Александр крутанул руль, чтобы втиснуть машину между заставившими всю обочину громоздкими джипами.

— Скажу, что у меня был деловой ужин, и я не голодный. Так ведь это правда. Ну не свидание ж у нас с тобой, верно? Пошли отметим пивом Маринкино увольнение и Оксанкино… Возвращение на работу. Завтра ее первый рабочий день.

Он вновь хохотнул и откинулся на подголовник.

— Теща еще об этом не знает. Хотя, наверное, уже знает. Я лучше дождусь, когда она отвалит. Надеюсь, тебе не придется торчать со мной в клубе до полуночи.

Алена ничего не ответила. Шок от новости оказался тяжелым. Она не могла решить, с кем в офисе легче — с Мариной или с Оксаной. Скорее всего — с Пашей.

Александр, как назло, слишком долго ждал, когда поредеет поток машин и можно будет безопасно открыть дверь. Алена замешкалась, и он успел открыть дверь и подать руку, но когда она ступила на поребрик, Александр глядел не на нее, а вверх на окна.

— Пойдем, пока меня не зажопили. Маловероятно, что Оксана в кабинете, но кто ж знает… Как в дебильных сериалах, блин…

Алена не успела завязать пояс на плаще и теперь на ходу пыталась спрятать длинный конец в карман, чтобы не потерять пояс. За поворотом Александр сбавил шаг и отпустил ее пальцы, предложив уже взять его под руку. В вечерней толпе это было резонно, но когда они свернули с Невского к клубному подвальчику, Александр как-то слишком нервно дернул рукой, словно прикосновение чужих пальцев было ему неприятно, и Алена поспешила спрятать руку в карман, делая вид, что спасает второй конец пояса. Но через минуту пришлось уже расстегивать пуговицы, чтобы отдать плащ молодому человеку, стоявшему рядом навытяжку с вешалкой в руках.

Они заняли угловой столик поодаль от бильярда в надежде, что тот в ближайший час никому не понадобится. И мягкий диванчик тоже. В зале с барной стойкой уже было шумновато, а здесь царила максимальная для подобного заведения тишина с тихой музыкой битлов. Алена забралась в самый угол и уперлась локтем в деревянную панель. Прямо над головой красовались постеры с изображением великолепной четверки.

Девушка в белой кофточке и коротенькой черной юбчонке положила перед ними меню и спросила, что они будут пить?

— Мы решим чуть позже, — тут же ответил Александр. — Пока принесите простой воды. Или ты хочешь минеральной?

Алена отрицательно мотнула головой. Она не хочет ничего специального. Она вдруг поняла, что безумно хочет домой, потому что пиджак на спинке пустого стула ее порядком раздражал, как и его владелец в голубого цвета рубашке с чуть влажными подмышками и расслабленным галстуком. Ходить в ресторан со Стасом

— это одно, а в тайне от него с Александром Сергеевичем — это уже другое. А в тайне от Оксаны — это уже ни в какие ворота не лезло. Но она не смогла ему отказать и пришла. Теперь не уйти, пока он не отпустит. Или его не отпустит, и он не отправится домой, забыв про тещу.

Александр не стал утруждать свою сотрудницу тяжелым выбором, заказав им обоим рыбу с картошкой.

— Мы все-таки в английском пабе. Можно было б ребра заказать, но мы с тобой измажемся, как чушки.

Голос и словарный запас, как в разговоре с двухлетним ребенком. Столько, наверное, и есть его дочке.

Когда официантка удалилась, Александр в упор посмотрел на Алену и сказал:

— Не думай, что я хочу тебя напоить. Я хочу научить тебя пить, а это всегда пригодится. Девочки, которые не умеют пить, попадают в очень неприятные ситуации. Начнем с пива? — и тут же добавил: — Нет, на сегодня только пиво. Мешать ничего не будем, не бойся.

— Какие гости!

Александр вскочил навстречу невысокому коротко стриженному мужчине — ну браток-братком, какими их показывают по телевизору. Только улыбка до ушей, как у плюшевого мишки, и рубашка на все пуговицы застегнута.

— Ты с новым контрактом ко мне или…

Его взгляд скользнул по Алене от макушки до талии, а остальное спас стол. Алену пробила дрожь. Так рассматривали, наверное, рабынь на продажу…

— Я не по работе. Вернее, по работе, но не к тебе. Пытаюсь познакомиться поближе с новой сотрудницей.

