– Так‑так, кто тут у нас нарисовался? – проквакал главный жаб. – Очередные вольные бродяги и неудачники с Периферии припёрлись в наш город, чтобы просить доступ к закрытым глубоководным секторам? Да ещё и лепечете байки про «Звёздную Кузню» и древние артефакты, какая несусветная чушь! Вы бы ещё самого Императора в гости позвали, оборванцы!

Амфибия мерзко забулькала, сотрясаясь всем тучным телом в подобии смеха, а вооружённая свита тут же угодливо подхватила это противное кваканье.

– Послушайте меня внимательно, уважаемый, – я натянул дружелюбную улыбку и по‑свойски облокотился на их инкрустированный камнями стол. – Мы щедро платим за полезную информацию и не задаём лишних вопросов, а вы ведь бизнесмены и понимаете, что легенды не рождаются на пустом месте. Если в ваших глубинах есть хотя бы намёк на технологии Древних, это принесёт такую прибыль, что вы легко купите личную тропическую планету и навсегда улетите из этой проклятой сырости.

Жаб моментально перестал смеяться, а его глаза угрожающе сузились.

– Легенды – это мусор для идиотов! – злобно рявкнул он, брызгая слюной на полированную мебель. – Империя вычистила этот океан ещё триста лет назад, когда инквизиторы прочесали дно сканерами и забрали всё ценное. Здесь нет ничего, кроме ила и заводов, так что проваливайте на свой корабль, пока мы не сдали вас имперскому патрулю за нарушение порядка и оскорбление властей!

Охранники синхронно подняли бластеры, и по залу разнёсся гул заряжающихся энергоячеек.

Я уже хотел пустить в ход пару убедительных аргументов, но Ани мягко положила ладонь мне на плечо, слегка наклонилась, и её горячее дыхание коснулось моей шеи.

– Они врут, Влад, – прошептала она, считывая эмоциональный фон этих раздутых существ. – У них нет страха перед Империей, и они лгут не ради защиты тайн, а потому что сами ни черта не верят в легенды. Для них весь океан остаётся лишь гигантским заводом, потому что они слепы и ограничены.

Я коротко кивнул, понимая, что тратить время и нервы на этих слизней бессмысленно, ведь они привыкли сыто жить в неоновой раковине и не замечали тьмы океана. Устраивать масштабную перестрелку с местными силами безопасности из‑за упрямства продажных бюрократов тоже не входило в наши планы.

– Что ж, спасибо за тёплый приём, господа амфибии, – произнёс я с наигранной вежливостью, отстраняясь от стола. – Больше не смеем отвлекать вас от поглощения мух и пересчёта юнов, поэтому мы как‑нибудь сами найдём нужную дорогу.

Я резко развернулся и махнул рукой своим спутникам, призывая уходить без лишнего шума. Семён Аркадьевич напоследок смачно сплюнул на чистый пол, поправил дробовик и пробормотал ругательство, всем видом показывая желание пустить жаб на шашлык. Хотя я сомневаюсь, что кто‑нибудь рискнул бы его попробовать.

Мы направились к выходу из зала, собираясь вернуться на Левиафан и придумать новый план поисков «Кузни», как вдруг мир вокруг дрогнул.

Бронированные двери с шипением закрывались за нашими спинами, когда время словно замедлилось, а шум города и шаги Ани потонули в плотной, звенящей тишине. Прямо в моей голове раздался чужой телепатический шёпот:

«Они слепы, – пророкотал невидимый собеседник. – Они ничего не видят в фальшивом свете неона, но Бездна помнит всё, и мы можем об этом рассказать».

– Если хочешь провернуть крупное дело, сначала устрой цирк для отвлечения внимания, – прошептал Семён Аркадьевич, наслаждаясь своей новой ролью.

Экипаж старого грузового корабля в точности следовал этому правилу. Пока Влад и Ани спустились в технические туннели за информацией, остальная команда устроила настоящее шоу. Они выбрали самое дорогое заведение Нео‑Атлантиса. Казино называлось «Жемчужина». Место слепило глаза кислотными неоновыми вывесками. Стены покрывал толстый слой фальшивой позолоты, а с потолка свисали безвкусные хрустальные люстры.

