Он не зарычал и не бросился на нас. Он просто медленно повернул голову. Посмотрел на меня и хрипло заговорил:

– Единица… Семьсот… Тридцать четыре…

Я напрягся, готовясь к бою. Он знал моё кодовое имя. Знал, кто я такой.

– Влад, кто это? – шёпотом спросила Кира, сжимая бластер.

– Понятия не имею, – так же тихо ответил я. Затем сделал шаг вперёд и громко крикнул: – Откуда ты меня знаешь, чучело?

Я очень постарался, чтобы мой голос звучал дерзко и нагловато.

– Ты… старый… – мутант медленно поднялся со своего костяного трона. Его суставы издали жуткий хруст, который эхом разнёсся по залу. – Устаревший… прототип. Хлам… Оригинал, с которого всё… началось.

Король Уродов сделал тяжёлый шаг вперёд. Пол под его весом жалобно скрипнул и прогнулся. Я заметил, что его правая рука оканчивалась не кистью, а массивным встроенным лезвием.

– Мы – будущее… – продолжал он, тяжело дыша. В его хриплом голосе слышалось странное сочетание глубокой боли и какой‑то фанатичной гордости. – Империи… было мало… твоей верности. Им нужна была абсолютная мощь. Вазар… Прайм‑Командир… он наш венец. Он – поколение, которое… лучше тебя… во всём.

Внутри меня словно что‑то оборвалось. Так вот оно что. Я для них был просто «слабым базовым кодом». Старой, бракованной моделью, которую списали в утиль на свалку истории, потому что новые версии научились убивать гораздо эффективнее.

– Вазар – адмирал… – прохрипел Отверженный, сжимая свой огромный левый кулак. – А ты… всего лишь ошибка. Ошибка, которую я… сейчас исправлю.

Гигант сорвался с места с такой дикой скоростью, которой я никак не ожидал от столь неповоротливой туши.

Я едва успел вскинуть левую руку. Симбиот мгновенно отреагировал, вновь превращая матовую поверхность в прочный щит. Удар был чудовищной силы. Меня отшвырнуло назад, к металлической стене, словно лёгкую тряпичную куклу. Я с грохотом впечатался в переборку, выбив из лёгких весь воздух. Броня на руке жалобно заныла, покрываясь глубокими вмятинами.

– Криптик, помогай! – крикнул я, отплёвываясь кровью и пытаясь восстановить сбившееся дыхание.

Мой пушистый питомец, сидевший на плече Киры, громко зашипел. Его шерсть встала дыбом, а фиолетовые глаза гневно сверкнули. Зверёк прыгнул прямо на спину гиганту и выдал мощнейший разряд статики, пытаясь подпитать мои угасающие щиты и закоротить провода мутанта.

Но Отверженный был слишком силён. Он даже не обратил внимания на ток. Это действительно была «улучшенная» версия меня – беспощадная, слепая машина для убийства, не чувствующая боли.

Мутант просто завёл руку за спину, схватил Криптика за шкирку и небрежно отшвырнул в сторону, как назойливое насекомое. Пушистик с писком отлетел в кучу мусора.

– Криптик! – ахнула Кира и вскинула бластер, открыв огонь.

Красные лучи обжигали бледную кожу гиганта, оставляя чёрные подпалины, но не наносили серьёзного урона.

– Сначала… ты… – прорычал мутант, игнорируя выстрелы и нависая прямо надо мной.

Я попытался уклониться, но пропустил тяжёлую серию ударов. Моя чёрная броня гнулась и трещала, как дешёвая фольга. Я физически чувствовал, как внутри с хрустом ломаются пара рёбер. Во рту появился привкус крови. Я проигрывал по всем статьям. Мои человеческие мышцы просто не могли соревноваться с этим искусственно перекачанным чудовищем.

Отверженный схватил меня за горло огромными пальцами и легко приподнял над полом. Я захрипел, болтая ногами в воздухе. Его кулак с лезвием занёсся над моей головой. Он готовился одним ударом раздавить череп своего «слабого предка».

И в этот самый момент, балансируя на грани потери сознания, я понял одну простую вещь. Если я «старая модель», то я, чёрт возьми, знаю всё о наших системных уязвимостях.

– Послушай… брат… – прохрипел я, глядя в его ярко светящийся кибер‑глаз. – Твой софт… жутко глючит.

