– Что это? – ахнул Вацек. – Молния?

– Ракета, – не без удивления вымолвил Меда. – Боевая ракета. Но почему?..

– Ложись! – первым опомнился Алекс Мустер. – Всем загерметизировать скафандры!

Десантники спрыгнули со своих наблюдательных постов и бросились на землю. С северо-востока нарастал протяжный, ноющий гул. Со свистом и шипением ракета пронеслась над электростанцией много выше купола и ткнулась в землю метрах в пятистах позади. На мгновение все звуки потонули в грохоте взрыва. Задрожала земля.

– Что же это они? – пробормотал Вацек. – Они же видели пленных строителей! Это что же они – по своим-то?!

– Чую кешлянскую манеру! – бросил Меда, поднимаясь на ноги. – Готов спорить, это не гростиане, это гарнизон Империи!

Между тем, лейтенант связался с Виктором Рошем.

– Как там у вас, капрал? Долго еще?

В наушниках было слышно, как Виктор обращается с вопросом к Аманде Реймонд.

– Полдела сделано, – доложил он через несколько секунд. – Осталось еще столько же. Госпожа Реймонд спрашивает: что это у вас там так громыхнуло?

– Скажи: гром, – ответил Мустер. – У нас тут тучки сбежались. На этом Гросте, говорят, сильные грозы. До связи.

– Смотрите, еще одна! – воскликнул Вацек, указывая на горизонт.

К станции с гулом неслась вторая ракета.

– Надо что-то делать с пленными, – проговорил Меда. – Мы-то хоть в скафандрах, а их в миг в капусту порубит. Может, укрыть их в здании?

– Мне кажется, кешляне бьют как раз по станции, – возразил лейтенант. Вторая ракета упала уже гораздо ближе. – Там будет не менее опасно.

– Ну, тогда хоть уберем их с открытого пространства. Пусть спрячутся за плитами, – предложил Олаф.

– Делай, – кивнул Алекс Мустер.

Меда отдал быструю команду охранникам, те прикрикнули на притихших пленников, подняли их с земли и перегнали под защиту массивных блоков из серого стеклобетона. За электростанцией рвалась уже третья ракета.

– Пилотам поднять в воздух катера, – отдал тем временем приказ лейтенант. – Перестреляют их здесь, как цыплят, на чем возвращаться будем? – объяснил он свои действия сержантам.

– Господин лейтенант! – осенила Меду идея. – Дайте мне один катер, я по-быстрому слетаю, ракетчиков этих в порошок сотру. Пока новые подтянутся – нас уже след простыл. А надо будет – и с теми разберемся.

– И думать забудь, – одернул его Мустер. – Они только этого и ждут. Собьют тебя, дурака, на чем я людей на «Викинг» поднимать буду?

– Но там же кешляне! – не унимался Олаф. – Точно кешляне, я их смрад за сто парсеков чую. Дайте катер, а? Не сидеть же вот так, ждать, пока эти гады стрелять научатся?

– Уймись, Олаф, – лейтенант был непреклонен. – Это приказ.

Ракеты теперь уже почему-то рвались метрах в двухстах правее от станции.

– Этак они всю равнину вспашут, – пробормотал Вацек, осторожно высовываясь из-за плиты.

– Угу, и засеют зубами дракона, – подхватил Меда. – А поливать, по-моему, твердо вознамерились нашей кровушкой.

– Черта с два, – процедил Вацек.

Крим лежал рядом с Эррерой, вжавшись между двумя пирамидами шестиугольных панелей и горой кирпича. Места падения ракет им видно не было, но из разговоров командиров, не отключавших внешнюю связь, можно было понять, что электростанция пока не пострадала.

– Надо же, как мы сразу не понравились этим гростианам, – усмехнулся Винсент, слегка втягивая голову в плечи при очередном разрыве.

– Они, наверное, получили приказ с базы Патруля, – предположил Шторр. – Там решили покончить с нами раз и навсегда.

– Вот еще! Терра вечна! – сзади из-за плит подполз Ричард Лопес. – Империи никогда нас не одолеть. Я думаю…

Последние его слова потонули в страшном грохоте. Пронесшись прямо над их головами, кешлянская ракета упала на площадку перед станцией – точнехонько туда, где раньше сидели пленные строители. Взметнулся взрыв. Сверху градом посыпались камни, комья земли. Пирамида панелей, ближняя к Криму, угрожающе пошатнулась, но устояла.

