— Нет. Дом был довольно... милым, — призналась я.

— Тогда что? Он использовал слишком много юридического жаргона? Иногда он делает это, чтобы позлить своих братьев.

— Дело не в этом. Я просто... в замешательстве.

— И чем же тебя озадачил этот красавчик с домом-амбаром? — спросила Хейзел.

Я в отчаянии всплеснула руками, и моя наколенная кошка замурлыкала.

— Не знаю. Я испытываю противоречивые чувства. Меня влечёт к нему, хотя я без тени сомнения знаю, что он мне совершенно не подходит. И в то время как я совершенно не прочь заняться приятным, здоровым сексом, он пытается найти Мисс Подходящую Партнёршу. И он знает, что я не завожу отношений, но у нас был такой напряжённый момент, когда мы смотрели друг другу в глаза, и он спросил меня, уверена ли я, что я не «та самая», и очевидно же, что я не та самая, потому что он носит кардиганы, но на нём это почему-то смотрится сексуально, и я знаю, что будет правильно избегать его, что я и пыталась сделать, но потом застряла в спортивном лифчике, а он спас меня и потрогал мою грудь. И теперь я не могу перестать думать о нём.

Хейзел уставилась на меня с разинутым ртом, а её ручка зависла над блокнотом.

Кот на подоконнике косился на меня с выражением, которое я сочла несправедливым осуждением от того, кто только что пять минут вылизывал собственную задницу. Продолжая поддерживать зрительный контакт, он хлопнул лапой по кусочку пазла в углу и стащил его со стола.

— Неудивительно, что ты паникуешь, — наконец сказала Хейзел.

— Я не паникую. Мужчины меня не пугают. Должно быть, я просто надышалась ядовитой грязью из пруда или что-то в этом роде.

— Очевидно, это единственное объяснение. Так ты вскочила и обхватила его ногами за талию или потянула за волосы, чтобы он тебя поцеловал?

— Ни то, ни другое. Я выкрикнула что-то насчёт стирки и испортила момент.

— Ладно, прежняя Зои набросилась бы на Гейджа, как агрессивная горная коза. Что с тобой происходит?

— Ты же не можешь всерьёз думать, что для меня будет хорошей идеей завести роман с твоим будущим деверем, — заметила я.

— Почему бы и нет? Вы оба взрослые люди. Горячие, сексуальные, взрослые люди, способные принимать свои решения.

— Поверь мне. Он намного взрослее меня. Он готов жениться на ком-нибудь и начать рожать детей в минивэне.

Хейзел потянулась и сжала мою руку.

— Так вот почему ты не хочешь связываться с ним? — все поддразнивания исчезли. Теперь её голос звучал мягко.

Я покачала головой.

— Я смирилась с этим давным-давно. Меня это устраивает. Честное слово.

— Я просто не думаю, что тебе следует ожидать, что все отношения закончатся так, как это случилось у вас с Сэмом.

— Я и не ожидаю этого, — настаивала я, не зная, правда ли это. Сэм любил меня так, как мне всегда было нужно... до тех пор, пока он не понял, насколько сильно я до него не дотягиваю.

— Хорошо, потому что это было в колледже. В колледже никто не становится полностью реализовавшимся взрослым. Кроме того, семьи бывают разными, — сказала Хейзел.

Я подняла руку.

— Я собираюсь остановить тебя прямо здесь. Ты знакома с моей семьёй, Хейз. С чего бы мне вообще захотелось пробовать?

— Ты бы принимала не такие решения, как твои родители, — настаивала она.

Я не была уверена, что «не такие» решения были бы лучше.

— Я теряю свой список покупок по пути из дома в магазин. Как бы я вообще поддерживала другого человека в живых? Иногда природа по вполне весомым причинам говорит «возможен только один экземпляр», — пошутила я.

— Я знаю, что ты пытаешься уйти от ответа через юмор, — начала она.

— А я знаю, что у тебя добрые намерения, но суть в том, что мы с Гейджем очень разные люди, которые хотят совершенно разных вещей. Вдобавок я не могу дать ему то, что он хочет, поэтому мне нужно, чтобы ты поднесла этот маффин к своему лицу, прежде чем меня обидишь.

— Ладно. Но только потому, что я этого хочу, а не потому, что тебе удалось отвлечь меня. Давай вернёмся к Гейджу и твоим сиськам.

