Ехали вниз по склону к Москве-реке.

Вдруг кутерьма. Приставы человека лежащего пинают. Царь велел остановить карету. Дверцу открыл.

   — Что за расправа?

Приставы, увидавши перед собой царя, шапки скинули, упали, поклонились.

   — Отвечайте же! — рассердился Алексей Михайлович.

   — Пьяный! Разлёгся! Мы его шевелим — не встаёт.

   — А вы почему без телеги? Коли не помнит себя, отвезите в приют Фёдора Михайловича Ртищева... Да жив ли он?

   — Жив, — сказал пристав постарше, помордатей.

   — Как зовут вас?

   — Фрол да Парамон.

За побои безответного человека с каждого — по полтине...

   — Великий государь! — расхрабрился мордатый. — Да их за день-то — сколько?! И за всякого — полтину?!

   — Не за всякого, а за битого... Сердцелюбия в вас нет. Исполняйте дело по-божески, получите прибавку. И на рубль, и на два... Артамон Сергеевич, пригляди за Фролом да Парамоном.

Приставы увидели в каретке Матвеева, ещё раз поклонились.

   — Домой! — приказал царь, и карета повернула к Боровицким воротам. — Теперь только и сообразишь, сколь доброе сердце было у Фёдора-то Михайловича. Небось не пинали людей, пока был жив... В Коломенское хочу!

И всё лето 1673 года Матвеев ездил на доклады в Коломенское.

В один из таких приездов Артамон Сергеевич передал царю подарок для Петра Алексеевича: игрушечную избу. Сложена из брёвнышек. Крыша соломенная, труба из крошечных кирпичей. За одну верёвочку дёрнешь — дверь отворяется, на крыльцо выезжают на доске кот и баран, за другую дёрнешь — ставни — хлоп! — а в окошке петух с золотым гребешком.

Царю игрушка понравилась.

   — Поди сам подари Петруше. Наталья Кирилловна с ним в саду гуляет.

У Артамона Сергеевича аж дух захватило. Доступ на царицыну половину — милость высочайшая. Он хоть и свой человек царице, да ведь не родня.

Наталья Кирилловна обрадовалась своему благодетелю. Ей давно уж хотелось показать Артамону Сергеевичу радость свою, погордиться. Пётр Алексеевич был в зелёном бархатном кафтанчике, башмачки крохотные, тоже зелёные. Шапка — настоящая мурмолка, только махонькая. Царевич возил по дорожке, посыпанной белым песком, лошадку на колёсиках.

   — Видишь? — сияла Наталья Кирилловна. — Ему год два месяца, а росточком как трёхлетний.

   — Богатырь! — согласился Артамон Сергеевич. — Пётр Алексеевич, принимай-ка.

Севши на корточки, развернул тряпицу. Мальчик тотчас подошёл, поглядел на избу.

   — Вот тебе верёвочка, потяни! — предложил Артамон Сергеевич.

   — Сам! — сказал царевич.

На барана и на кота даже не посмотрел, но сунул палец в дверь, словно хотел понять, почему дверь отворилась.

   — Теперь вот за эту верёвочку потяни! — снова предложил Артамон Сергеевич и услышал прежнее:

   — Сам!

На петушка смотрел насупясь, присел, поглядел на днище избы, взял верёвочку, дёрнул. Ставеньки затворились. Ещё дёрнул. Ставеньки — на стороны. Стоял, сопел. Дёргал верёвочку.

   — Видишь! — шепнула Наталья Кирилловна. — Понять хочет, как устроено. Я ему дала старые часы — разобрал. Он и эту игрушку разберёт.

   — Быть в России государю мудрому да великому! — сказал Артамон Сергеевич.

Наталья Кирилловна так и расцвела. Глянула на благодетеля долго, пронзительно и медленно прикрыла глаза веками.

Артамона Сергеевича Москва звала уже не иначе как «друг Царя», «Царский друг». Бояре морщились, перекидывались усмешечками и копили, собирая по капельке, лютую свою зависть: будет и на Ванюху проруха. Где он — собинный друг? Где правдолюб Ордин-Нащокин?

А Матвеев удостоился ещё одной милости — не в чинах, не в рублях, — сердечной. В Коломенском провожал царя и царицу из храма, когда они шли со свечами, новый свет в Дом свой царский несли.

Новый год начинался на Симеона Столпника.

Алексей Михайлович пригласил Матвеева в Коломенское в канун праздника, советовался: объявлять ли наследником царевича Фёдора или ещё на год отложить. За лето царевич хворал дважды.