Я не стал пытаться бить его щитом. Это было совершенно бесполезно. Вместо этого я использовал свою технопатию. Направил весь гнев не в физический кулак, а в цифровой импульс.

Пальцы коснулись его толстых проводов на шее. Я взломал его самого. Его искусственный мозг. Ударил прямо по его открытому нейро‑интерфейсу. Я начал транслировать в его сознание чистый, неразбавленный хаос. Все те жуткие предсмертные крики из цифровой памяти «Рассветного Странника», весь слепящий шум пространственных аномалий, всю ту физическую и душевную боль, которую я когда‑либо чувствовал за эти долгие недели.

И Король Уродов надрывно взревел. Его красный глаз начал бешено вращаться в глазнице, громко искря и выплёвывая густой едкий дым. Мутант разжал пальцы и выпустил моё измятое горло, хватаясь обеими руками за голову. Его «совершенная» просто не выдержала такого эмоционального перегруза.

Я не стал ждать, пока он опомнится. Рухнул на колени, жадно глотая спёртый воздух, и моя левая рука мгновенно трансформировалась. Помятый щит потёк, быстро превращаясь в длинный клинок из хрома.

Одним резким движением снизу вверх я вонзил лезвие прямо в его грудь. Чёрный металл легко пробил плоть и крепкие кости, уничтожая искусственное сердце.

Мутант замер, его крик оборвался. Красный глаз пару раз мигнул и медленно погас. Гигант тяжело навалился на меня, сползая по гладкому клинку.

– Ты… ошибка… – едва слышно прошептал он. Из его приоткрытого рта потекла тёмная жижа. – Но ты… жив… а мы… нет.

Он затих и рухнул на пол, превращаясь в просто гору мёртвой, искалеченной плоти.

Я стоял над ним, тяжело дыша, опираясь на холодную стену. Чувствовал, как сильно дрожат мои колени. Мне было совершенно не до триумфа. Болело всё тело, словно по мне проехался грузовик. Но дело было ещё не закончено.

Я присел на корточки возле тела. Трансформировав руку обратно в обычную ладонь, выпустил из указательного пальца тонкий кабель и подключил к скрытому нейропорту на затылке мутанта.

Зелёные цифры быстро побежали перед глазами. Древний код, та самая информация, ради которой мы проделали этот долгий путь и прошли через этот ад, медленно скачивался в мою память.

Теперь я знал правду. Вазар и его новые клоны действительно были совершеннее меня. Сильнее, быстрее, умнее. Настоящие биологические боги против устаревшего, дефектного клона. Но была одна крошечная деталь, которую их гениальные создатели упустили из виду.

У этого идеального гиганта не было моей безумной команды. У него не было Криптика, который сейчас обиженно пищал в углу, смешно потирая ушибленный пушистый бок шестью лапками. У него не было вечно ворчащего Семёна Аркадьевича и неунывающей Киры. У него не было души, способной на непредсказуемые, искренние глупости и сострадание. А значит, он был обречён с самого начала.

– Влад! Ты как? Жить будешь? – Кира подбежала ко мне, заботливо помогая подняться на ноги.

Лиандра уже вовсю сканировала мои переломанные рёбра портативным датападом, хмуря брови.

– Уходим отсюда, – хрипло сказал я, убирая кабель и болезненно морщась от резкой боли в груди. – Станции всё равно конец. Красный гигант скоро её окончательно сожрёт.

Мы медленно пошли к спасательному шлюзу. За нашими спинами рушился и умирал целый мир, когда‑то созданный из чудовищных амбиций и кровавых ошибок. Я ясно чувствовал в своей голове новый скачанный код – тот самый ключ к закрытой станции «Пантеон», где сейчас держали мою Ани.

Но помимо боли и дикой усталости, я чувствовал внутри себя ещё кое‑что. Странное, глубокое спокойствие.

– По крайней мере, теперь я точно знаю, что быть «ошибкой» – это не так уж и плохо, если эта ошибка умеет выживать там, где дохнут идеалы.

Наш корабль нещадно трясло. Мы только‑только вырвались из кромешного ада на разваливающейся станции «Генезис–13», как Империя преподнесла нам новый сюрприз. Целая эскадрилья юрких дронов‑камикадзе увязалась за нами, словно рой злых металлических ос. У меня не было времени на долгие раздумья или сложные тактические манёвры. Я просто рванул штурвал от себя и направил «Рассветного Странника» прямо в плотные слои атмосферы газового гиганта.