Мои губы изгибаются в улыбке, и он целует меня в висок, прежде чем я снова разворачиваюсь.

Я перевожу взгляд на плато, где стоит дворец Глассворт. Затем мои глаза скользят чуть левее, туда, где в склон утёса встроен ряд блоков.

«Там подземные темницы, — говорю я, указывая. — Где меня держали».

Я больше чувствую, чем слышу, его рычание, но затем его дракон тоже рычит, и я определённо слышу это.

Моя рука опускается на его бедро, прижимающееся к моему. «Я в порядке, — говорю я ему. — Я справилась».

«Да, справилась. Я чертовски горжусь тобой, Золотая пташка. За всё это».

Я тоже горжусь собой.

Я смотрю на зелёные блоки, встроенные в утёсы — того же зелёного цвета, что и глаза Слэйда. Этот блок подавал свет в мою камеру, как зарешеченное окно, хотя теперь я вижу, насколько толстая и глубокая эта плита. Я вздрагиваю, вспоминая, каково это было — быть в ловушке по ту сторону.

Один король заточил моё тело. Другой пытался заточить мой разум. Первый мёртв от моей руки, а второго ждёт расплата.

Он получит то, что ему причитается.

Тёмное удовлетворение оседает у меня в груди от того факта, что тело Уны гниёт в этой темнице. Что её ужасная магия никогда больше не сможет пожирать чей-либо разум.

«Тебя там нет», — успокаивает Слэйд, будто может чувствовать эмоции, пульсирующие во мне.

Я не в клетке Мидаса. Я не в ловушке в дырах продырявленных воспоминаний. Я вернулась в Аннвин, воссоединилась со Слэйдом, полностью контролирую свой разум и силу. И ничто не может помешать мне убедиться, что мы получим все наши наполненные радостью один день, потому что мы заслуживаем этого. Я заслуживаю этого.

После целой жизни травм, эмоциональных манипуляций и жестокости я наконец исцелилась и выросла достаточно, чтобы понять это. Сказать это себе.

Я заслуживаю счастья, и Слэйд тоже.

Моё сердце болит от мысли о всём, через что он прошёл. О том, через что он всё ещё проходит, потому что, пока мы не найдём его мать, эти тени не смогут покинуть его глаза.

Но ему больше не нужно нести эти вещи в одиночку, как и мне.

Это то, что я чувствую больше всего через нашу связанную связь. Чувство принадлежности. Сплочённость. Преданность. Воплощённую любовь. Связь, которая укрепляет меня изнутри, но это меня не удивляет.

Потому что Слэйд делал это с того момента, как мы встретились.

Дракон отворачивается от плато, проходя мимо водопада с туманом. Повернувшись сюда, мы видим Глассворт. Он выглядит потрясающе в этом свете. Каждый дюйм — архитектурное достижение как труда, так и магии. Гладкие белые стены и сотни, возможно, тысячи витражей, отбрасывающих множество цветов.

Красивый дворец для уродливого короля.

И его правление рушится. Я думаю, все чувствуют, что энергия вульминцев нарастает. Растёт. Это так отличается от прежнего. Они больше не беспокоятся о том, чтобы прятаться в тени. Теперь мы прошли этот этап.

Перемены грядут. Они уже начались. Мы так близко, что я чувствую их вкус.

Так близко, и всё же ещё так много нужно сделать.

«Нам нужно возвращаться», — говорю я, хотя мне хотелось бы летать с ним весь день. Позволить дню перетечь в ночь и наблюдать, как звёзды посыпают небо.

Один день.

А пока нам нужно убедиться, что никто не пострадал от первоначального пожара. Затем нам нужно поговорить с орейцами и составить план, чтобы найти Элору.

Какое-то врождённое взаимопонимание между Слэйдом и драконом заставляет существо развернуться обратно к Лидии. Но что-то привлекает моё внимание во дворце.

«Подожди, что это? — Я указываю вперёд, и чувствую, как Слэйд тоже поворачивается, чтобы посмотреть в ту сторону. Я хмурюсь, щурясь. — Это солдаты?»

