— Ракушка?
— Новый обелиск… Не отвлекайся.
Атака, прилетевшая с той стороны, вызывала в сознании только одну аналогию — брошенный крепкой рукой серп. Сейчас как по горлу-то резанёт… Отшатнулся я чисто рефлекторно, однако удар парировал, и с толком — этому демоница уже успела меня научить. «Серп» полыхнул множеством искр, прямо как бенгальский огонь. Эти искры тоже были смертоносны, но, к счастью, айн меня всегда подстрахует. Здесь от неё не приходится ждать подвоха.
Так, осторожнее! На доверии ты уже однажды чуть не погорел. Спасся чудом. Будь бдительнее.
На этой мысли чуть не пропустил хлёсткий удар серой стальной полосы, которая в магическом зрении сияла целым спектром синих и чёрных оттенков, а значит, несла в себе не один, а добрый десяток подвохов и хитростей. То есть просто разбивать её нельзя, как нельзя и элементарно парировать.
Это оружие пришлось перехватывать своим, тоже гибким. Всё равно ни в жизни не угадать, что там в чародейской полосе зашифровано, тем более если времени отпущено лишь на то, чтоб перехватить дыхание. Тут поневоле действуешь инстинктивно!
От столкновения двух столь мощных магических образований поднялся и скрутился вихрь, разделивший меня и моего противника. Тут ещё и айн добавила жару, видимо не пожалев энергии, чтоб запитать мой эфирный клинок. Чужая магия была не так проста — она подхватила эстафету, и моё собственное преимущество обернула против меня, причём самым простым способом — по принципу резонанса.
Вихрь имел природу не совсем, вернее сказать, не только магическую и уж точно не естественную. Кое-какие признаки набросившихся на меня чар я, к счастью, узнал. Чисто демонические штучки (что логично и ожидаемо), о которых мне случилось однажды читать в жутковатой демонской книге по магии. Чары обхватили меня, как лепесток насекомоядного растения — муху. Выдраться из них никто и ничто не помогло бы — айн я перестал ощущать с момента первого контакта с вихрем — если бы не практические уроки во время обучения у Хтиля. Да, девочка моя, ты была права, но ядовита твоя правота, и не по мне она.
Если бы следом за первой атакой последовали другие, то для меня это не завершилось бы ровным счётом ничем хорошим. Только на один этот вихрь я потратил с полминуты, а может, и больше — сперва выкарабкаться из хватки, потом не позволить смертоносным чарам снова взять верх. За такое время врага можно, как капустину, и нарубить, и отжать с солью. Но из хватки чужой магии я высвободился целёхоньким и почти сразу услышал сдавленное:
— Всё нормально, живы! — от айн.
— Где он? — хрипло гаркнул я.
И сорвался в вираж. Поединок нельзя просто так оставить, уход врага из поля зрения может быть уловкой. Надо хоть минуту, но потратить на активный поиск, если не хочешь получить удар в спину. Айн уже не пыталась вмешиваться в мои действия — мы способны были вести поединок в тесном тандеме. Я шёл сквозь плотный, как болотная жижа, воздух, словно клинок сквозь волну: главное не развернуть полосу металла плашмя, иначе завязнет или даже из руки вырвется.
Но привычка давала о себе знать, крыльями и телом я управлял уже вполне непринуждённо.
Противник вылетел на меня откуда-то сверху, на бешеной скорости, призванной, видимо, дать ему преимущество неожиданности. Но не получилось — очень уж от него фонило. Я опять угадал и направление, и отчасти скорость сближения, принял атакующий комплекс в воронку нейтрализующих чар и перенаправил его в новый обелиск, вернее, ракушку. На переработку.
— Отличный ход! — одобрила айн.
Я вполне логично предполагал, что во второй раз мне не свезёт так, как уже свезло с вихрем, и оказался прав. Следом за первой атакой немедленно последовала вторая, играючи разбившая мою защиту, но завязшая в клинке, подставленном подвижным блоком. Я взмахнул мечом от себя и закрутил сложный финт уже просто потому, что надо было искать путь спасения, хоть какой-то, пусть даже и не продуманный. Этот приём снова на пару секунд оставил меня абсолютно беззащитным, однако третья атака, без сомнений, столь же мощная, как и первая, прошла мимо. Причём явно мимо, даже рефлекс меня не подтолкнул дёрнуться с дороги. Зачем вообще лишний раз дёргаться?