Испытав облегчение, я согласилась.

— Я гуляла по городу, пытаясь договориться с представителями заведений об участии в Читательском Уик-энде, и вся вспотела. Когда я вернулась к себе домой, то не могла снять спортивный лифчик.

— Уф! Ненавижу, когда такое случается. Начинается паника, и ты чувствуешь, что задыхаешься.

— Точно! В общем, он постучал в мою дверь, чтобы наорать на меня из-за туфель, а вместо этого я накричала на него и заставила его полапать меня.

Красивые карие глаза Хейзел затрепетали за стёклами очков в каком-то состоянии фуги, вызванном вдохновением.

— Объясни мне всё пошагово.

— Нет.

— Это для книги, Зои. А также для моего личного развлечения.

— Уф. Ладно.

Я попыталась встать, но тут у стола появилась Дженнифер Чжан и поставила передо мной настольную табличку. Там было написано: «Если на вас садится кошка, закон обязывает вас оставаться на месте не менее десяти минут».

— Прости, Зои. Правила заведения, — сказала она.

Как и я, Дженнифер и её семья были новичками в городе. Будучи заядлой читательницей и поклонницей Хейзел, прошлым летом она уговорила мужа съездить в Стори-Лейк на выходные. Видимо, причудливая атмосфера им понравилась, потому что они схватили вещи и своих сыновей и переехали сюда, чтобы открыть столь необходимое кафе. Мне нравилось громко заявлять журналистам, что Хейзел Харт каждый день вдохновляет людей на их личное «долго и счастливо».

— Но она просто собиралась продемонстрировать, как она застряла в спортивном лифчике и заставила Ге... ой! — воскликнула она, когда я пнула её под столом. — Совершенно незнакомого парня схватить её за сиськи, — поправилась Хейзел.

— Я ненавижу потные спортивные лифчики и обожаю хорошую сцену со второй базой, — сказала Дженнифер. — Я помогу.

— Ура! — Хейзел захлопала в ладоши и встала.

— Это нелепо, — сказала я, обводя жестом кота, настольную табличку и двух женщин, с нетерпением ожидающих моих указаний.

— У тебя на кошачьих часах осталось по крайней мере пять минут. Ты могла бы рассказать нам все грязные подробности, — настаивала Хейзел.

— Ты стояла к нему спиной или лицом к нему? — спросила Дженнифер.

Я неохотно подчинилась и объяснила им всю сцену, не забыв заменить имя Гейджа на «Адонис», чтобы защитить невинных.

— Ну вот. Теперь довольны? — спросила я, когда всё закончилось. Остальные посетители кафе разразились аплодисментами, испугав Бренду, которая наконец-то освободила мои колени. Дженнифер отвесила поклон, в то время как Хейзел сделала пальчики пистолетиком и «стреляла» во всех.

— Прекрати это, — прошипела я на неё, когда она заняла своё место.

— Прости. Ты же знаешь, я становлюсь неловкой, когда волнуюсь. Так когда, говоришь, ты собираешься заняться сексом с этим Адонисом? — спросила она.

— Тебе всё ещё не хватает вдохновения?

— Это даст мне несколько глав. Но сейчас я думаю о тебе и о реальной жизни. На тебя это не похоже — так переживать из-за парня.

— Я просто не понимаю этого. Он такой серьёзный и уважительный. Уф. Я имею в виду, разве мне не должен больше нравиться Леви? Он хотя бы выглядит эмоционально недоступным. Как ты думаешь, мне стоит пройти сканирование мозга? Например, что, если это первый признак значительного изменения личности?

Она фыркнула и поправила очки на носу.

— Я серьёзно, Хейз. Мне не нравятся славные парни.

— Зо, Гейдж не славный парень. Он хороший парень. Это большая сексуальная разница.

— Ой, да что ты вообще знаешь? Ты так увлечена оргазмами и планированием свадьбы, что думаешь, будто все должны быть влюблены, — пожаловалась я.

Хейзел взяла ручку и забарабанила ею по столу.

— Я говорю это с любовью. Тебе не кажется, что пришло время перерасти всё это убеждение «мои родители развелись, поэтому я считаю, что все отношения обречены»?

— Я говорю это с любовью. Перестань пытаться придумать мне арку развития персонажа. У меня есть право на свои чувства, и мне не нужно меняться. Я совершенно счастлива там, где я есть.