Он замолкает. «Похоже, солдаты выходят из ворот».

Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на него через плечо. «Думаешь, король Каррик там, а не в Орее? Что он посылает этих солдат вниз, в Лидию?»

«Кажется смелым, когда они ясно видят дракона в грёбаном небе».

«Поверь мне, Каррик достаточно высокомерен, чтобы сделать это», — отвечаю я. «Давай посмотрим поближе, чтобы знать, с чем мы имеем дело».

Дракон Слэйда меняет траекторию, пожирая расстояние каждым взмахом крыльев. Мы следуем по дороге, ведущей вверх по крутому пути на плато, прямо к дворцовым воротам.

Моё внимание приковано к скоплению солдат, которое я вижу снаружи, но я хмурюсь, когда понимаю, что в них что-то не так, хотя не могу понять, что именно.

Магия внезапно потрескивает в воздухе, и секунду спустя что-то взлетает вверх, направляясь к нам, как острая как бритва молния стекла.

«Они атакуют!» — кричу я.

Мы поворачиваем налево, и острая стрела проносится мимо. Я чувствую низкое рычание дракона, шум, проходящий через всё его тело и отражающий мой собственный гнев.

Но когда я смотрю вверх, я вижу, что угроза не закончилась.

Острый болт выгибается обратно вниз, снова целясь в нас. Прежде чем он успевает поразить нас, я поднимаю руку, и полоска золота высвобождается волной.

Жидкий металл оборачивается вокруг оружия, и я чувствую рывок силы, чувствую, как тот, кто контролирует этот снаряд, пытается бороться со мной.

Это не срабатывает.

Моя магия превращает болт в чистое золото, давая мне полный контроль, и я отправляю его падать на землю.

Мои ленты скручиваются вокруг моего торса, пока я набираю золото, готовая на случай, если ещё одна из этих магических стрел попытается снова в нас попасть.

Гнев исходит от дракона, и он летит ниже, в горле нарастает рёв, готовый сгноить их всех насквозь.

Мы так близко к дворцу сейчас, что я вижу все разные цвета, проникающие из окон. Я вижу декоративные ворота перед ним, вижу собравшихся солдат...

И тут до меня доходит. Почему что-то выглядело не так.

Потому что эти солдаты — не Каменные Мечи.

Я дёргаю головой через плечо как раз в тот момент, когда дракон открывает пасть и начинает рычать силой, чтобы поразить солдат внизу.

«Слэйд! Это не Каменные Мечи! Это...»

Треск.

Звук настолько ужасен, что я физически отшатываюсь.

Главная кость крыла дракона ломается, и мы начинаем падать. Изрыгаемая им гниль прекращается, его рёв превращается в крик. Позади меня Слэйд вздрагивает и каменеет.

«Держись!» — кричит он, хотя его голос звучит напряжённо.

Его руки неуклюже выбрасываются, и он обхватывает меня и шип, за который я цепляюсь, пытаясь удержать меня в стабильном положении.

Я протягиваю руки по обе стороны от падающего дракона, выталкивая золото так быстро, как могу. «Давай, давай», — говорю я, стиснув зубы, страх пульсирует в моих венах, пока ветер дует, а земля приближается.

Этого недостаточно, не для такого большого дракона. Но золото, которое мне удаётся вылить, собирается в вязкую волну. Оно растягивается, упираясь в землю, едва достаточно затвердев, чтобы поймать нас и смягчить худшую часть падения.

Мы врезаемся в него, и моя голова ударяется о шип дракона, когда жидкий металл разбрызгивается вокруг нас от удара.

Дракон ревёт от боли из-за своего крыла, и Слэйд подхватывает меня и спрыгивает со спины зверя. Он ставит меня на землю, а затем вытягивает руку передо мной, защищая, когда рывок вырывается из его горла.

Мы окружены солдатами.

Но ни один из них не носит доспехи Каменных Мечей. Нет, они в красном и чёрном, и я уже сражалась с ними. Потому что это стража Калла.

Отец Слэйда здесь.