— Как собака,— пробормотал пораженный Корнуолл.— Если бы не...

  — Какой хорошенький! — воскликнула ведьма.— Я ему нравлюсь! — Она нагнулась и погладила Бекетта по голове. Будь у того хвост, он, вероятно, завилял бы им от восторга.— Пойдем, дружочек.

  Она направилась к дому. Бекетт на четвереньках пополз за ней.

   Чаепитие тем временем было в самом разгаре. Ведьма, прежде чем заняться Бекеттом, принесла чайник, а добровольные помощники притащили к груде камней, под которыми находилась берлога людоеда, стол, накрыли его скатертью, расставили чашки и раздали печенье. Корнуолл осмотрелся. Неуклюжий великан и адские псы куда-то исчезли. Совершенно неожиданно все переменилось к лучшему. Осеннее солнышко заливало вершину холма своими лучами, снизу, от моста, доносилось журчание воды.

  — А где лошади? — спросил Корнуолл у Хэла.

  — Пасутся на лугу у реки, там полным-полно травы. С ними Плакси.

  Откуда ни возьмись возник Енот. Он ковылял на трех лапах, потому что в четвертой у него было печенье. Хэл подхватил зверька и посадил себе на колени. Устроившись поудобнее, Енот принялся грызть печенье.

  — Сдается мне, все кончено,— сказал Корнуолл.— Можно и отдохнуть.

  — Интересно,— проговорил Джиб,— как поведут себя псы, когда узнают, что Бекетт им не достался?

  — Мы разберемся с этим в свой черед,— отозвался Корнуолл.

  Людоед сунул в рот печенье и насмешливо посмотрел на Корнуолла.

  — Скажи-ка,— спросил он у Мэри,— что это за молокосос сопровождает тебя?

  — Он вовсе не молокосос,— возмутилась девушка.— И вообще, приберегите свои шуточки для кого-нибудь другого. Он не всерьез,— объяснила она Корнуоллу,— у него такая манера шутить.

  — Если он так шутит,— задумчиво сказал тот,— то каков же в гневе?

  — Ну чего ты там встал? — осведомился людоед.— Садись вот сюда, попей с нами чайку. К сожалению, печенья уже не осталось. В жизни не видел такой голодной оравы. Они накинулись на печенье так, будто их морили голодом целую неделю.

  — Странно,— заметила Мэри,— прошлой ночью нам закатили роскошный пир.

  — Они обжоры,— заявил людоед,— самые настоящие обжоры. С виду хрупкие как тростиночки, а на деле — сплошные челюсти да кишки.

  Корнуолл уселся рядом с людоедом. Фея протянула ему чашку, такую крохотную, что он испугался, увидев ее в своих ладонях. Налита она была до половины; похоже, в чае ощущался некоторый недостаток.

- — Людоед рассказывал мне о моих родителях,— проговорила Мэри,— Он как будто хорошо их знал.

  — Особенно твоего отца,— громыхнул людоед,— Мы выяснили, что у нас с ним много общего. Вечерами мы приходили сюда, на это самое место, и говорили, говорили часами подряд. Он был толковый и образованный человек, и беседовать с ним было одно удовольствие. Он утверждай, что в своей стране пользовался почетом и уважением. Ему нравился наш край и те, кто его населяет, и он ни чуточки не боялся их, что, уж поверьте мне, достаточно необычно для человека. С женой его я виделся реже, чем с ним, однако они оба были мне по душе, а что касается их милой дочурки, я любил ее так, словно она была моей собственной дочерью, хотя, если вдуматься, откуда у меня могла взяться такая вот егоза? Я полеживал в своей берлоге, а она кидалась в меня камнями и грязью; я представлял себе, как ее охватывает беспричинный детский страх и она убегает, и мне становилось так смешно, что стены моей норы ходили от хохота ходуном.

  — Знаете,— признался Корнуолл,— мне показалось, вы не из тех, кто способен хохотать до упаду.

  — Все дело в том, мой добрый сэр, что вы со мной незнакомы — я имею в виду, близко. Я обладаю множеством превосходных качеств, которые, увы, невозможно рассмотреть с первого взгляда.

  — Я думаю вот о чем,— сказала Мэри.— Возможно ли, чтобы мои родители попали сюда из того мира, о котором упоминал вчера мастер Джонс?

