Медленно проплывая мимо аудиторий, ещё вчера кишащих адептами, я ожидала, что вот-вот наткнусь на очередь невест.

Фердинанд, как галантный кавалер, должен был встретить каждую у аудитории, поцеловать ручку и даже выдавить улыбку.

До сих пор вспоминаю, как его бедного перекосило от одной мысли, что нужно говорить ртом, да ещё и ручку двадцати дамам целовать.

Чтобы увидеть это вживую, я даже пошла быстрее.

Но ни шума женских голосов, ни очереди так и не встретила.

Неужели я так долго собиралась?

Судя по эху пустого коридора — долго.

А судя по ругани Рамона, который отговаривал Фердинанда идти за мной лично — конкретно опоздала.

Кажется, всех невест уже увели на расселение в общежитии.

И всё же, то, что принц собрался привести меня лично, даже несколько польстило.

Плевать, что план не выделяться провалился. Я показала чудищу, что не стану покорно играть в овечку и это была маленькая победа.

Но, как известно, за удовольствие нужно платить.

Моей расплатой стали три злобных взгляда у аудитории.

В пустом коридоре стояли Рамон Тарвин, его высочество принц Фердинанд Керот, декан Николас Прут и декан Эвелиус Арсо, как главный критик и знаток воспитания достойных жён.

Понимая, что обложили бедного жениха со всех сторон, я даже тихо хихикнула. И решила насладиться картиной сполна.

Однако и помощники меня заметили издалека, и, когда я встала за спиной принца, прожигали осуждающими взглядами.

Но это только позабавило. Я нужна Фердинанду, а значит, ничего они мне не сделают.

— Ваше высочество, — растянула довольную улыбку.

Но высочество было слишком злым.

Так и стояло ко мне спиной и даже не повернуло головы.

— Да-да, очень приятно. Идите в зал, вас проверят артефактом. Увидимся за завтраком. Я почтен, что ваша семья приняла приглашение, — отмахнулся от меня Фердинанд, даже не взглянув.

Даже для него такая небрежность была странной.

Но, судя по хмурому лицу Рамона, встречали так не только меня.

Принц продолжал что-то бубнить себе под нос. Николас недовольно сверлил меня взглядом, а Рамон о чём-то шептался с Арсо.

Понимая, что приветствие закончено, я сделала вид, что присела в реверансе.

— Лааадно. И вам доброе утро, господин начальник. Так вы с лордом Тарвином определились – жить я буду со всеми или в своей комнате? Служанка ничего не сказала. Куда мне идти после проверки: туда же, куда все, или на своё рабочее место? — задала я вопрос, и Фердинанд медленно повернулся.

Судя по удивлённому лицу, он даже не понял, кого отправил в зал, а когда перед глазами перестали мелькать невесты, в них появилась осознанность.

— Вы опоздали, — тихо произнёс он.

Взгляд чёрных глаз скользил по моему наряду, по распущенным волосам и замирал где-то в районе декольте.

Да уж, платье выбирал явно не он, иначе не смотрел бы на меня как на десерт среди углей.

И, кажется, он был настолько увлечен рассматриванием моего обновленного имиджа, что совсем забыл, что не может залезть в голову.

Глаза вспыхивали и гасли, а я с любопытством наблюдала за бесполезными потугами.

— Я вчера долго не могла уснуть, знаете ли. Всё дела и дела. Если бы не ваша служанка, я бы вовсе проспала, — наивно хлопая глазками и с самым невинным видом, я прикусила нижнюю губу.

А потом мило улыбнулась, намекая, из-за кого именно не выспалась.

Намек чудище понял, судя по тому, как дернулся кадык.

Несколько мгновений он рассматривал мои губы, а потом вздохнул, прикрыл глаза и указал рукой на дверь.

— Идите, леди Юлианна. Жить вы будете с остальными претендентками. Сегодня у вас выходной. Выспитесь. И завтра не опаздывайте, — хрипло сказал Фердинанд, тут же отворачиваясь к окну.

Выспаться — звучало привлекательно.