Мужичок вновь взглянул на Алену, и ту снова передернуло. В этот момент официантка принесла воду. Теперь он смерил взглядом и ее, остановившись на сведенных коленках.

— Это что значит? Что за вода?

— Такой заказ, — ответила девушка спокойно и хотела уйти.

— Так, стой! Саша, ты это что? Может, тебе молочка?

— Хватит прикалываться. У меня тут почти что ребенок. Ты бы паспорт лучше спросил… Нам чего-нибудь такое, детское…

— У нас английский паб, а ему что-то детское, офонарел? Значит, будет пиво и английское. Алберт Ле Кок, — мужичок вновь смотрел Алене в лицо. — С гордостью отмечу, что это единственное английское пиво, представленное в Питере. Да, да, и именно в моем клубе. Это вообще история… Почувствуешь себя царицей, ведь пиво это до нас пили цари-батюшки. Лондонский судовладелец, узнав, что при российском дворе катастрофически не хватает пива, разослал в лондонские пивоварни заказ на изготовление хмельного напитка по эксклюзивному рецепту. Русско-турецкая война тогда разразилась очень кстати, и англичанин занялся паблисити. Он отправил партию пива для раненых солдат в надежде, что его попробует сама императрица Александра Федоровна, курировавшая госпиталя. Торгашный нюх не подвел джентльмена, и скоро на бутылках стала красоваться надпись — Поставщик двора Ее Императорского Величества. Тогда-то весь мир узнал, сколько русский мужик может выпить…

— Одну пинту на двоих, — перебил Александр. — Только чтобы «айс-колд», пожалуйста. Иначе не то, что она, но и я его не выпью. Только алкоголики- англичане могут пить свою горечь комнатной температуры.

— Могу девушке принести виски с колой, если уж на то пошло, — как-то раздраженно буркнул мужичок.

— Если уж на то пошло, мы сделали заказ на фиш энд чипе, — тоже зло ответил Александр, и когда мужик ушел, тяжело выдохнул: — Извини, я надеялся, что он в таком часу уже дома, но, видимо, как и я, оттягивает возвращение к отцовским обязанностям. Болтун он редкостный… Но хваткий. Владельцы на него молиться должны. Что, собственно, они и делают… Лен, Стасу ни слова ни про кабак, ни тем более про пиво, поняла?

Она кивнула, и Александр тяжело выдохнул, запуская руку с обручальным кольцом в петлю галстука, чтобы ослабить его еще сильнее.

— Я покурю, не против?

Чего спрашивать? Пепельница на столе, и хоть пустая, но от нее все равно шманит страшно. Да и сигарета послужит Александру великолепным кляпом.

— Ну, наконец-то… — он затушил сигарету, увидев официантку с подносом.

Но радость его была секундной. Следом за официанткой явился и мужичок с двумя кружками.

— Так, я продолжу, — он уселся на пустующий стул рядом с Аленой и придвинул к ней пиво. — Короче, когда лондонские пивоварни перестали справляться с российскими запросами, его преемник Герберт О’Силем выкупил медопивоваренный завод в городе Юрьеве и в двенадцатом году открыл свою головную контору здесь на Большой Морской, но в семнадцатом ему дали пинком под зад, о чем в семьдесят первом советчики очень пожалели, так как суд обязал Союз выплатить потомкам Ле Кока два миллиона семьсот тысяч фунтов стерлингов. И вот недавно завод в Юрьеве, который теперь называется Тарту, выкупил предприимчивый эстонец и вместе с ним и старинный рецепт…

— Слушай, — раздражался по новому кругу Александр, — но восьмидесяти рублей кружка этого пива все равно не стоит, верно?

— Конечно, не стоит. Для вас, мои дорогие, «он зе хаус». Так что даровое пиво не смейте ругать. И пейте уже, а то нагреется… Таня! — крикнул он официантке. — Принеси мне, пожалуйста, стакан минеральной воды… А то эти придурки так и не выпьют без тоста.

— Выпьем! Не неси! — так же громко выкрикнул Александр и звякнул пепельницей по столу. — Слушай, друг, ты знаешь выражение третий лишний?

Мужичок кивнул и прокрутил на пальце обручальное кольцо.