Но праздновать нашу победу было ещё слишком рано.

«Колыбель» в моей руке начала нагреваться, а мягкий золотой свет сменился тревожным багровым пульсом. Впитав в себя массу душ, сфера накопила запредельную энергию, которая теперь грозила разорвать саму реальность прямо в моих руках. Пространство вокруг шара искажалось от чудовищной температуры, а хитин симбиота на моей ладони задымился.

– Влад, она сейчас рванёт! – испуганно крикнула Ани, прикрывая глаза ладонью от слепящего света.

Стиснув зубы, я понимал, что у нас остались считанные секунды и просто так эту штуку в руках не удержать. Чтобы новый мир зажёгся и обрёл стабильность, ему был необходим мощный гравитационный катализатор – идеальный инкубатор для Большого взрыва.

Я перевёл взгляд на панорамные окна, за которыми бушевала чёрная дыра – та самая тюрьма, из которой всё это и началось.

– Кажется, пришло время для очень большого взрыва, – хрипло произнёс я, перехватывая раскалённую сферу и чувствуя, как плавится металл моей руки.

– Гайка перехвати управление телепортами! – заорал я в коммуникатор, морщась от запаха собственной горелой плоти. – Мне нужно скинуть эту бомбу прямо в сингулярность!

Кира громко закашлялась на другом конце связи. Я слышал, как на заднем фоне грохочут взрывы.

– Не могу, Влад! – голос девушки срывался на визг. – Гравитация «Зенита» заблокировала все каналы связи! Пространство скручено в бараний рог! Телепортация физически невозможна! Эта штука сейчас рванёт, и мы тут все взлетим на воздух!

Я грязно выругался сквозь стиснутые зубы. Оставить сферу здесь значило угробить всё, ради чего мы так долго сражались. Да и бросок её в космос приведёт к такому же результату.

– Значит, оформляем доставку курьером, – мрачно констатировал я.

– Влад, нет! – Ани посмотрела мне в глаза. – Мы обязательно придумаем другой способ! Не смей делать этого!

– Времени нет! – ответил я. – Всем немедленно эвакуироваться на борт Левиафана! Капитан, заводите двигатели и уходите в гиперпрыжок! Это мой приказ!

– Ты спятил, парень⁈ – пробасил Морж. – Мы своих не бросаем! Я тебе сейчас ноги оторву и сам эту дрянь потащу!

– Отставить геройство, здоровяк, – я криво усмехнулся. – Семён Аркадьевич, уводите их. Живо.

Старый капитан всё понимал.

– Удачи, сынок, – хрипло произнёс он в коммуникатор.

– Прости, но ты должна выжить, – прошептал я уже и Ани и тут же ударил её энергетическим разрядом, отбросив к противоположной стене.

После чего я медленно подошёл к окну и активировал симбиотический клинок.

– Нет, Влад! – воскликнула Ани, догадавшись, что я планирую сделать. – Это же безумие! Ты не выживешь!

– Я постараюсь, – усмехнулся я в ответ.

Что? Думаете, выжить в открытом космосе нельзя? Ошибаетесь, и однажды я это уже доказал. Так почему бы не повторить?

Я со всей силы ударил по толстому стеклу, и клинок легко прошёл сквозь него. В тот же миг окно пошло трещинами, и уже через секунду раздался тихий хлопок. Да, именно, так. Помп… и меня мощный рывок вырвал меня из Тронного Зала прямо в объятия бескрайнего космоса и чёрной дыры. Но в последний момент я успел заметить, как тяжёлые металлические щиты скользнули вниз, перекрыв Зал от безумной силы Вселенной, не позволив ей забрать Ани и Императора, будь он неладен.

Да, моей целью являлась чёрная дыра, которая желала поглотить меня целиком вместе с «Колыбелью» и делала всё для этого возможное. А я и не сопротивлялся, в конце концов, что значит жить одного человека, когда на кону стоят жизни миллионов?

Хотя, признаюсь, жить мне всё же хотелось…

И вдруг в моей голове раздался голос.

Это был не холодный машинный шёпот Вазара. И не мерзкий визг энтропийного паразита, а глубокий вибрирующий звук, напоминавший песню кита в бескрайнем океане.

«Ты делаешь то, что должно быть сделано, Капитан», – абсолютно спокойно произнёс Левиафан.

