— Я уверен,— заявил Оливер,— что, если вы немножко подождете, смогу отыскать в тех томах какое-нибудь колдовство...

  — Опять колдовство! — простонал Джонс.— Что касается меня, я сыт им по горло. Обойдусь антибиотиками! В общем, так: я беру с собой тех, кто хочет попасть домой, отвожу свою машину в то место, которое в моем мире приблизительно соответствует их дому, и доставляю их туда в целости и сохранности. Только им придется спрятаться. Не хватало еще, чтобы их увидели!

  — С удовольствием,— согласился Джиб.— Мы будем сидеть тихо как мыши.

  — Вы твердо намерены возвратиться? — спросил Хранитель у Джонса.

   — Ну разумеется! — воскликнул тот.— Обязательно! Не ради вашей драгоценной Галактики, не ради той грандиозной культуры, о которой вы тут рассуждали, а просто потому, что мне здесь нравится. Господи, ну и посмеемся же мы!

  — И вы привезете с собой инструкции, важнейшие документы, то, что создано величайшими из ваших мыслителей?

  — Вы что, шутите? — изумился Джонс.— Или не знаете, о чем говорите? Да я могу привезти вам целую кипу такого добра! Мой мир ничуть от того не обеднеет. Все, что хотите: описания, кальки, научные разработки, чертежи, журналы. Черт побери, я постараюсь отобрать лучшее, а когда привезу, то встану рядом с вами и вдоволь нахихикаюсь, пока вы будете со всем этим разбираться.

  — Я рад, что вы находите в этом занятии развлечение для себя,— заметил Хранитель.

  — Трое из нас остаются точно,— подытожил Корнуолл,— А четвертый, наверно, Ведро. Вы утверждаете, что можете читать мысли. Как насчет того, чтобы попробовать на нем? Он не говорит, но, похоже, понимает нас. Может, вы поделитесь с нами тем, что вам известно о нем?

   — Если вас интересует, как он к вам относится,— ответил Хранитель,— то знайте: он признателен вам и стремится стать вашим другом. Вы можете доверять ему целиком и полностью. Но относительно того, что он собой представляет, мне сказать нечего, поскольку он сам до сих пор не выяснил, кто он и что он. Вероятно, со временем — благо впереди у него долгая жизнь — он узнает все, что ему требуется. Однако в его сознании присутствует некое врожденное знание, переданное ему его родителем, который, по всей видимости, прибыл сюда из глубин космоса. Впрочем, внешностью они с отцом, как вы, должно быть, уже догадались, разнятся — и весьма ощутимо. Представители его расы обладают, как мне кажется, способностью изменять по желанию метаболизм своих отпрысков, и я осмелюсь предположить, что родитель нашего друга намеренно придал ему такую наружность, наделил возможностями, которые, с его точки зрения, должны были пригодиться чаду гонимого существа; ведь те, кто охотился на отца, почти наверняка начнут охотиться на сына. Однако, на мой взгляд, Жестяное, как вы его называете, Ведро еще не осознал всех возможностей, заложенных в него отцом. Скорее всего, он будет обнаруживать их одну за другой по мере необходимости. Иными словами, он для нас пока — неизвестный фактор.

  — Занятная у вас манера выражаться,— хмыкнул Джонс.

  — Возможно, мистер Джонс. Но я думаю, вы согласитесь с тем, что на неизвестный фактор, как правило, возлагаются самые смелые упования.

  — Надеюсь,— пробормотал Джонс,— что ваш фактор в один прекрасный день не сойдет с ума и не перерубит нас всех в капусту. После того случая с винтовкой...

  — Хватит, мистер Джонс,— оборвал его Хранитель.— Дайте сказать другим. Прошу вас, мастер Сплетник.

  — Я всего лишь порученец,— проговорил Сплетник,— мальчик на побегушках, улаживатель мелких ссор, тот, кто присматривает за тем, чтобы другие ничего не забыли.

  — Вы остаетесь?

  — Мне предстоит слишком много сделать, пройти не одну сотню миль. Пора наводить порядок, и начну-ка я, пожалуй, прямо сейчас,— Он сунул руку в карман своего одеяния и извлек оттуда топорик Древних,— Раз Древние отвергли его, он должен достаться тому, кто нес его и охранял. Награда за тяготы пути невелика, но все равно приятно.— Он кинул топорик Джибу.

  — Будет чем подтвердить свои слова,— ухмыльнулся тот,— Благодарю тебя, Сплетник.

