— Как же, как же,— угрюмо усмехнулся епископ.— Да, более опасного врага, чем Бекетт, вы выбрать не могли, даже если бы очень постарались. Я никогда с ним не встречался, но слухами, как говорится, земля полнится. Он — чудовище в человеческом облике. Что ж, если вы с ним не поладили, пожалуй, вам и впрямь стоит попытать счастья в Пустынном Краю.

   — Однако он тоже направляется туда,— заметил Джиб.

   — Вот как? — Епископ подался вперед.— Почему же вы не сказали мне этого раньше?

   — Отчасти потому,— ответил Корнуолл,— что Бекетт принадлежит к Инквизиции.

   — И вы решили, что он пользуется доверием и поддержкой всех служителей Святой матери Церкви?

   — Наверно,— пробормотал Корнуолл.

   — Церковь многолика,— произнес епископ,— в ней находят приют самые разные люди, просветленные, как недавно опочивший отшельник, и, к сожалению, отъявленные мерзавцы. Она слишком велика, и ей уже не под силу изгонять тех, кто ее порочит; она их не замечает. Среди ее служителей достаточно таких, без кого она вполне могла бы обойтись, и Бекетт — первый из них. Он прикрывает плащом инквизитора свои собственные неблаговидные делишки, применяет его для целей скорее политических, нежели духовных. Вы говорите, он направляется в Пустынный Край?

   — Нам так кажется,— отозвался Хэл.

   — Мы долго жили в мире,— сказал епископ.— Много лет назад гарнизон, стоявший в башне, покинул ее, ибо необходимость в войсках отпала. Десятилетия ничто не нарушало покой, а теперь... Я опасаюсь худшего. Хватит одной искорки, чтобы в Пограничье вспыхнула война, и, вполне возможно, Бекетт окажется той самой искрой. Послушайте меня: сейчас, когда Бекетт бесчинствует где-то по соседству, не время идти в Пустынный Край.

  — И все же мы пойдем, — заявил Джиб.

  — Тогда ступайте,— сказал епископ,— Похоже, ко мне пожаловала компания помешанных, переубеждать которых—лишь расстраивать себя. Будь я помоложе, я бы присоединился к вам, чтобы среди вас был хоть кто-то здравомыслящий. Но мои возраст и сан не позволяют мне сделать это. Однако я не останусь в стороне. Не годится идти к смерти пешком. Я дам вам лошадей и все остальное, что только понадобится.

  Плакси и Оливер не скрывали своего возмущения. С ними обошлись крайне несправедливо, они очутились в весьма невыгодном положении, их унизили: посадили вдвоем на одну лошадь,

  — Взгляните на меня,— сказал Хэл,— Я же не злюсь из-за того, что со мной Енот.

  — Он твой любимчик,— проворчал Оливер.

  — Нет,— возразил Хэл,— он мой друг. Мы с ним на пару владеем нашим деревом. Мы делим все, что у нас есть.

  — Ты взял его к себе, когда мы перебирались через реку,— проговорил Плакси,— чтобы он не промок. Так что он едет с тобой не всю дорогу. По-моему, он вообще не в восторге от езды.

  — Лошадь,— стоял на своем Хэл,— такая же моя, как и его.

  — Не думаю, что она разделяет твое мнение,— заметил Джиб,— Она выглядит норовистой. Видно, ей еще не приходилось возить на себе енота.

Они пересекли реку вброд, под сенью башни, которая этот брод когда-то охраняла. С другого берега башня и стена, что ее окружала, утратили свою внушительность; они выглядели дряхлыми развалинами, эхом тех времен, когда здесь возвышался оборонительный заслон на пути из Пустынного Края. Стена поросла деревьями, а массивные камни башни едва виднелись из-под многочисленных плетей дикого винограда. Со стены путникам махали крошечные фигурки, лиц которых на таком расстоянии было уже не различить.

   — Может, передумаете? — спросил Корнуолл у Мэри.— Зачем вам рисковать? Нас впереди наверняка поджидает немало опасностей.

   — И что я буду делать, если вернусь? — отозвалась девушка, тряхнув головой.— Снова наймусь в служанки? Нет уж, с меня хватит!

