— Вот чего я хочу сейчас, так это отдыха, — простонал я, добираясь до своей комнаты.

— Отдых — это роскошь. Особенно в твоём положении, — убеждала демоница. — Садись медитировать. Именно сейчас, пока не закрыты каналы энергии. Как ишнифские, так и дополнительные. Властителю потребуется время, чтоб присоединить их.

— Так он с трофеями?

— Конечно! Иначе смысл воевать?

— Вообще-то смысл основной — выжить. Это ведь на него напали, а не он на кого-то.

— Поэтому в трофеях у него будут не истоки каналов, а лишь то, что они принесут, и надо поспешить забрать как можно больше. Ты имеешь возможность отхватить себе частичку, не стоит пренебрегать ею. Поверь, в поединке с Хтилем тебе понадобится вся энергия. И мне тоже…

— Рад, что мы теперь в одном окопе.

— Если не порадуешь меня сегодня, не стану лезть из кожи вон, — пробормотала айн. — А то Хтиль мне тоже постепенно становится симпатичен. Толковый властитель. Ишниф, смотрю, в полном порядке, даже прирос населением и энергией…

— Он тебя явно не станет радовать!

— Это верно. Потому я и готова дать тебе шанс, человек.

Усталость оковывала, хотелось оцепенеть и ни о чём не думать. Но я повиновался моей спутнице, может быть, впервые сделал это без малейших возражений. Уселся на полу и поспешил погрузиться в клокочущие волны энергии, которые с шипением окатывали меня раз за разом. Это было приятно до болезненности, пропала головная боль, только изнеможение никуда не делось, ну, это как раз вопрос времени.

— Тебе надо поторопиться. Властитель скоро закончит, и тогда обратит внимание на твоё браконьерство. Сворачивай.

— Я уже готов?

— Ты только тогда будешь готов, когда накопишь несравненно больше опыта и знаний, чем сейчас. По-любому надо сворачиваться.

— Понял, понял. — Я с усилием вышел из медитации и уткнулся лицом в постель. — Можно я посплю?

— Пожалуй.

Я так удивился этому разрешению, что отключился прямо на полу, не потрудившись забраться на кровать. И проспал всего, может быть, пару часов, проснулся резко, как от пинка, на диво свежий, готовый к восприятию. Конечно, тягостно было подниматься, хрустеть суставами, чтоб привести себя в мало-мальски годный к поединку вид: мышцы здорово болели. Но драться за жизнь надо всегда, даже и тогда, когда трудно, а иначе как вообще жить-то?

Слуга явился за мной буквально через несколько минут. Интересно, как угадал-то, когда являться? И как будил бы меня, если б я не поднялся столь своевременно? Пинками, что ли? Тут и за меньшее убивают. Этот приказ явиться к демону-властителю прозвучал наподобие сакраментального «Я же говорила!» от моей демоницы, хоть сейчас она и не обозначила своего присутствия. Чем-то ядовитым потягивало от этого вызова. Поэтому я встретил взгляд узковатых глаз своего «учителя», готовый к любому удару.

Последовавший бросок нас обоих скрутил в судороге. Как уж так получилось — не знаю, но схватка объединила нас в одно, и даже возникло стойкое чувство, будто я ощущаю его эмоции. Да, у демонов они, оказывается, тоже были. А бой больше напоминал игру с Вселенной. Мне казалось, я пальцами переплетаю невидимые эфирные струны в толстый канат, который удержит меня над бездной. Дикая какофония этих струн била по ушам, но приходилось признать, что шум скорее следовало отнести к порождениям разума, чем к элементам реальности.

Казалось бы, не нравятся воображаемые звуки — заставь их не звучать. Мне всё казалось, что если я сумею упорядочить их в мелодию, мне станет легче.

Самообман. В этой вселенной одного желания маловато для успеха.

«Не отвлекайся», — пришлось молча напомнить себе. Мысленное напряжение образовало вокруг меня подобие плотного кокона, но тот хрупнул под напором чего-то, визуально подобного вихрю. Порождение дум демона создало внутри моего тела очаг, губительный для неподготовленной души. Моей души. По крайней мере, именно это соображение вывело меня из временного ступора. Столь мощной хватки я на себе ещё ни разу не испытывал. Это была настоящая война в недрах сознания, и первое, о чём я напомнил себе: не паниковать.

