– Внимание экипажу! – рявкнул я по громкой связи, активируя сигнал боевой тревоги. – У нас гости на обшивке, местные кремниевые переростки решили попробовать наш корабль на зуб!

– О‑о‑о! Это по моей части! – тут же раздался в коммуникаторе радостный бас Моржа. – Командир, разреши выйти погулять? Моя «малышка» застоялась без дела, ей давно пора размять стволы!

Я усмехнулся, понимая, что этот здоровяк с Фрост‑9 был просто неисправим. Дай ему только повод пострелять, и он станет счастливее ребёнка в лавке со сладостями.

– Валяй, Морж, – вздохнул я. – Только умоляю, не снеси нам сенсоры из пулемёта, и оденься потеплее, за бортом абсолютный ноль.

– Обижаешь, босс! – хохотнул наёмник. – Мой «Зубр» готов к любым заморозкам, так что сейчас я покажу им, где раки зимуют!

Внешний шлюз с шипением открылся. На броню Левиафана вывалилась фигура в побитой термо‑броне, превращая Моржа в ходячий танк на стероидах, а в его огромных лапах покоился шестиствольный пулемёт.

– Ну что, каменные задницы! – взревел он в открытом эфире, устрашающе гремя голосом через вокодер. – Кто хочет отведать плазмы⁈ Подходи по одному, а лучше толпой!

Стволы пулемёта завертелись с бешеной скоростью. В безвоздушном пространстве мгновенно вспыхнули ослепительные пунктиры трассеров. Морж поливал пауков сплошным потоком плазмы, разрывая тварей на куски и превращая их в облака сверкающей пыли. Те мутанты, кто подбирался ближе, получали мощнейший удар пневмо‑кулаком и улетали в космос кувырком.

– Ха‑ха‑ха! Получайте! – хохотал Морж, продвигаясь по корпусу и оставляя за собой просеку из обломков. – Командир, они разваливаются как дешёвые игрушки! Вообще никакого сопротивления!

– Не расслабляйся, здоровяк, – осадил я его, напряжённо следя за радарами. – Их тут целая армия, лезут из каждой щели. Странник, помоги нашему другу, пока его не задавили массой.

Корабль радостно отозвался рычанием в моей голове. Массивное био‑щупальце резко хлестнуло по скоплению пауков, размазывая их по обшивке, а другой отросток подхватил крупную особь и с хрустом разорвал её пополам. Симбиоз машины и моего разума работал безупречно. Мы действовали как единое целое, и я чувствовал ярость Левиафана, отчаянно защищающего свою стаю.

– Морж, зачищай периметр вокруг точки бурения! – приказал я, переключая интерфейс управления. – Мне нужно пробить дыру в этом камушке!

– Сделаю в лучшем виде, босс! – бодро отозвался наёмник, выпуская очередную порцию плазмы в толпу приближающихся мутантов.

Моя левая рука вспыхнула ярким ледяным огнём. Чёрный хитин симбиота плавно потёк, образуя интерфейс‑иглы, и напрямую подключился к орудийным системам Левиафана.

– Ну что, камушек, посмотрим, что у тебя внутри, – пробормотал я, направляя прицел.

Левиафан открыл нижние огневые порты, и мощный луч лазера ударил в поверхность астероида. Порода начала плавиться мгновенно, разбрасывая брызги раскалённого камня и образуя глубокий кратер. Почувствовав угрозу своему дому, кремниевые пауки полезли из щелей с удвоенной яростью, игнорируя потери и бросаясь на броню корабля. Но Морж и щупальца «Странника» надёжно держали оборону, перемалывая волну за волной.

– Давай, командир, жми сильнее! – орал Морж, снося голову мутанту тяжёлым ударом приклада. – У меня стволы перегреваются!

– Ещё немного, – процедил я сквозь зубы, чувствуя напряжение систем корабля. – Порода слишком плотная, но мы почти прошли внешнюю кору.

Лазер вгрызался всё глубже. Датчики показывали приближение к ядру. Я готовился увидеть магму или пустотную каверну, заполненную смертоносными газами. Но внезапно сопротивление породы исчезло, и луч провалился в пустоту.

– Есть пробитие! – крикнул я, отключая подачу энергии. – «Странник», глуши орудия! Морж, возвращайся на борт немедленно, пока эти пауки не пустили тебя на зубочистки!