   Корнуолл поворотил коня и направил его по тропинке, бежавшей по склону невысокого холма, что начинался от самой кромки воды. Характер местности заметно изменился. К югу от реки тянулся лес, а по краям его уходили вдаль рассеченные оврагами гряды холмов. Здесь, на северном берегу, холмы были положе, а лес — реже. Деревья росли отдельными рощицами, между которыми проглядывали лужайки. Бросив взгляд на восток, Корнуолл увидел, что некоторые из холмов начисто лишены какой бы то ни было растительности. «Жаль,— сказал он себе,— что у нас нет карты, пускай даже грубой, изобилующей ошибками, но такой, которая помогла бы хоть немного сориентироваться».

   Он говорил о карте с епископом, но тот уверял, что ничего подобного просто не существует в природе. Солдаты гарнизона башни лишь охраняли брод и не предпринимали вылазок на противоположный берег. Единственными, кто отваживался на них, да и то отнюдь не часто, были обитатели Пустынного Края. Служба в башне, судя по всему, являлась делом в высшей степени утомительным, поскольку любое бездействие утомительно само по себе. Очевидно, в Пустынный Край проникали только бродяги вроде Тэйлора, написавшего книгу, которая находится теперь в университетской библиотеке. Но вопрос состоит в том, можно ли доверять рассказам его и других странников? В конце концов, повествование Тэйлора — вовсе не изложение фактов: он только слышал о Древних, но сам с ними не встречался. А ему, Корнуоллу, чтобы услышать о них, не нужно было добираться до Пустынного Края. И потом, разве топорик, который несет Джиб, не доказывает факт существования Древних убедительнее, чем все рассуждения Тэйлора? Странно, что епископ сразу определил принадлежность топорика. Пожалуй, следовало побеседовать с ним подольше, расспросить поподробнее; впрочем, особенно разговаривать было некогда — время-то поджимало.

   День выдался на редкость погожим для осени. Выехали они достаточно поздно: солнце успело подняться довольно высоко. На небе не было ни облачка. Маленький отряд достиг вершины холма, и глазам путников предстало восхитительное зрелище: речная долина раскрылась перед ними во всей своей красе, поражая богатством красок, словно ее изобразил некий художник, питающий слабость к самым ярким цветам.

  — На гребне кто-то есть,— проговорила Мэри.— Он наблюдает за нами.

   Корнуолл огляделся по сторонам.

   — Ничего не вижу,— сказал он.

   — Я заметила его краешком глаза,— пояснила Мэри,— Так, мимолетное движение. Вот именно, не само существо, а его движение.

   — За нами будут следить,— буркнул Плакси, направляя с помощью Оливера лошадь в голову отряда,— В этом можно не сомневаться. Они ни за что не выпустят нас из виду. Что бы мы ни делали, они обо всем узнают.

  — Они? — переспросил Корнуолл.

  — Ну да,— отозвался Плакси, пожимая плечами.— Конкретнее выразиться не могу. Знаешь, сколько их тут? Гоблины, гномы, баныпи. Может статься, брауни и феи,— хотя вы, люди, их вроде бы и признаете, однако они тоже входят в Братство. А вдобавок множество других, куда менее приличных и преисполненных благожелательности.

  — Мы их ничем не обидим,— сказал Корнуолл.— Мы не поднимем на них руку.

   — Все равно,— ответил Плакси,— мы для них непрошеные гости.

  — Даже вы? — удивилась Мэри.

   — Даже мы,— подтвердил Плакси,— даже мы с Оливером. Мы чужеземцы. Изменники, дезертиры. Мы или наши предки — что одно и то же — покинули отчизну, чтобы поселиться в Пограничье, где живут враги здешних обитателей.

   — Посмотрим,— пробормотал Корнуолл.

   Вскоре лошади вынесли их на вершину другого холма. Оттуда открывался вид не на плато, как можно было предположить, а на череду холмов, один выше другого, на череду, что застывшей волной тянулась вдаль, насколько хватало взгляда. Тропа вела под уклон. У подножия поросшего буроватой травой склона, между холмами, прятался густой лесок. Поблизости не было ни души, куда-то подевались даже птицы. Корнуолл, как, должно быть, и его товарищи, вдруг ощутил себя заплутавшимся в глуши на краю света; тем не менее он чувствовал на себе — или воображал, что чувствует,— чей-то пристальный взор.