В магии я всё-таки оставался абсолютным новичком. Поэтому приёмы ведения боя всё стремился инстинктивно свести к банальному мордобою, хоть и с применением чародейств из числа тех, что попроще. Изыски, с помощью которых мой враг уже дважды чуть не расправился со мной, пока были мне не по зубам — по крайней мере, в поединке, где времени на раздумья в обрез, если оно вообще есть. В учебных обстоятельствах, в покое, с возможностью делать и исправлять ошибки — это пожалуйста, тоже настрою хоть десяток, хоть два десятка магических «этажей» боевого заклинания.
Потому-то я напал на демона без изысков, просто с клинком, полыхающим пламенем. Тот парировал яростно, да так, что и меня отшвырнуло от него, и его — от меня. Должно быть, в его защите тоже оказались заложены многочисленные хитрости, теперь они стремились не только защитить своего создателя, но и мне нанести урон. Если б не айн, пожалуй, эта магия добила бы меня.
Но айн была. И было ещё кое-что. Возможно, отдача оказалась сильнее, чем планировал мой враг, возможно, он что-то не рассчитал, но его отшвырнуло вниз, и он камнем ухнул к земле, мигом скрывшись из глаз.
Я сорвался следом за ним, и, едва успев погасить инерцию, приземлился поблизости от противника. Айн снова оказалась рядом со мной, асфальтово-чёрная, как и я, тоже с крыльями, которые она, впрочем, тут же убрала, едва коснулась ногами земли. Тонкими и изящными босыми ногами… Не о том думается, не о том!
Демон лежал, распластавшись на камнях. И не подавал признаки жизни. Не мог же он скопытиться от своей собственной защиты. Что происходит-то? Я осторожно приблизился, держа меч наготове, хотя толку-то от него… Нет, не шевелится и не спешит меня размазывать очередным головоломным вихрем.
— Что с ним? Тилька, подойди, посмотри. Он дышит?
— Дышит. — Демоница, присевшая рядом с телом на корточки, осторожно ощупывала ему голову и шею. — Так вот в чём дело! А я-то удивлялась, почему он так странно себя ведёт. Оказывается, уже какое-то время назад пребывал в полубессознательном состоянии. Должно быть, его контузило. Отсюда и эти странные виражи и промахи… Представляешь, какой это мастер магического дела, раз в таком состоянии умудрился вести поединок на столь высоком уровне!
— Мда… Будь он в норме, раскатал бы меня в два счёта! Чёрт! Так он, значит, жив! И что делать?
— Ты дурак, что ли? — спокойно полюбопытствовала айн. — Да ты представляешь, какое высокое положение у этого демона, раз он столь искусен в магии?! Да такие почти никогда не попадают в руки врага живьём! Монильцам выпала невиданная удача! Хочешь добить его? Добивай. Похерь свою удачу!
— О какой удаче ты говоришь?
— Ты, конечно, сам смотри. Но уверен ли ты, что вам удастся захватить в плен ещё одного столь же высокопоставленного демона?
— Нет, пожалуй…
— Я уж не упоминаю о том, что из подобных магов как раз и делаются могущественные фактотумы, а также подобные мне айн.
— Это не ко мне. — Я поморщился. — Но пленник — дело хорошее. Только вот как бы его нейтрализовать, чтоб он магией не мог пользоваться? Напоминай — ты что-то такое делала, я смотрел. Но кое-какие нюансы подзабыл.
— С сильным демоническим чародеем такую вещь провернуть труднее. Лучше б ты позвал кого-нибудь из монильских магов на помощь. Сделаем втроём. Для уверенности.
— Это действительно необходимо?
— Да, действительно, — ответила она, глядя мне в глаза.
Не врёт. Надо же!
Потребовалось время, чтоб сообразить, в какой стороне вообще есть смысл искать магов, причём желательно своих, а не демонских. Мне удалось связаться с одним из тех, которые были мне даны в помощь, и через несколько минут над поверженным демоном склонилось сразу пятеро опытных энергетиков. Над чем они там столь усердно и старательно колдовали, я разобрался лишь отчасти. А всё из-за того, что меня отвлекала айн, так и норовившая прикоснуться к кому-нибудь из монильцев! Только вот последствий подобных выходок мне не хватало! Я то и дело хватал её за руку и оттаскивал в сторону.