  — А вот,— продолжал Сплетник, поворачиваясь к Мэри,— рог единорога. Вам он больше не нужен, так что, пожалуйста, отдайте его мне.

  — Охотно,— сказала девушка,— но зачем?

   — Его нужно воткнуть в ствол того самого дуба, чтобы он был там, когда появятся следующие,— заявил Сплетник,— Вы должны понимать, что паломников много, а рогов мало, поэтому нам приходится их беречь.

  Добрые друзья, надежные товарищи покинули их, исчезли в никуда вместе с Джонсом и его машиной. Корнуолл повернулся и медленно двинулся через луг вслед за теми, кто остался. Впереди шагал по направлению к прекрасному зданию Хранитель, его окружал маленький народец. Чуть в стороне, словно ощущая свою чужеродность, ковылял Ведро.

  «Вот и конец,— подумал Корнуолл,— конец долгому и утомительному пути из Вайалузинга, где я отыскал в библиотеке университета спрятанный манускрипт, причем конец совсем не такой, каким я себе его воображал; подобного конца я просто не в силах был вообразить. Я отправился в дорогу, чтобы найти Древних, а теперь Древние меня совершенно не интересуют, ибо не оправдали ожиданий».

  Он вспомнил ту ночь, когда они, распрощавшись наконец с Выжженной Равниной, набрели на воду, вспомнил, как ушел от костра, снедаемый чувством вины перед своими спутниками, как размышлял о том, что их ждет, и был уверен, что им не избежать гибели на обратном пути. Что ж, все позади, возвращаться нет никакой необходимости, ибо тут, в чудесном здании на лугу под сенью Туманных Гор, работы столько, что ее не переделать и за всю жизнь. Если Хранитель не преувеличил, то перед ним и впрямь открывается возможность слить воедино три великие культуры и создать из них нечто особенное, с помощью, быть может, ученых из диковинных миров, каждый из которых сведущ в неведомых науках и искусствах. К тому же не стоит забывать про неизвестный фактор в образе Жестяного Ведра, фактор, который способен придать замыслу неожиданную, захватывающую перспективу.

  — Не печалься, Марк,— проговорила идущая рядом Мэри.— Они вернулись домой, как им того и хотелось.

  — Мне нечего было сказать,— пробормотал он, качая головой.— Понимаешь, нечего! И им тоже. Мы все что-то утратили. Они столько для нас сделали...

  — Не больше, чем ты для них,— возразила девушка.— Ты наполнил их жизнь смыслом. Подумай, представь себе, что они будут рассказывать зимними вечерами: Плакси в своем руднике, Хэл с Енотом в дупле дерева, Джиб на болоте...

  — Спасибо, Мэри. Ты всегда говоришь то, что нужно. Твои слова исцеляют.

  Некоторое время они шли молча, потом Мэри сказала:

  — Ловкие Пальцы обещал мне, что нам с тобой дадут новую одежду, а это как раз то, чего нам не хватает. У тебя дырки на коленях и на локтях, а мое старенькое платье годится теперь разве что на половую тряпку. Знаешь, он утверждает, что, если я захочу, мне подберут платье с золотым шитьем. Ты только вообрази, как я буду выглядеть! Настоящая принцесса!

  Он положил руку на плечо девушке и развернул ее лицом к себе.

   — Ты и так принцесса,— проговорил он,— безо всякого платья с золотым шитьем. Я сильнее всего люблю тебя такой, в этом старом платьишке, от которого до сих пор пахнет Зверем Хаоса, пускай оно все драное и в жирных пятнах. Поклянись, что никогда не станешь мыть им пол.

  Мэри обвила его руками за шею. Он прижал девушку к себе.

  — Все образуется, Марк,— прошептала она.— С платьем или без платья, все образуется.

  На протяжении двух дней пути местность выглядела так, словно по ней прошлись огнем и мечом. Царившее окрест запустение казалось невероятным и вселяло в сердце ужас. До той поры, пока путники не заметили поместье, неизвестно как уцелевшее среди всеобщей разрухи, им не встретилось ни души, если не считать животных — те попадались во множестве: волки наблюдали с пригорков за продвижением людей; лисы то выскакивали из зарослей, то ныряли обратно в подлесок; канюки, восседавшие на мертвых деревьях или на почерневших от бушевавшего здесь некогда пламени развалинах, взирали на путников с неподдельным интересом. Временами взгляд натыкался на человеческие кости, что белели на земле под сенью деревьев.