— Мое платье,— проговорила Мэри,— Оно у меня единственное. Если я его запачкаю...

  — Ерунда,— уверил ее Хэл,— отстираем.

  — А если нет?

  — Сними его,— посоветовал Плакси,— Спускайся так. Мы не возражаем.

  — Ну уж нет! — воскликнул Корнуолл.— Это уж слишком!

  — Плакси,— произнес сурово Хэл,— ты зашел чересчур далеко. Я знал, что скромность тебе неведома, но...

  — Прости его,— сказал Джиб, обращаясь к Мэри.— Он у нас бестолковый.

  — Откровенно говоря, я не прочь,— промолвила Мэри,— Другого платья у меня нет. Если бы вы...

  — Нет,— отрезал Корнуолл.

  — Пока ты будешь отмываться, я выстираю его,— сказал Оливер.— Вот увидишь, оно будет как новое.

  — Ты чувствовал мою наготу,— проговорила Мэри, глядя на Корнуолла.

  — Нет,— проговорил тот сдавленным голосом.

   Тогда Мэри подобрала подол платья, обвязала его веревкой вокруг бедер и уселась на сиденье, предварительно обернув лицо куском ткани, смоченным в уксусе, в поисках которого Оливер перерыл все шкафы и шкафчики в замковой кухне: возможно, острый запах уксуса хоть немного ослабит вонь. Затем ее спустили в отверстие. Масса внизу на какое-то мгновение вскипела, но тут же опала. Спуск проходил быстро. Поверхность омерзительной лужи пребывала в непрерывном движении, однако всплесков и выбросов слизи пока не было.

  — Действует,— произнес сквозь зубы Джиб,— Рог действует!

  — Не волнуйся! — крикнул Мэри Корнуолл.— Хватайся за крюк. Мы спустим тебя еще на фут.

  Девушка подчинилась. Крюк находился прямо над клеткой.

  — Пора,— сказал Хэл.

  Крюк скользнул по двум металлическим прутьям — и зацепился. Джиб, который держал привязанную к крюку веревку, дернул ее и воскликнул:

  — Готово!

  Корнуолл кинулся вытягивать Мэри. Ему на помощь поспешили другие, и вскоре девушка очутилась на свежем воздухе. Она пошатнулась; Корнуолл поддержал ее и сорвал с лица пропитанную уксусом ткань. Мэри подарила ему признательный взгляд. В ее глазах стояли слезы. Корнуолл осторожно вытер их.

  — Ужас,— выдавила Мэри.— Впрочем, ты знаешь, ты же там был. Тебе, наверно, пришлось куда хуже.

   — Как ты себя чувствуешь?

   — Ничего. Вот только запах...

   — Тебе осталось потерпеть совсем чуть-чуть. Сейчас достанем ту штуковину — и все.— Корнуолл повернулся к Джибу.— Так что за рыбину мы поймали?

   — Кто ее разберет,— ответил Джиб.— Лично я таких не видывал.

   — Вытаскивай ее, пока ничего не случилось.

  — Она уже близко,— заметил Хэл,— почти рядом. А Зверь начинает бесноваться.

   — Вот она! — крикнул Оливер.

   Из отверстия показался крюк, а за ним — диковинный предмет, отнюдь не клетка и не шар. На шар была похожа лишь верхняя его часть.

   — Скорее! — поторопил Хэл.— Снимайте его. Зверь, похоже, хочет нас слопать!

   В следующий миг слизь выплеснулась из склепа через отверстие в потолке, застыла на мгновение в воздухе — и рухнула обратно, оставив следы на близлежащих камнях.

   Корнуолл разглядывал предмет, ища, за что бы его ухватить. Как ни странно, тот отдаленно напоминал человека: голова-шар, цилиндрическое, бочкообразное туловище, примерно двух футов в поперечнике и четырех длиной. От туловища отходили три металлические конструкции, которые, вполне возможно, служили ногами, тогда как рук не было вообще. Хэл взялся за одну из ног и потянул предмет на себя. Корнуолл помог ему, и общими усилиями они выдернули металлического монстра из отверстия. Вслед ему метнулась волна слизи; внушающая неодолимое отвращение масса растекалась по платформе, которая опоясывала вершину холмообразного склепа.

  Они сбежали по лесенке во двор замка. Джиб с Хэлом волочили за собой по ступенькам трехногое чудище. Внизу они поставили его на землю и отступили в сторону. Чудовище постояло, словно раздумывая, а потом сделало шаг, другой, развернулось, покрутило головой; друзьям показалось, что оно смотрит на них, хотя никаких глаз у него вроде бы не наблюдалось.

  — Оно живое,— прошептала Мэри.

