– Командир, что ты делаешь? – спросила Кира, нервно глядя на мигающие экраны. – Оружие заряжено на сто процентов, но мы же ушли, зачем стрелять?

– Подготовка к орбитальной бомбардировке завершена, – ответил я, и мой голос звучал как механическое эхо. – Цель – подводный город Нео‑Атлантис. Задача – полная стерилизация зоны заражения.

– Ты с ума сошёл? – вмешался Морж, вскочив со своего места. – Мы же только что оттуда выбрались!

Ани подошла ко мне и схватила за плечо, а её дрожащие пальцы выдавали крайнюю степень напряжения.

– Влад, остановись! – крикнула она с мольбой в голосе. – Ты не можешь этого сделать! Там огромный город, и там могли остаться невинные люди! Те, кто спрятался на верхних ярусах, дети, рабочие! Ты убьёшь их всех одним ударом!

Я медленно повернул к ней голову. Мои глаза светились голубым огнём, но, глядя на её искажённое лицо, я не почувствовал абсолютно ничего.

– Мои сканеры и алгоритмы провели анализ ситуации, – произнёс я, чеканя каждое слово. – Город скомпрометирован. Паразиты распространяются с геометрической прогрессией. Любой уцелевший является потенциальным носителем, и если хотя бы один из них покинет планету на челноке, погибнут миллиарды.

– Должен быть другой выход! – не унималась Кира. – Мы можем предупредить карантинную службу, они вышлют войска!

– Войска станут пищей для роя, – отрезал я, поворачиваясь к экранам, где прицельный маркер захватил координаты города под океаном. – Коэффициент выживания незаражённых равен нулю, угроза должна быть ликвидирована немедленно.

– Влад, пожалуйста, не делай этого… – прошептала Ани, и её голос сорвался.

– Мне придётся, это же просто логика, – бесстрастно ответил я.

И мысленную нажал на гашетку.

Левиафан содрогнулся от отдачи, когда с его брюха сорвался луч концентрированной плазмы. Он пронзил космос, прошил атмосферу и ударил в океан. На экранах было видно, как вода мгновенно испарилась, образуя гигантскую воронку, а луч пробил купола Нео‑Атлантиса и достиг дна. Вспыхнул ядерный гриб, который раскидал массы кипящей воды, и океан загорелся. Город с его дворцами и трущобами просто перестал существовать, превратившись в пепел.

Угроза была устранена быстро, чётко и математически безупречно.

В рубке повисла мёртвая тишина, которую нарушало лишь гудение аппаратуры, никто из команды не произнёс ни слова. Морж опустился на ящик с патронами и закрыл лицо руками, пытаясь осознать масштаб произошедшего. Семён Аркадьевич отвернулся от экранов и тихо выругался, глядя в пол, а Кира прижала ладони ко рту, сдерживая слёзы. Лиандра стояла неподвижно, скрестив руки на груди, её перламутровая кожа казалась ещё бледнее обычного.

Ани медленно сделала шаг назад и убрала руку с моего плеча, словно обжёгшись. В её взгляде читался шок и неподдельный страх перед чудовищем, которым я только что был.

Интерфейс‑иглы вышли из панели и втянулись обратно в мою руку, а чёрный хитин снова стал гладким, принимая форму обычной кисти. Дело было сделано, и Вазар больше не нуждался в контроле над моим телом.

Ледяная хватка дрогнула и начала отступать. Эмоции, которые программа старательно давила, хлынули в мой мозг бурной рекой, сметая все барьеры. Меня накрыла волна жгучей боли, вины и ужаса от того, что я совершил, ведь я своими руками уничтожил целый город.

Свечение в моих глазах погасло, и я судорожно втянул воздух, словно вынырнул из‑под воды. Меня затрясло, я медленно поднялся с кресла и повернулся к своей потрясённой команде, чувствуя себя так, словно меня пропустили через мясорубку. Посмотрел на пепелище океана на экранах, а затем перевёл взгляд на испуганную Ани. Внезапно я почувствовал невероятную усталость, которая навалилась на плечи неподъёмным грузом. Я тяжело вздохнул и потёр лицо здоровой рукой, пытаясь стереть из памяти эту бойню.

– Извините… – тихо произнёс я дрожащим голосом. – Я правда не хотел этого делать. Но иначе было нельзя, поверьте мне.

