Мне уже в этот момент показалась подозрительной его осторожность. Раз осторожничает, значит, совсем не факт, что слаб. Может, наоборот, догадывается, что у меня есть в запасе какие-то хитрости. Можно было догадаться, раз уж я до сих пор жив. Значит, противник по крайней мере умеет задумываться. Значит, полезно бы первым его атаковать, навязать свою игру.

Первое заклятие в поединке — как искра, оживляющая двигатель. До того, как она проскочит, ещё можно тянуть и раздумывать, но после двигатель уже взревел, и тут уже приходится действовать, реагировать сообразно ситуации. Вокруг моего противника вскипел воздух, который я постарался насытить кислородом и воспламенить. Получиться-то получилось, однако враг что-то не спешил сдавать позиции и отказываться от жизни. Он вырвался из вскипевшего пламени, будто рыбина из воды — похоже, плевать хотел на огонь. Или я какой-то неправильный огонь ему «включил»?

Наш поединок в чём-то напоминал дуэль. Может, нам бы обоим и не хотелось превращать обмен ударами именно в последовательный «диалог», то есть строго по очереди: то он, то я — но как-то оно само получалось. Для того чтобы сосредоточиться и выдать очередную плюху, требовалось время. Как раз такое, которое позволяло и врагу продемонстрировать свои навыки и воображение в рамках ровно одного удара.

— Понтоваться друг перед другом подобным образом вы можете ещё долго. У него коэффициент защиты не ниже, чем я могу выдать при максимальном напряжении.

— Так сделай что-нибудь!

— Почему я должна напрягаться?!

— По кочану.

Мне пришло в голову отяготить противнику крылья, а если идея есть, то меня уже мало волновало, как она будет осуществляться. Выдав айн распоряжение, я дальновидно прервал нашу мысленную связь — временно, чтобы не слышать её матов. Она уже очень хорошо научилась пользоваться великим и могучим именно в ограниченном направлении сквернословия.

Как бы там ни было, магическая конструкция подоспела, правда, в результате мне пришлось пропустить один свой ход. Ну что ж, потратил его на возведение вокруг своей особы дополнительной обороны, а заодно обнаружил вдруг, что мною, кажется, уже заинтересовался кто-то со стороны. Первые импульсы, прилетевшие оттуда, были простенькими, их легко получилось отразить. Но и отправили их, скорее всего, чисто ради того, чтоб меня прощупать.

А вот это уже не интересно. Фиг знает, кто это такой любопытный. Лучше держаться от него подальше.

Поэтому, когда у моего противника эфирные крылья налились чугунной тяжестью, потому что, собственно, и преобразовались в металл — неожиданная выходка, стоившая моей вынужденной спутнице, похоже, значительных усилий — враг от неожиданности начал падать. Я рванул за ним и из-за поспешности вошёл в штопор, из которого выдрался уже почти у самой земли. Едва успел перехватить ошеломлённого демона, чтоб он не разбился, и лишь запоздало подумал — а на фига мне это надо? Странный рефлекс для демонического-то мира. Ну ладно, спас, значит, беру в плен. Значит, надо оглоушить чем-нибудь, чтоб не рыпался. Его чугунные крылья я сейчас не утащу, а если уберу их, демону окажутся доступны прежние крылья. И кто гарантирует, что он не сумеет умотать? Что я — зря старался?!

Хорошо хоть от пусть и смягчённого, но удара об землю противник ошалел, и мне осталось лишь дополнительно пристукнуть его. После чего ликвидировать крылья и взвалить пленника на плечо.

— Лететь-то я с ним смогу?

— Почему же нет? — угрюмо удивилась айн. — Сила есть — ума не надо.

— А ты молодец, всё-таки сделала.

— Я вообще по жизни молодец. А ты дофантазируешься до нехорошего.

— Как бы мне пролететь так, чтоб ни во что не вляпаться?

— Держи так, как летишь. Нормально… Но вообще ты, конечно, очень странный. Вот чего ты ждёшь? Что властитель выдаст тебе благодарность дополнительной энергией и позволит делать карьеру при Ишнифе?

— Чего?

— Ты как считаешь, какой должна быть реакция Хтиля на твой успех?

— А это успех?

— А что, как ты думаешь? Убил первого фактотума нападающего властителя, уложил кучу магов, взял пленного. Выжил, в конце концов. Не успех, что ли? Ну ты наглый…

— Не кипятись. Я рад, что даже у тебя такой взгляд на результаты. Но о чём ты говоришь, поясни?