– Понял, босс! Отступаю! – Морж выдал длинную прощальную очередь, превратив в пыль ещё десяток тварей, и зашагал к спасительному шлюзу.

Как только наёмник оказался внутри, Левиафан активировал маневровые двигатели. Корабль нырнул в огромную дыру, словно гигантский скат. Внутри было абсолютно темно, и лишь свет носовых прожекторов выхватывал оплавленные стены тоннеля. Мы спускались всё ниже во чрево астероида, а сигнатура «Матрицы Пустоты» пульсировала на радаре всё отчётливее.

– Капитан… – неуверенно произнесла Кира по связи, и в её голосе скользила дрожь. – Вы это видите? Мои датчики показывают какие‑то сумасшедшие данные.

– Что там, Гайка? Радиация? Кислотные карманы?

– Нет. Там атмосфера, вполне пригодная для дыхания, и искусственная гравитация, близкая к стандартной.

– Внутри мёртвого астероида? – я удивлённо приподнял бровь, глядя на бегущие строки данных. – Ты уверена? Это же невозможно.

– Абсолютно уверена. Влад, мы выходим из тоннеля.

Странник миновал последний каменный свод, и непроглядная тьма внезапно отступила. Я замер, не веря своим глазам. На мостике повисла тяжёлая тишина. Даже вечно гудящие системы Левиафана притихли от изумления. Мы находились не в пещере. Перед нами раскинулся целый скрытый мир, настоящая карликовая планета, спрятанная внутри гигантского астероида, и этот мир был живым.

Огромные джунгли тянулись во все стороны, насколько хватало обзора внешних камер. Стволы и ветви состояли из полупрозрачных кристаллов и странных биолюминесцентных растений. Они светились зелёным, синим и фиолетовым светом, создавая иллюзию сказочного леса, рождённого безумным гением. Мягкий свет озарял туман из мха, стелющийся по земле, а вдали виднелись каскады серебряных водопадов, спадающих в сияющие озёра. И в самом сердце этих джунглей скрывалась наша цель.

– Святые шестерёнки… – благоговейно прошептал Гюнтер, появившись на мостике с неизменным половником. Его красный глаз бешено вращался. – Это же просто рай для оптических сенсоров. Я бы приготовил здесь салат…

– Из тех чудных фиолетовых грибов, что растут вон под тем кристальным деревом? – перебила его Кира, не отрывая взгляда от экрана. – Не вздумай, жестянка. Мы даже не знаем, ядовито ли это свечение, а твоя стряпня и так обычно работает как биологическое оружие.

– Вы ничего не смыслите в высоком искусстве, мясные мешки, – обиженно буркнул робот, протирая половник. – Заправил бы машинным маслом, подал с хрустящими болтами…

– Каменный лес, – выдохнул я, игнорируя их перепалку. Зрелище было пугающим и завораживающим одновременно.

В этот момент двери мостика с шипением разъехались, впуская Моржа. Здоровяк тяжело дышал, стягивая массивный шлем термо‑брони. Его лицо блестело от пота, но мутные глаза горели диким, неподдельным азартом.

– Ух, славно размялись! – гаркнул наёмник, бросая шлем на свободное кресло. – Моя девочка давно так не пела. Командир, ну что тут у нас?..

Он осёкся, уставившись на обзорный экран, и его челюсть медленно поползла вниз.

– Это… мы где вообще? – Морж протёр глаза огромной ладонью. – Мы точно в булыжник залетели или у меня галлюцинации от перегрева брони?

– Добро пожаловать в теплицу Древних, здоровяк, – усмехнулся я. Внутри меня просыпалось привычное чувство опасности и предвкушения, тот самый охотничий инстинкт, спасавший нам жизни. – Так что скажешь? Идём за этой вашей «Матрицей» или будем тут экскурсии водить для туристов?

Морж осклабился, блеснув металлическими кибер‑бивнями.

– Экскурсии – это скучно, босс. Там, где растут такие красивые кусты, обязательно найдутся те, кто захочет откусить нам головы за то, что мы по ним топчемся.

Я кивнул, соглашаясь с его железобетонной логикой.

– Идём, Морж. Готовь свою «малышку». Сдаётся мне, местные обитатели будут не в восторге от незваных гостей.

* * *

– Интересно, кто вообще решил, что гулять по джунглям внутри летящего булыжника – это хорошая идея? – произнёс я вслух, осторожно ступая по мху, который слабо светился под подошвами ботинок.