  — А почему бы и нет? — пожал плечами людоед.— Они, разумеется, ничего не говорили, но когда появился этот Джонс, я заметил, что между твоими родителями и им существует известное сходство: в характерах, в том, как они смотрели на те или иные вещи, в спокойной самоуверенности, которая порой граничила с высокомерием. Правда, у них не было ни единой из тех колдовских штуковин, с которыми носится Джонс; они пришли сюда скромными паломниками, с узелками в руках. Я как раз вылез из норы погреться на солнышке и увидел вас. Вы втроем спустились с холма и перешли реку по мосту, и, знаешь, выглядели вы просто бесподобно. В тех узелках были скудные пожитки, какие могли принадлежать людям, которые никогда не бывали в Пустынном Краю. Откровенно говоря, я часто гадал, не нарочно ли они так поступили, чтобы их приняли не за тех, кем они были на самом деле.

  — Значит, они вам нравились,— промолвила Мэри.

  — Еще как! В тот день, когда они ушли на запад, в сторону Выжженной Равнины, мое сердце едва не разорвалось от горя. Между прочим, милая, они намеревались взять тебя с собой, но мне удалось переубедить их. А в остальном они не пожелали прислушаться к моим советам. Страх был им неведом, они считали, что, если пойдут с миром, их пропустят куда угодно. Они верили в доброту. Ей-ей, сущие дети! Сдается мне, они согласились оставить тебя только потому, что предполагали вернуться. Так сказать, они решили избавить тебя от тягот утомительного путешествия, заметь, от тягот, а не от опасностей: им казалось, что никакие опасности их подстерегать не могут.

  — Итак, они ушли на запад,— заключил Корнуолл.— Зачем?

  — Не знаю,— ответил людоед.— Одно время я думал, что знаю, но теперь далеко не уверен. Они ничего мне не говорили. Кажется, они стремились что-то там отыскать и как будто догадывались, где это «что-то» может быть.

  — Вы считаете, что они погибли? — спросила Мэри.

   — Нет, вряд ли. Если бы я считал так, то не сидел бы год за годом на камнях, оглядывая окрестности. По совести говоря, я не думал, что они возвратятся, но если бы это случилось, то я ни капельки бы не удивился. Несмотря на всю их мягкость, они производили впечатление людей, выражаясь образно, непотопляемых, которых невозможно погубить, которых избегает смерть. Конечно, вам странно слышать такое, к тому же я могу ошибаться, но порой у всякого существа возникает ощущение, которое опровергает любую логику. Я видел, как они уходили, я наблюдал за ними, пока они не скрылись из глаз. А теперь мне приходится провожать вас, ибо, по-моему, вы идете по их следам. Как ни жаль, но девушка, сэр книжник, похоже, не покинет тебя.

  — Право, я с радостью оставил бы ее тут,— сказал Корнуолл.

  — Я не останусь,— возразила Мэри.— Мне нужно найти родителей.

  — Вот так,— развел руками Корнуолл.

  — Вот так,— повторил людоед.— Надеюсь, меч служит тебе не для украшения? Ты не похож на бойца. От тебя пахнет книгами и чернилами.

  — Увы,— согласился Корнуолл.— Зато у нас надежные спутники. И потом, мой клинок изготовлен из волшебного металла. Только мне, пожалуй, не мешало бы поупражняться с ним.

  — Я бы предложил тебе еще одного спутника,— сказал людоед.— На мой взгляд, он вам пригодится.

  — Вы имеете в виду Джонса? — догадался Корнуолл.

  — Да,— кивнул людоед.— Он называет себя трусом, но трусость не порок, а добродетель. Храбрость — болезнь, которая частенько приводит к смерти. Джонс не бросится очертя голову вперед, не станет ничего предпринимать, пока не уверится, что сила на его стороне. Возможно, у него найдется могущественное оружие, хотя какое — кто его знает. Он колдун, но колдовство у него особое, похитрее нашего и погрубее. Нет, он вам явно пригодится.

  — Может быть,— согласился Корнуолл нерешительно,— Однако он не внушает мне доверия.

  — Тому виной его колдовство,— объяснил людоед.— Ты просто чувствуешь могучую и чужеродную колдовскую силу.

  — Наверно. Ладно, я попробую его соблазнить.

  — Мне кажется,— сказала Мэри,— долго упрашивать его не придется. Он хочет проникнуть дальше в Пустынный Край, но боится идти один.