А паника подавляла… Если включиться в бой и начинать действовать, на панику не останется времени и сил. И плевать, что не представляю, какими методами отражаются ментальные атаки. По ходу дела разберёмся.

— Не трать всю энергию с ходу, — прозвучал во мне укоряющий голос айн.

Ответить я ей не мог — до хруста зубов трудно было удерживаться над пропастью чужой мощи. Всё-таки какой этот урод крутой перец! Вот уж ни в сказке сказать…

— А ты как думал? Он, между прочим, область покорял не красотой своих глаз!

Заткнись! Заткнись! Не до тебя сейчас! Миг — и наша схватка напомнила мне состязание в армрестлинге, только я пытался уложить махину, прущую на меня с решительностью асфальтового катка. И тут уже не до мыслей о победе. Самому бы удержаться! Тьма застила мне глаза, но и в этой тьме я видел звёзды.

Самому же себе вдруг представился крохотной фигуркой, карабкающейся по горе. А гора-то высоченная, ночь тёмная, и на вершине едва ли ждёт что-нибудь по-настоящему прекрасное, вообще едва ли что-нибудь ждёт. Но фигурка всё равно лезет и лезет. И все мои предки так же лезли, несмотря ни на что, отрывая у судьбы ломоть удачи за ломтем до самой последней минуты жизни, и потому человечество бессмертно.

— Ишь, вещает!

— Не надо завидовать, — выдохнул я, потому что в этот момент вырвался из стискивающей хватки чужого вихря, чужой воли, чужой магии, и смог перевести дух. Позже, вспоминая этот рывок, я осознал, что по наитию претворил себя в подобие такого же вихря и стал чем-то вроде мокрой рыбины в ослабевших руках своего противника. Но тут же сообразил, что это ещё не победа, а лишь первая отмашка в поединке, и анализировать свои и чужие действия предстоит позже.

— Не ты себя обратил, а я тебе помогла. Между прочим! Ты без меня не справился бы. Хоть тебя тут пытай!

Мы с Хтилем вились друг вокруг друга, как две ядовитые водяные змеи, прицеливающиеся кусануть соперницу (а что — бывают ядовитые водяные змеи? Ах, в Мониле бывают… Ясно). Любое его движение могло ознаменовать последнее мгновение моей жизни, а я ведь даже угадать его не смогу, мне подобная тактика незнакома.

— Мне знакома, прекрати паниковать. Сосредоточься.

Я сосредоточился. Первый удар с шипением окатил меня, как волна берег, неколебимую гранитную скалу. Спасибо, айн! Тут уж неважно, несло ли изначальное заклятие в себе яд, или парализующие чары, или иссушало энергию. Важно, кстати, то, что я всё-таки пропустил выпад. Могу пропустить и смертельный, который окажется не по зубам даже моей айн. Сосредоточиться и видеть, угадывать и противодействовать — вот на чём мне следует сосредоточиться. Мало ли — не умею. Надо.

Невыносимой тяжестью накатывало на меня, но тоже неравномерно: то легче, то тяжелее. Каждому выпаду противника я пытался противопоставить преграду, а это было сложно, ведь он окружал меня. Вообще безумная задача — биться с врагом, поглотившим тебя. Бред какой-то! При этом бить, казалось бы, просто: целься куда бог на душу положит, не промахнёшься. Однако ж в действительности получалось иначе. Куда бы я ни зафигачил, получается мимо, либо же просто Хтилю мои попытки до фонаря.

— Айн!

— Не мешай. Я думаю.

Думает она! Совсем охренела. Тут мне пришло в голову, что проще всего выразить атакующие чары в образе длинной огненной полосы, которой можно наподобие спирали окружить себя. Атака станет для меня самой простой защитой (особенно если помнить, что защитой единолично занимается айн). Миг — и пламя опоясало меня подвижным гибким кольцом. Это было красиво. И, как выяснилось, весьма эффективно — даже как-то легче стало дышать.

— Дело не в форме, а в её содержании, но вообще ты мыслишь в правильном направлении.

— Ну спасибо на добром слове, что ли…

Теперь мне казалось, что я, толком не умея владеть кнутом, пытаюсь им муху выщелкнуть из ветра. Демон был везде и в то же время оставался неуловимым. А потом до меня дошло, что я просто не способен на нём сконцентрироваться. Всё дело в недостатках моего восприятия, а не в изворотливости врага.