За центральным столом играли по‑крупному. Ставки уже перевалили за десятки миллионов юнов. Владельцы местных картелей лениво перебрасывались фишками. С одной стороны сидел грузный мутант‑амфибия, и его зелёная кожа неприятно блестела от слизи под светом ламп. С другой стороны расположился суровый киборг в деловом костюме, на шее которого мерно раздувались искусственные жабры, издавая тихое шипение.

А напротив них возвышался Гюнтер. Робот категорически отказался снимать белый колпак и заляпанный фартук с надписью «KISS THE COOK». Он решил вопрос маскировки просто, нацепив поверх хромированного корпуса толстую золотую цепь, которая больше напоминала корабельный канат, и уверенно подкатил к столу.

Семён Аркадьевич стоял за спиной робота, мастерски изображая эксцентричного магната с далёкой Периферии. Старый парадный китель трещал по швам на его широкой груди при каждом вдохе. Капитан важно пыхтел и внимательно сканировал зал. Лиандра стояла рядом и играла роль его надменной спутницы. Перламутровая кожа доктора привлекала голодные взгляды местной подводной аристократии, но женщина лишь холодно улыбалась в ответ.

– Капитан, здесь столько пыли, что я скоро чихну и выдам нас с потрохами, – раздался в наушниках звонкий голос Киры.

Гайка пряталась в узкой вентиляционной шахте прямо над покерным столом. Она лежала на животе, подключила свой поцарапанный датапад к камерам казино и взламывала местную сеть.

– Терпи, Гайка. Цирк только набирает обороты, – тихо ответил Семён Аркадьевич. – Что там по картам?

– Местные идиоты играют колодой со встроенными микро‑чипами, – усмехнулась техник. – Я уже пробила их защиту и нашла лазейку. Сейчас выведу на внутренний экран нашего повара все карты противников. Они у нас на крючке.

Игра за столом накалялась с каждой секундой. Пластиковые фишки сыпались на зелёное сукно с тихим, шелестящим звуком. Вокруг стола собралась толпа зевак, желающих посмотреть на развязку партии.

– Поднимаю ставку на двести тысяч, – булькнул босс‑амфибия, прерывая тишину.

Он небрежно толкнул гору пластика в центр стола. Его выпуклые глаза уставились на Гюнтера с нескрываемым презрением.

– Твой ход, консервная банка. Давай посмотрим, из чего ты сделан на самом деле.

Гюнтер угрожающе сверкнул единственным красным глазом.

– Вы играете так же пресно и скучно, как переваренные макароны в дешёвой столовой! – на весь зал произнёс Гюнтер. Из‑за сильного акцента его слова звучали как объявление войны. – Я ставлю всё!

Амфибия и киборг удивлённо переглянулись. Они даже не догадывались, что хрупкая девчонка в вентиляции над их головами прямо сейчас сливает их комбинации.

– Ты блефуешь, кусок металлолома, – злобно прошипел киборг.

За его спиной нервно дёрнулись четыре механических щупальца, готовые атаковать в любой момент. Босс наклонился над столом и оскалился, обнажая металлические зубы.

– У тебя ничего нет. Сдавайся, пока мы не пустили тебя на переплавку прямо здесь.

– Гюнтер, у жабы только две пары, а у киборга слабая тройка, – быстро доложила Кира по внутренней связи. – Добивай их, шеф!

– Мои кулинарные шедевры и мои карточные комбинации никогда не бывают пустыми! Вскрываемся, мешки с мясом! – торжественно объявил робот‑повар.

Он с бросил на стол карты, обнажив стрит‑флеш. Толпа зевак синхронно ахнула, а челюсти мафиози отвисли до самой груди. Амфибия позеленел так сильно, что почти слился с зелёным сукном. Киборг подскочил со стула и яростно ударил железным кулаком по столешнице.

– Это обман! – истошно заорал киборг, размахивая щупальцами во все стороны. – Охрана! Немедленно разберите эту наглую жестянку на мелкие запчасти!

Ситуация взорвалась за долю секунды. Десяток мускулистых головорезов в строгих костюмах выхватили плазменные бластеры и взяли команду «Полярной Звезды» на прицел. Посетители казино с истошными визгами бросились к спасительным выходам. Местные богачи падали на пол, теряя обувь, и прячась за игровыми автоматами.