  — Как по-твоему,— спросил Хэл у Плакси,— что это такое?

  Гном покачал головой.

   — Сдается мне, с ним все в порядке,— заметил Джиб.— На нас оно, во всяком случае, не сердится.

  — Лучше подождать,— сказал осмотрительный Хэл.

  Внутри клетки-шара, которая являлась головой чудовища, находилось нечто похожее на серебристое, сверкающее яйцо. Бочкообразное туловище, на котором красовалась голова, испещряли многочисленные, как будто пробитые гвоздем дырочки. Ноги располагались таким образом, что определить, где перед монстра, а где — зад, было невозможно. Судя по всему, тварь была изготовлена из металла, однако суждение это основывалось исключительно на зрительном впечатлении.

  — Отпрыск Зверя Хаоса,— предположил Корнуолл.

  — Может быть,— согласился Хэл.— Отпрыск или призрак.

  — Надо спросить у местных,— сказала Мэри,— Они наверняка знают.

  Однако местных по-прежнему нигде не было видно.

   Они помылись, выстирали одежду, приготовили и съели ужин. Временами со стороны склепа доносился малоприятный запах, но в остальном все было спокойно. Лошади неторопливо жевали сено: они отыскали в углу замкового двора копешку, которая стояла там, по-видимому, с очень давних пор. Вокруг похрюкивали свиньи; словом, все как днем, правда, за двумя исключениями: цыплята отправились ночевать в курятник, а обитатели замка все еще отсиживались в своем укрытии.

   — Я начинаю беспокоиться за них,— сказал Корнуолл,— Может, с ними что-то случилось?

   — Они просто прячутся от нас,— заявил Плакси.— Им вовсе не хочется выполнять свое обещание, поэтому они прячутся и дожидаются, когда мы уйдем.

   — Ты думаешь, они не помогут нам справиться с псами? — спросила Мэри.

  — Я не поверил ни единому их слову,— буркнул Плакси.

   — А вот псы никуда не делись,— заметил Джиб.— Я поднимался на стену перед тем, как село солнце: на равнине их видимо-невидимо.

   — Что будем делать? — поинтересовался Оливер.— Мы же не можем остаться тут навсегда.

  — Обождем,— решил Корнуолл,— Рано или поздно что-нибудь обязательно произойдет.

   С наступлением ночи на востоке взошла луна. Хэл подбросил в костер дров, и тот разгорелся с новой силой. Извлеченное из склепа существо бродило по двору, словно к чему-то принюхиваясь.

   — Назовем его Жестяным Ведром,— предложил Хэл.— Интересно, что у него на уме? Какой-то он пугливый.

   — Присматривается,— сказал Джиб.— Оказался в новом для себя мире и, сдается мне, не уверен, что он ему нравится.

   — Да нет, не то,— возразил Хэл.— По-моему, он чем-то встревожен. Может, он знает то, что неизвестно нам?

   — В таком случае,— проворчал Плакси,— он, я надеюсь, не станет делиться своим знанием с нами. У нас и без того достаточно хлопот. Мы в ловушке среди каменных развалин, хозяева которых укрылись от нас там, где нам их наверняка не найти, а вокруг полным-полно адских псов. Им известно, что когда-нибудь нам придется выйти на равнину, и уж тогда они отыграются, отплатят нам за все унижения.

  — Я пошел на стену,— объявил Корнуолл, вставая,— Погляжу, как дела.

   — Лестница слева от тебя,— сказал Джиб.— Будь осторожен: ступеньки все стертые и скользкие.

   Лестница была крутой и длинной, но в итоге Корнуолл добрался до парапета стены, достигавшего там, где кладка еще не осыпалась, в высоту трех футов. Стоило ему положить на парапет руку, как из-под ладони вывалился и полетел вниз очередной камень. На равнине места, залитые лунным светом, перемежались глубокими тенями, различить среди которых псов было весьма и весьма затруднительно. Несколько раз Корнуоллу казалось, будто он замечает какое-то движение, однако полной уверенности у него не было.

   С севера задувал холодный ветер. Корнуолл вздрогнул. «Да,— сказал он себе,— прошли те времена, когда ты дрожал только от холода». Сидя с товарищами у костра, он старался не показывать им своей озабоченности, но теперь, наедине с самим собой, мог не притворяться. Они угодили в западню, выхода из которой пока не было и в помине. Корнуолл понимал, что попытка пробиться с боем обречена на провал. Они располагали всего-навсего мечом, топором и луком с двумя дюжинами стрел. Ну да, меч колдовской — зато меченосец никудышный. Разумеется, Хэл отлично стреляет из лука, но разве он сумеет в одиночку выстоять против целой своры? А Джиб настолько мал ростом, что с ним справится любой пес.