Мистер Мармадьюк стремительно приближался к лестнице. Сильвестр опережал Максвелла на один прыжок, отставая от колесника прыжка на три.

   Максвелл хотел было крикнуть, но у него перехватило дыхание, да и в любом случае его вопль вряд ли что-нибудь изменил бы, так как события развивались с неимоверной быстротой.

  Колесник соскочил на первую ступеньку, и Максвелл прыгнул, протягивая вперед руки. Он упал на спину тигренка и крепко обхватил его шею. Они вместе растянулись на полу, и краем глаза Максвелл увидел, что колесник на второй ступеньке подскочил высоко в воздух и начал угрожающе крениться набок.

  Тут раздались испуганный женский визг, растерянные крики мужчин и звон бьющихся бокалов.

   На этот раз, угрюмо подумал Максвелл, Нэнси получила сенсацию, на которую, наверное, не рассчитывала.

   Он лежал у стены над лестницей. Сильвестр, уютно устроившись у него на груди, примеривался нежно облизать ему лицо.

   — Сильвестр,— сказал Максвелл.— Вот ты и добился своего. Ты подложил нам колоссальную свинью.

   Сильвестр лизнул его и хрипло замурлыкал.

   Максвелл спихнул тигренка на пол и сел, прислонившись к стене. Мистер Мармадьюк валялся на боку у нижней ступеньки лестницы. Оба его колеса крутились как бешеные, и он неуклюже вращался вокруг своей оси.

   По лестнице взбежала Кэрол и, уперев руки в бока, уставилась на Максвелла и тигренка.

   — Хорошая парочка, нечего сказать! — вскричала она и задохнулась от гнева.

  — Мы не нарочно,— сказал Максвелл.

   — Почетный гость! — Она чуть не плакала от злости.— Почетный гость, а вы двое гоняетесь за ним по коридорам, словно он мышь какая-нибудь!

   — По-видимому, мы не причинили ему большого вреда,— заметил Максвелл.— Я вижу, он цел и невредим. Хотя меня не удивило бы, если бы его брюхо лопнуло и эти милые жучки разлетелись бы по всему полу.

   — Что подумает Нэнси? — негодующе спросила Кэрол.

   — Думаю, она будет в восторге,— ответил Максвелл.— На ее званых вечерах не случалось ничего интересного с тех пор, как огнедышащая амфибия из системы Крапивы подожгла новогоднюю елку.

  — Вы это придумали! — заявила Кэрол.— Этого не было.

   — Чтоб мне провалиться! Я сам был тогда здесь, видел все своими глазами и помогал гасить пожар.

   Тем временем мистера Мармадьюка окружили гости и принялись поднимать его. По залу засновали маленькие роботы, собирая осколки и вытирая лужицы коктейлей.

   Максвелл встал на ноги, а Сильвестр, подобравшись к Нему, стал тереться головой о его колени.

  Откуда-то появилась Нэнси и заговорила с мистером Мармадьюком. Гости, окружив их кольцом, внимательно слушали.

  — На вашем месте,— посоветовала Кэрол,— я бы испарилась отсюда как можно незаметнее. Не думаю, чтобы вас тут теперь встретили с распростертыми объятиями.

   Он начал спускаться по лестнице, а Сильвестр с царственным видом шагал рядом. Нэнси обернулась, увидела Максвелла и поспешила к нему навстречу.

   — Пит! — воскликнула она.— Так, значит, это все-таки правда! Ты действительно вернулся.

  — Да, конечно,— растерянно согласился Максвелл.

   — Я читала в газетах, но не могла поверить. Я думала, что это какой-нибудь трюк или розыгрыш.

  — Но ты же меня пригласила...— сказал Максвелл.

  — Пригласила? Тебя?

  Она не шутила. Это было ясно.

   — Значит, ты не посылала Краба...

  — Какого краба?

   — Ну, существо, которое больше всего похоже на кра-ба-переростка.

  Нэнси покачала головой, и, вглядываясь в ее лицо, Максвелл вдруг почти со страхом обнаружил, что она начинает стареть. В уголках глаз и рта лучились морщинки, которые не могла спрятать никакая косметика.

  — Существо, похожее на краба,— повторил он.— Оно сказало, что работает у тебя посыльным и что ты приглашаешь меня на этот вечер. Оно сказало, что за мной будет прислан автомобиль. Оно даже принесло мне костюм, сказав, что...

