– Поняли, Капитан, – кивнул я и даже позволил себе слабую улыбку. – Спасибо.

– Не за что меня благодарить, – проворчал он, поднимаясь.

Лиандра подошла ко мне и протянула маленький, плоский датчик.

– Прикрепи на висок. Он будет транслировать твою нейронную активность. Я должна знать, что с тобой происходит в реальном времени.

Я взял холодный металлический кружок и приладил к коже. Её пальцы на мгновение коснулись моей щеки, и они были ледяными.

Серверное ядро «Рассветного Странника» напоминало гигантский, тёмный склад, заставленный бесконечными рядами чёрных шкафов. Они уходили ввысь, теряясь в полумраке, и от них исходил тихий, низкий гул, от которого вибрировал пол под ногами. Повсюду, словно стальные лианы, висели толстые пучки кабелей, сплетаясь в тугие жгуты. Воздух был холодным, пах озоном и пылью, и в этой гулкой тишине каждый наш шаг звучал оглушительно.

Я шёл к центральному терминалу, который стоял в самом центре зала, похожий на одинокий чёрный алтарь. За мной, стараясь не шуметь, шли Капитан и Лиандра. Они нервно оглядывались, держа оружие наготове. Моя единственная связь с реальностью, если что‑то пойдёт не так.

– Ну и громадина, – пробасил Капитан, с опаской поглядывая на мигающие синие огоньки на стойках. – Ощущение, будто мы в брюхе у какого‑то металлического кита. И тишина эта… как в склепе. Не нравится мне всё это, Влад. Ох, не нравится.

– Нам нужно только забрать данные, Семён Аркадьевич, – сказал я, хотя мой собственный голос показался мне чужим. – Просто скопировать и уйти.

Я подошёл к терминалу. Гладкая чёрная панель, а на ней – всего один разъём для прямого подключения. Я посмотрел на него, и в голове мелькнул короткий, как вспышка, обрывок чужого воспоминания: моя рука, но не моя, уверенно втыкает в этот порт кабель. Рука коммандера Вазара.

– Кира, приём. Готова? – спросил я в микрофон, стараясь, чтобы голос не дрожал.

– Готова, Влад! – тут же отозвалась она. Её голос в динамике был напряжённым, но полным решимости. – Моя цифровая ловушка наготове. Жду, когда наш «призрак» высунет нос. Давай, подключайся.

Я сделал глубокий вдох. Вытащил из‑за пояса интерфейсный кабель. Один конец – резким, отработанным движением в порт на предплечье антрацитового скафандра. Другой – в холодное гнездо терминала.

И в ту же секунду корабль закричал.

Это был оглушительный, скрежещущий вой, от которого, казалось, задрожали зубы. Низкий гул в зале сменился рёвом раненого зверя. Синие огоньки на стойках разом вспыхнули красным, заливая всё вокруг тревожным, кровавым светом.

С лязгом и скрежетом из потайных ниш в стенах и потолке показались десятки автоматических турелей. Их стволы, похожие на головы злобных механических змей, одновременно развернулись в нашу сторону.

– На пол! – заорал Капитан, падая за ближайшую серверную стойку.

Воздух взорвался грохотом. Огненный ливень плазменных зарядов обрушился на то место, где мы только что стояли. Лиандра молниеносно нырнула в укрытие вслед за Капитаном. Стойка, за которой они спрятались, тут же покрылась уродливыми, дымящимися отметинами.

А я остался стоять.

Я не мог сдвинуться с места. Тело будто окаменело. Но в моей голове в это время бушевал настоящий шторм.

ТЫ⁈  – этот голос не звучал в ушах. Он гремел прямо в мозгу, заставляя вибрировать всё внутри. Голос Вазара. – ТЫ, ПУСТАЯ ОБОЛОЧКА, ПОСМЕЛ ВЕРНУТЬСЯ В МОЙ ДОМ⁈ 

Реальный мир пропал. Меня закружило в урагане чужих, жестоких воспоминаний. Вот женское лицо, перекошенное от ярости. Вот крики моего старого экипажа, который я сам запер в отсеках, обрекая на гибель. Холод металла в руке, когда я отдавал приказ стрелять по своим же. Вина, ненависть, стыд – эти чувства были настолько сильными, что грозили просто стереть меня, раздавить мою личность.

ТЫ НИЧТОЖЕСТВО! СЛАБАК, КОТОРЫЙ ПРЯЧЕТСЯ ЗА СПИНАМИ ЖАЛКИХ КОНТРАБАНДИСТОВ!  – ревел Вазар в моей голове. – А Я – ВОЛЯ! Я – СИЛА! Я – ЭТОТ КОРАБЛЬ! И Я ВЕРНУ СЕБЕ СВОЁ ТЕЛО! 