«Рассветный Странник». Его тон звучал настолько умиротворённо, что у меня по спине пробежал холодок.

«Но ты пойдёшь туда не один. Древние сотворили зло. Они использовали мою плоть для войны и заперли эту расу в агонии. Я – прямое наследие их преступлений. И я должен загладить их вину».

О чём ты?

«Этим заблудшим душам нужен наставник, – непреклонно продолжил Левиафан. – Им нужен надёжный страж, который не позволит им стать чудовищами. Я отдаю им своё сознание».

Я перевёл взгляд на багровую сферу. Её агрессивный свет смягчился и начал переливаться успокаивающим синим оттенком. Нематериальный разум корабля прямо сейчас перетекал сквозь подпространство внутрь артефакта.

«Спасибо за этот полёт, Капитан, – эхом отозвался затихающий голос. – Твой корабль будет ждать тебя».

Время буквально замерло, растягивая каждую секунду на часы. Я отчётливо слышал стук собственного сердца. А затем пришла гравитация.

Она не просто давила, она методично и со знанием дела рвала меня на куски. Я физически ощутил, как космос жадно вцепился в каждую клетку моего тела. Началась спагеттификация, из‑за которой кости, мышцы и внутренности растягивались, превращаясь в тонкие нити.

Боль не поддавалась никакому описанию. Атомы кричали в агонии, разрывая связи друг с другом. Но сфера сияла ровным и спокойным светом. Внутри неё уже рождался новый, чистый мир, защищённый мудрым разумом Левиафана.

Я улыбнулся сквозь кровавую пену на губах. Я – клон, дефектная копия, системная ошибка под номером 734, которая почему‑то обрела душу. И прямо сейчас я умирал как настоящий, полноценный человек, который только что спас эту чёртову вселенную. Это была действительно хорошая смерть.

Забирай.

Золотая сфера плавно выскользнула из разваливающихся пальцев и устремилась в центр всепоглощающей тьмы. Я медленно закрыл глаза, принимая заслуженный покой.

Но в тот самый миг, когда тьма должна была стать абсолютной и стереть моё «я» из реальности, в голове раздался до боли знакомый шёпот. Тот самый голос Высшего разума из Туманности.

«Рано»…

Я даже не успел сообразить, как именно высшая сущность выдернула меня из‑за горизонта событий. Ещё секунду назад меня разрывала на атомы гравитация чёрной дыры, а теперь я рухнул на холодный металл станции «Зенит». Воздух с хрипом ворвался в лёгкие. Я инстинктивно попытался опереться на левую руку, чтобы подняться, но вместо этого сорвался на истошный крик.

Моя рука буквально сгорала заживо. Чёрный хитин, который столько раз спасал мне жизнь, задымился и покрылся сетью багровых трещин, которые расползались от кончиков пальцев к предплечью.

Я катался по полу и сжимал зубы, но крик всё равно рвался из горла. Чужеродный металл отторгался от тела с такой болью, словно кто‑то медленно отпиливал мне конечность тупой ножовкой. Нейронные кабели рвались под кожей. Симбиот издал последний писк, вспыхнул синим пламенем и начал осыпаться серым пеплом. Спустя несколько мгновений агонии от моего оружия осталась лишь окровавленная культя по самый локоть.

– Влад, держись, мы здесь! – раздался над ухом бас Семёна Аркадьевича.

Я с трудом разлепил глаза и сквозь пелену слёз увидел свою команду. Они наплевали на приказ об эвакуации и бросились обратно. Ани с размаху упала на колени рядом со мной и ударилась о металл. Её глаза блестели от ужаса. Она дрожащими руками прижала мою голову к груди и не обращала внимания на кровь.

– Лиандра, быстрее! – закричала девушка. – Он же умрёт от болевого шока, сделай что‑нибудь!

Ксенобиолог уже была рядом. Лиандра распахнула аптечку, выхватила шприц и без колебаний всадила иглу мне в правое плечо.

– Потерпи, Волков, сейчас станет легче, – спокойно произнесла она.

Ударная доза обезболивающего мгновенно разошлась по венам. Боль начала отступать, сменяясь приятным холодком. Я выдохнул, закашлялся и попытался сфокусировать зрение.