– Ты убил их всех, Влад, – прошептала Ани, отводя взгляд. – Одним движением. Ты не оставил им ни единого шанса.

– Если бы я этого не сделал, эта зараза сожрала бы целые системы, – попытался оправдаться я, хотя слова звучали слабо и неубедительно даже для меня самого. – Я должен был принять это решение, Вазар показал мне все варианты, и этот был единственным верным. Другого выхода просто не существовало.

– Мы больше не обсуждаем это, – вдруг сухо сказал Семён Аркадьевич, поправляя седые усы. Капитан подошёл ко мне и похлопал по плечу, хотя в его глазах всё ещё читалась тревога. – Дело сделано. Мы выжили, и это главное, а с остальным будем разбираться потом.

Морж согласно кивнул.

– Старик прав, я видел этих тварей вблизи. Если бы они выбрались, нам всем пришёл бы конец. Так что ты сделал то, что должен был, командир. Это грязная работа, но кто‑то должен был её выполнить.

Кира всхлипнула и отвернулась к стене, а Лиандра молча кивнула мне, хотя в её эмпатичных зелёных глазах застыла печаль. Ани всё ещё стояла в стороне, обхватив себя руками, и я понимал, что пройдёт много времени, прежде чем она сможет простить мне эту жестокость. Я и сам не знал, смогу ли когда‑нибудь простить себя.

В центре «Зенита» находился тёмный зал без окон, где свет шёл только от тусклых ламп на полу. На парящем троне сидел Император, чьё бледное лицо ничего не выражало и походило на маску мертвеца. Вместо глаз у него зияли чёрные пустоты, поэтому он выглядел жутко, словно голодная бездна заглядывала прямо в душу каждому смотрящему.

У подножия трона стояли два человека. Командир Ренн нервно переминался с ноги на ногу, сжимая в руках планшет с отчётами, а рядом замер инквизитор Торк в тяжёлой броне. Торк старался дышать тихо и не смотреть на могущественного правителя.

– Ваше Высочество, добыча руды на шахтах идёт по графику, – дрожащим голосом доложил Ренн и нервно сглотнул. – Мы подавили бунты на окраинах, потерь нет, а проект создания клонов перешёл в новую фазу.

Император молчал, сидя неподвижно, как каменная статуя.

Торк больно ткнул командира локтем в бок.

– Заканчивай доклад и не трать его время, – прошипел инквизитор.

– Да, конечно, – закивал Ренн, пока по его лбу катился пот. – Это все новости, разрешите идти?

В зале стояла тяжёлая тишина, но внезапно существо на троне дёрнулось. Бледные пальцы Императора сжались, вцепились в подлокотники и смяли металл, словно тонкую фольгу.

Ренн отшатнулся и выронил планшет, который ударился о пол и разбился на куски.

– Что происходит? – прошептал командир, чьё лицо стало абсолютно белым.

– Падай на колени, идиот! – крикнул Торк, после чего первым рухнул на пол и покорно склонил голову.

Император почувствовал изменения в космосе. «Звёздная Кузня» артефакт, который он так и не нашёл, и считал мифическим, только что проявил себя в реальности. Теперь какой‑то смертный прикоснулся к нему, какая‑то генетическая ошибка с душой посмела украсть вещь Древних.

Император не злился, как обычный человек, не орал и не махал руками, его гнев был холодным и разрушительным. Воздух в тронном зале резко остыл, а на стенах и полу мгновенно вырос тонкий слой льда. Кожа Императора начала покрываться чёрными шипами, пока тьма вокруг него шла волнами, реагируя на ярость своего хозяина.

– Ваше Высочество, пощадите! – закричал Ренн, когда из его носа хлынула кровь.

Командир упал на бок, схватившись за голову, пока инквизитор лежал рядом и глухо стонал, едва выдерживая чудовищное давление на мозг.

«Найти. Уничтожить. Принести 'Кузню», – пронёсся по станции беззвучный мысленный приказ.

Этот удар зазвучал на всех палубах «Зенита», заставляя сотни имперских солдат и техников рухнуть на пол. У многих пошла кровь из ушей, а люди со слабым разумом просто сошли с ума и начали выть.

В закрытых ангарах станции началась паника, и завыли сирены. Техники бегали по мостикам, спотыкались и падали друг на друга.