— О реакции Хтиля на твой успех. Думаешь, он будет в восторге?

— А что — нет?

— Ну, строго говоря, да. Сочтёт, что, пожалуй, пора уже тебя обрабатывать. Ты в этом отдаёшь себе отчёт?

— Обрабатывать? Подчинять себе, ты это имеешь в виду?

— Именно. Ты послужишь отличной основой артефакту или замковому камню. Фактотума из тебя делать не имеет смысла, ты ведь не сам по себе такой в магии крутой, а лишь за счёт меня.

— А тебя отобрать и пристроить к делу.

— Именно так. Когда ты перестанешь существовать в качестве отдельного, независимого живого существа, наша связь прервётся. Но к чему эти напоминания?

— К тому, чтоб ты не забывала, в чём наша общая с тобой цель.

— С тобой забудешь…

— Куда пленного-то тащить?

— Да в любой внутренний двор замка его приземли, там разберутся.

— Сюда нормально?

— А почему нет?.. Приземляй его. Нет, можешь просто оставить. Видишь же, желающих ощупать пленника прежде, чем блокировать его и передать тюремщикам, всегда было и будет много.

— А потом? Что будет потом?

— Люди Хтиля найдут ему применение.

— А может, мне стоило сперва обыскать его самому?

— И зачем? Что ценное для себя ты надеешься у него найти? Не позорься.

— Угу…

«Сдав» пленного, я отступил в сторонку и сел, расслабляясь. Это ж до чего умудрился устать за такое короткое время! Ног под собой не чую, хотя в воздухе ничего подобного не чувствовал… Может, потому, что по воздуху двигаешься не на пятках. А может, из-за адреналина. Теперь надо встать вертикально и пройти на стену… Надо принять прямоходящее положение. Чёрт. Я поднимаюсь. Теперь главное не слишком сильно шататься, а то на меня кинется демонская мелочь. Воспользуется ситуацией, чтоб добыть себе пропитание и чуток поднять статус.

Да и даже просто так. Любой из местных накинется на любого из местных, если ощутит его слабость и увидит для себя шансы на успех.

— Я могу сейчас пойти к себе?

— Куда? Властитель никого не отпускал. Надо ждать.

— Чего ждать?

— Хтиль же будет смотреть, кто у него в строю остался, в каком состоянии.

— А-а, понял… Смотр войск… Надо будет ему отчитаться по результатам в ходе этого смотра?

— Я на твоём месте бы ему вообще на глаза не показывалась сейчас. Опасно. Ты бы пораскинул мозгами, прежде чем идеи высказывать.

— Но разве он не захочет видеть, цел я или накрылся вместе с тобой?

— Может, вспомнит. А может, на твоё счастье, забудет хоть на время. Тебе нужно выкроить хоть несколько дней, чтоб подготовиться к поединку. Ты же ни на что сейчас не способен.

— Ага-ага. То-то я до сих пор живой.

— Я б на твоём месте не драла нос, — добродушно заявила айн. Подобная покладистость не была ей свойственна, и я насторожился. — Выжить в бою в режиме: «сделай то, проверни это» — не показатель твоей выучки.

С этим сложно было спорить, но я думал ещё и о том, что, по каким бы причинам я ни оказался обладателем такого преимущества, как прямой заказ заклинательных структур и получение результата без малейших усилий или соответствующих знаний — но оказался же! Теперь моя спутница была неотъемлемой частью меня. И не имела уже смысла дискуссия на тему: «А если бы демоницы на посылках не было — что б ты делал?!» Есть у меня демоница на посылках. И это факт.

— На посылках, — фыркнула она. — Твоя наглость уже начинает мне нравиться. Ты какой-то очень… свой!

— Хоть что-то, — вздохнул я, отступая к стене. И в самом деле — не до того мне сейчас, чтоб лезть демону-властителю на глаза. Айн наверняка знает, о чём говорит.

Однако он меня заметил. Скользнул по мне взглядом, и потребовалось очень жёстко взять себя в руки, чтоб не дрогнуть, чтоб сохранить легкомысленное выражение на морде. Кстати, уверен, результат оставлял желать лучшего, и получившаяся судорога лицевых мышц, наверное, могла бы напугать моего соотечественника — намекнуть на приметы инсульта, к примеру. Но у демонов своя мимика. Может, и не распознал смятения.