  — Пит,— перебила Нэнси.— Пожалуйста, поверь мне. Я ничего этого не делала. Я тебя не приглашала. Но я очень рада, что ты пришел.

  Приблизившись к нему почти вплотную, она взяла его под руку и сказала, еле сдерживая смех:

  — И мне было бы очень интересно узнать, что у тебя произошло с мистером Мармадьюком.

  — Мне очень жаль...— начал Максвелл.

   — И напрасно. Разумеется, он мой гость, а с гостями следует обходиться любезно, но, в сущности, он ужасен, Пит. Скучный педант, сноб и...

  — Тсс! — предостерег ее Максвелл.

  Мистер Мармадьюк, высвободившись из кольца гостей, катил к ним через зал. Нэнси повернулась навстречу колеснику.

  — Вы правда не пострадали? — спросила она.— Нет, правда?

  — Я отнюдь не пострадал,— сказал мистер Мармадьюк.

  Он подкатил к Максвеллу, и из верхушки его округлого туловища возникла рука — гибкая, пружинообразная, больше напоминавшая щупальце, чем руку,— с клешней из трех пальцев. Мистер Мармадьюк обвил этой рукой плечи Максвелла, и тот почувствовал инстинктивное желание сбросить ее, отодвинуться, но подавил этот импульс и заставил себя остаться на месте.

  — Благодарю вас, сэр,— сказал мистер Мармадьюк.— Я весьма вам благодарен. Возможно, вы спасли мою жизнь. В момент моего падения я увидел, как вы прыгнули на этого зверя. Весьма героический поступок.

  Сильвестр крепче прижался к боку Максвелла, поднял голову и оскалился.

  — Он не причинил бы вам вреда, сэр,— вмешалась Кэрол.— Он ласков, как котенок. Если бы вы не побежали, он не стал бы за вами гнаться. Он по глупости вообразил, что вы с ним играете. Сильвестр очень любит играть.

  Сильвестр зевнул, продемонстрировав все зубы.

  — Эта игра,— сказал мистер Мармадьюк,— не доставляет мне удовольствия.

  — Когда я увидел, что вы упали,— переменил тему Максвелл,— я испугался за вас. Мне показалось, что вы вот-вот разорветесь.

     — О, это был напрасный испут,— заявил мистер Мармадьюк.— Я чрезвычайно упруг. Это тело сотворено из превосходного материала, весьма крепкого и обладающего исключительной эластичностью.

  Он снял руку с плеча Максвелла, и она взвилась в воздух, точно промасленный канат, изогнулась и втянулась в тело, на поверхности которого Максвелл не сумел различить ничего, что указывало бы, где именно она скрылась.

  — Очень прошу вас извинить меня,— сказал мистер Мармадьюк.— Мне нужно кое-кого увидеть.— И, повернув, он быстро покатил прочь.

  Нэнси вздрогнула.

  — У меня от него мурашки бегают! — пожаловалась она,— Хотя нельзя отрицать, что он — настоящее украшение вечера. Далеко не всякой хозяйке салона удается заполучить колесника. Тебе я могу признаться, Пит, что пустила в ход все свои связи, чтобы он остановился у меня. А теперь я жалею — в нем есть что-то скользкое.

   — А ты не знаешь, зачем он здесь? То есть здесь, на Земле?

   — Нет. У меня сложилось впечатление, что он — обыкновенный турист. Хотя я как-то не могу вообразить, чтобы подобные существа путешествовали для удовольствия.

  — Согласен.

  — Пит, ну расскажи же мне о себе! Газеты утверждают...

  Максвелл ухмыльнулся:

  — Как же, знаю! Что я воскрес из мертвых!

  — Но на самом деле ты не воскресал? Я понимаю, что это невозможно. Так кого же мы похоронили? Все, слышишь, все были на похоронах, и никто из нас не усомнился, что это ты. Но ведь это не мог быть ты. Так что же...

  — Нэнси,— перебил Максвелл,— я вернулся только вчера. Я узнал, что скончался, что мою комнату сдали, что мое место на факультете занято и...

  — Но это же невозможно! — повторила Нэнси.— Подобные вещи в действительности не случаются. И я не понимаю, что, собственно, произошло.

  — Мне самому это не вполне понятно,— признался Максвелл.— Позже мне, возможно, удастся выяснить подробности.

   — Но как бы то ни было, ты теперь тут, и все в порядке,— сказала Нэнси.— А если ты не хочешь говорить об этом, я скажу всем, чтобы тебя не расспрашивали.