   — Господи! — сказал Артамон Сергеевич. — Насидится ещё в Думе! Пусть с соколами ездит. Здоровьишком окрепнет.

   — В государскую колымагу только впрягись! — невесело улыбнулся государь. — Верно ты говоришь — пусть хоть ещё годок будет вольной птичкою. Нам невдомёк, но хозяева мы себе токмо в отрочестве.

Перед вечерней Алексей Михайлович сам погасил в своих покоях лампады и свечи. За новым огнём отправился с царицей, с царевичем Фёдором, с царевнами в храм Вознесения.

Служба Новолетия трогательная. «В вышних живый Христе Царю, всех видимых и невидимых Творче и Зиждителю, Иже дни и нощи, времена и лета сотворивый, благослови ныне венец лета, соблюди и сохрани в мире град и люди Твоя, Многомилостиве». Государь пел всю службу, а с ним и царевич Фёдор, радуя батюшку — ни разу не ошибся.

Из храма царь, царица и всё семейство несли горящие свечи сами, Артамон Сергеевич тоже со свечой шёл впереди, принимая на себя дуновения. Луна сияла огромная, снегом пахло — в последний-то день лета!

В холодном воздухе свечи пламена поднимали высоко. Артамон Сергеевич шёл смело, да вдруг огонёк прижало, закрутило — успел прикрыть свечу полой однорядки.

   — Стой! Стой! — вскрикивал время от времени и государь.

Пережидали волну холодного воздуха, и снова шли, и пришли наконец, сохранив Божественный свет для нового неведомого лета. Все свечи, все лампады, все паникадила во дворце были зажжены. Живой огонь восславил Господа Бога за Его Творение и за будущее, стоящее на пороге.

   — Мне этого никогда не понять! — признался Алексей Михайлович. — Был семь тыщ сто восьмидесятый год, а вот уж и восемьдесят первый. Как пересмена-то свершается? Где оно — прошлое лето, где новое? Сердце колотится, трепещет, но ничем его не учуешь, Новолетие-то. Уху не слышно, глазу не видно!

Артамон Сергеевич сказал весело:

   — Дожили до Нового года — и слава Богу! Лежит брус во всю Русь. На том брусу двенадцать гнёзд, во всяком гнезде по четыре яйца.

   — Верно, хорошо ли, плохо ли — прожили год. Да ведь пожалуй что — хорошо. На войну идти не пришлось. Одари же, Иисусе Христе, миром да благом и в наступающем лете! — Алексей Михайлович подошёл, расцеловался с Матвеевым.

   — Да будет твоя, государь, радость — радостью всему царству Московскому! Да молит Бога народ за царя своего милосердного, желанного.

Государь придвинулся ещё ближе, глядел Матвееву в глаза.

   — Знаешь, что вижу?

   — Нет, великий государь.

   — Боярина. Быть тебе, Артамон, в нынешнем Новом году боярином.

Утром 1 сентября царский поезд пришёл ради великого праздника в Кремль. Перед Успенским собором Алексея Михайловича встретил митрополит Павел Крутицкий, а с ним архиепископы Смоленский, Суздальский, Астраханский. Шёл дождь, ледяные порывы ветра заставляли втягивать головы в воротники, но царь был весел и бодр, сказал князю Долгорукому:

   — Юрий Алексеевич, что горбишься?

   — Как не горбиться! Гляди, как крутит, вчера лето, а нынче зима.

Алексей Михайлович шепнул князю на ушко:

   — Воззрись на старика Одоевского. Соколом голову держит. Никита Иванович! — Князь приблизился. — Ты у нас самый старший, скажи, к чему дождливое Новолетие?

   — К урожаю, Алексей Михайлович! К приплоду.

   — Слышали?! — окликнул царь бояр. — Смотрите мне! Не обижайте мужиков и баб. Приплод народа — царству прибыль.

Погода и впрямь крутила. На другой день вернулось лето. Солнце даже припекало, старики на завалинках понасаживались воробушками. Алексей Михайлович тоже теплу обрадовался, хотел наутро с царевичем Фёдором на соколиную охоту ехать, а пробудились — земля бела от снега, и всё сыплет, сыплет!

Затопила печи Москва. Добрые хозяева охали: дров на зиму не хватит. Алексей Михайлович тоже заскучал: до настоящей зимы ещё далеко, а до весны подавно. О, холодная страна, матушка-Россия!