– Так вот, я что говорю, – как ни в чем не бывало, продолжал Ричард. – Кешляне…

– Все живы? – перекрыл его резкий окрик Алекса Мустера. – Олаф? Горан?

– У меня все в порядке, – пробормотал Меда.

– У меня тоже, – подтвердил Вацек.

– Сделать перекличку групп! – велел лейтенант.

Пока десантники отзывались на вопросы сержантов, еще одна ракета упала прямо у входа на станцию, пробив в обшивке ее купола здоровенную черную дыру. Высокий строительный кран, стоявший неподалеку, покачнулся и с грохотом рухнул вниз, разметав штабель бетонных свай. Что-то где-то пронзительно заскрежетало.

– Началось, – буркнул Мустер. – Капрал Рош, как там у вас дела?

– Заканчиваем, – доложил Виктор. – Еще минут десять.

– Поторапливайтесь, – попросил Алекс. – Здесь у нас становится жарковато.

Внезапно вокруг что-то изменилось. Видимость резко ухудшилась, стекло шлема на мгновение словно потеряло свою прозрачность, и, хотя бдительная электроника тут же все исправила, в воздухе будто повисла матовая серая пелена. Внешние микрофоны донесли шорох, через секунду переросший в равномерный, монотонный шум.

– Что это? – удивился Эррера.

– Газовая атака? – предположил Ричард.

– Дождь, – догадался Крим. – Дождь пошел. Может быть, теперь им труднее будет целиться?

– Ерунда, они же и так нас не видят из-за горизонта, – возразил Лопес. – Да и пристрелялись уже.

Как бы в подтверждение его слов ракета ударила в самую вершину недостроенного купола станции, отколов немалый кусок обшивки здания.

– Рош, как у вас? – почти крикнул Мустер.

– Извлекаем консоль, – сообщил капрал. – Сейчас выходим.

– Катерам, на посадку! – приказал лейтенант. – Всем приготовиться к отходу!

Из покореженного входа уже выползал первый из монтажных роботов Аманды Реймонд. Вот за ним показался и второй. На закрепленной за его спиной платформе поблескивало металлом кольцо метра полтора в диаметре. Третий робот вез какое-то угловатое бесформенное приспособление с приборной панелью, беспорядочно усыпанной разноцветными круглыми кнопками.

– Все в порядке? – Алекс Мустер бросился навстречу Аманде. – Вы достали ее?

– Да, лейтенант, – устало произнесла главный энергетик. – А где мой катер?

– Вот он, – Мустер указал на спускающийся чуть в стороне аппарат. – Пришлось поднять их в воздух, чтобы не подставлять под обстрел.

– Обстрел? Какой обстрел? – Аманда подняла голову, окинула взглядом стройплощадку и внезапно замерла, не завершив движения. Глаза ее широко распахнулись, брови взметнулись вверх, рот широко раскрылся, но из горла не вырвалось ни единого звука.

– Да вы не беспокойтесь, – Алекс был слегка удивлен, но где-то даже доволен произведенным впечатлением. – Мы свое дело тоже неплохо знаем. Теперь уже… – он обернулся туда, куда, не моргая, смотрела женщина, и замолк на полуслове. В следующее мгновение лейтенант метнулся к Аманде и, что было сил, оттолкнул ее в сторону, под прикрытие бетонной стены.

Взрыв взметнулся в каком-нибудь десятке метров от него. Охнув, Алекс Мустер пошатнулся и, подняв фонтан брызг, плашмя повалился на землю.

Броня скафандра остановила большинство осколков, но не все. Один, пробив стекло шлема, попал Алексу в голову, два вошли в грудь и в живот, еще один задел ногу чуть выше колена. Когда Меда и Виктор Рош внесли командира на «Викинг», лейтенант был еще жив и даже в сознании. Он тихо стонал.

С помощью Олафа доктор Артур снял с Мустера скафандр и сразу ввел ему в вену какое-то лекарство. Алекс открыл глаза. Губы его зашевелились.

– Стив… Она жива? – прохрипел он.

– Кто? – не понял врач.

– Аманда… Энергетик.

– Я здесь! – Реймонд как раз входила в каюту. – Я здесь, Алекс!

Взрыв не задел ее: часть удара принял на себя лейтенант, остальное отразила бетонная плита, за которую успел толкнуть Аманду Мустер.

– Ну, как?.. – на окровавленном лице Алекса появилось какое-то подобие улыбки. – Хорошо я сделал свое дело, госпожа главный энергетик?..