообразное отверстие с рваными краями. Цветочными лепестками из его чрева торчали искореженные металлические балки с остатками маскировочной обшивки. Рядом, уйдя наполовину в грунт, возвышался массивный диск, служивший когда-то, по всей видимости, крышкой огромного люка.

– Внутрь? – неуверенно спросила девушка.

– Что ты, ни в коем случае: борта порвем, как нефиг делать! Тут садись.

– Хорошо. Приготовиться к посадке!

Амортизаторные стойки катера недружно ткнулись в гранитную поверхность. Удар вышел не из мягких, благо падать и биться на судне было нечему. Катер накренился на борт, секунду пробалансировал, едва удержавшись от опрокидывания, но все же выровнялся и замер, уже окончательно. Двигатели смолкли.

– Что вы смотрите, это моя первая самостоятельная посадка! – заявила Ольга, отстегивая ремни.

– Надеюсь, не последняя, – сказал Пул. – Оп-па, невесомость! – Гростианин выбрался из кресла и, неловко оттолкнувшись, чуть не улетел на другой конец рубки, едва успев ухватиться за подлокотник. – Хорошо, что я не стал сегодня завтракать!

– На базе была искусственная гравитация, – произнес Крим. – Теперь, когда она осталась без энергии, система, конечно, не работает. Собственное же притяжение астероида, я думаю, ничтожно мало.

– Одним словом, не вздумайте прыгать, а то улетите в космос! – заявил Пул.

– Не улетите. У нас есть скафандры для работы при сверхмалом притяжении, имитирующие гравитацию, – сказала Ольга. – Правда, их только два.

– Да тут у вас всего по два, – заметил гростианин. – Стула два, кровати две, разве что кресла – три…

– Все равно кто-то должен будет оставаться на катере, – проговорил Крим. – Будем выходить по двое. Собственно, предлагаю начать немедленно. Кто со мной на разведку?

– А почему это с тобой? – вскинулся Пул. – Почему, например, не мы с Ольгой?

– Потому, например, – передразнил его Шторр, – что это я уже бывал здесь раньше.

– Логично, – согласилась Ольга. – Идите вы вдвоем, я вас подожду, – девушка встала из кресла и ловко, словно и не замечая отсутствия собственного веса, двинулась в сторону коридора. В дверях она оглянулась. – Пошли, покажу, где у нас скафандры.

Скафандр для работы при сверхмалой гравитации Криму не особенно понравился. Он действительно создавал иллюзию планетарного притяжения, но больше как-то вовне: прижимал подошвы к грунту, гасил силу шага, при этом чувство, будто тебя подвесили вниз головой, так никуда и не девалось. Впрочем, знакомый уже с этим ощущением раньше, Шторр приспособился к нему довольно легко. Гораздо больше его волновал вопрос, как поведет себя в новой для него ситуации гростианин.