Пока я отчаянно боролся с этим натиском, в реальном мире Капитан и Лиандра вели неравный бой.

– А ну, получай, железяка проклятая! – рычал Семён Аркадьевич. Он высовывался из‑за своего укрытия и палил по турелям короткими очередями. Его лицо блестело от пота, а в глазах горела ярость.

Лиандра действовала по‑другому. Тихо, сосредоточенно, без единого лишнего движения. Её тонкий игольчатый пистолет в изящной руке почти беззвучно выплёвывал тонкие зелёные лучи. Каждый выстрел – точно в красный огонёк оптического сенсора. Турели одна за другой взрывались снопом искр и затихали.

Но их было слишком много. Слишком.

И тут из стен с оглушительным скрежетом полезло что‑то новое. Огромные промышленные манипуляторы, похожие на лапы гигантских металлических пауков. Они с чудовищной силой обрушились на серверные стойки, разрывая их, выдирая с корнем пучки кабелей. Они крушили укрытия, пытаясь добраться до незваных гостей.

– Кира, мать твою, что у вас там происходит⁈ – заорал Капитан в комм, едва успев отскочить от огромной клешни, которая превратила его укрытие в груду покорёженного металла. – У нас тут скоро прятаться будет негде!

– Держусь! – донёсся из динамика напряжённый голос Киры. – Он умный, зараза! Вся его защита в онлайне! Гюнтер, давай, твой выход! Запускай свой план!

– Jawohl! Активирую протокол «Лучше Отвали, Herr» (господин)! – без тени эмоций доложил Гюнтер. – Поток ложных данных запущен. Центральный процессор противника загружен на семнадцать процентов.

В моей голове бушевал пожар. Вазар показывал мне картины моего прошлого, пытаясь вытеснить мои новые, ещё такие хрупкие воспоминания. Но я цеплялся за них изо всех сил. Вот я смеюсь над какой‑то глупой шуткой Киры. Вот Капитан ворчит, протягивая мне кружку обжигающе‑горького кофе. Вот тревожный взгляд больших, серьёзных глаз Лиандры.

ЖАЛКИЕ КАРТИНКИ!  – насмехался Вазар. – ЭТО НЕ ТВОЯ ЖИЗНЬ! ЭТО САМООБМАН! ТВОЯ ЖИЗНЬ – ЭТО ПРИКАЗ! ЭТО ДОЛГ! СМИРИСЬ! 

– Нет… – прошептал я одними губами. – Это… моя жизнь.

У ТЕБЯ НЕТ ЖИЗНИ! ТОЛЬКО МИССИЯ! И ТЫ ПРОВАЛИЛ ЕЁ! 

Один из манипуляторов прорвался. Его целью был не Капитан, отчаянно паливший из‑за обломков, и не Лиандра, хладнокровно отстреливавшая турели. Его целью был я. Огромная металлическая клешня метнулась прямо ко мне, чтобы раздавить, как надоедливое насекомое.

– Влад! – отчаянно закричала Лиандра.

Она выскочила из‑за своего полуразрушенного укрытия и бросилась ко мне. Её пистолет плевался зелёными иглами, но они просто отскакивали от толстой брони манипулятора, не причиняя ему никакого вреда.

Я всё видел, но пошевелиться не мог. Моё тело перестало быть моим. Теперь им управлял Вазар, и, судя по всему, он решил, что пора заканчивать этот спектакль.

ТЫ СЛИШКОМ ДОЛГО ГРЕЛ МОЁ МЕСТО. ПОРА ОБРАТНО В НИЧТО, ОТКУДА ТЫ ВЫПОЛЗ, ПРИЗРАК! 

Голос в моей голове был уже не шёпотом, а оглушительным рёвом, от которого, казалось, вибрировали кости. Он снёс мою слабую ментальную защиту, как будто её и не было. Меня просто затопило. Представьте, что вас бросили в ледяную, грязную прорубь. Вот так и я погрузился в поток чужой, концентрированной ярости, боли и такого всепоглощающего чувства вины, что оно смывало всё на своём пути. Мои собственные, ещё такие хрупкие и недавние воспоминания о «Полярной Звезде» начали тускнеть, растворяться, как кусочки сахара в горячем чае.

Я тонул в чужом сознании.

В реальном мире моё тело забилось в конвульсиях. Ноги подогнулись, и я тяжело рухнул на колени, всё ещё подключённый проводами к терминалу. Из горла вырвался какой‑то сдавленный, булькающий хрип.