А ещё приятнее было осознание: чудище всё-таки сдает позиции.

Один поцелуй и уже выходной. Так глядишь, к концу Отбора сам начнёт приносить мне чай с обедом.

Ура, у меня выходной! Ради такого стоило поцеловать чудище.

Не теряя времени и не позволив начальству передумать, я быстро пошла в аудиторию.

***

За преподавательским столом восседал наш страшный целитель и моя вездесущая ведьма.

Моника игриво подмигнула, а целитель Феро впервые расплылся в улыбке.

— Я буду болеть за вас, леди Свон, — заговорчески прошептал он, пока я держала руку на артефакте.

Надо же, у меня появился поклонник. Пусть немного староват. Но дружить с целителем намного лучше, чем не дружить.

Пожалуй, на этом приятные сюрпризы этого дня закончились.

Прежде чем я успела покинуть кабинет, в него влетела еще одна опоздавшая участница.

— Я сказал – не бывать этому! — раздался грозный рев Фердинанда.

Наш принц был явно на взводе, а я застыла у стола как вкопанная.

Это была та самая рыжая девушка, которую я видела в снах. Только теперь её улыбка была злобной, и книги не было.

Все эти дни я думала, это просто образ, призванный успокоить сознание. Приятная картинка умиротворения, помогавшая Фердинанду засыпать. Придуманный образ, но никак не реальный человек.

Инстинктивно потянувшись к кулону, я замерла, наблюдая за странным действием.

Ведьма уверенно шагала к столу, отодвинула меня и коснулась рукой артефакта. Шар вспыхнул белым, и девушка улыбнулась.

— Это ничего не меняет, Констанция. Я отказываю тебе в участии! — ревел в дверях ректор.

Но от этого оскал незванной гостьи стал только шире.

— Император прислал в ковен личное приглашение. Формально я подхожу, вы не имеете права меня не допустить. Я чиста душой, а тело – всего лишь сосуд, — выпалила дама.

Интересно, как именно она обхитрила артефакт?

Он был магически настроен пропускать только девушек по определенным критериям, и то, что я видела, не подходило ни под один из них.

Ей было явно больше двадцати пяти. На вид около тридцати, а вероятно, они с Фердинандом и вовсе ровесники.

И, судя по тому, как он на неё кричал, были хорошо знакомы. И девушка уже давно не невинный цветочек.

И знал тут ведьму не только наш ректор.

— Моника, — с удовольствием сказала рыжая дама, собираясь идти дальше.

Но тут наткнулась на меня:

— А ты что тут стоишь? Не знаешь, что подслушивать и подсматривать нехорошо? — ехидно заявила она.

Да уж, ещё один минус из списка принца — манерам ее тоже не научили.

Ох, как же хотелось ответить. Но я решила лучше промолчать, пока не пойму, что к чему.

Однако и это не помогло.

— Зря вы так, милочка! Это леди Свон. Она не просто участница, но и ассистент ректора, — неожиданно вступился за меня целитель.

Зря он это сказал. Очень зря.

Взгляд дамы с брезгливого стал враждебным. Она даже отступила, чтобы внимательнее меня осмотреть.

Несколько секунд, сложив руки на груди и с злобным оскалом, Констанция сверлила меня зелеными глазами. А потом фыркнула, как лошадь, и вздернула подбородок.

— Хм… ничего особенного. Она точно не в твоём вкусе, Фер, — констатировала она как факт, и я даже улыбнулась.

Ну, о вкусах не спорят. Но целовал он меня вчера явно не от брезгливости.

Что ж, меня заметили, оценили и даже нахамили.

Пусть слова ведьмы и не были слишком обидными, но и молчать я не стала.

Зачем? Сама не знаю, просто не переношу таких дамочек ещё со студенческой скамьи.

Высокомерные хамки. Получив толику власти, они пользуются своим положением и хамят направо и налево всем, кто не смеет ответить.

Если сразу не пресечь и не показать зубы, будут шпынять сначала в удовольствие, а потом просто по привычке.

Хоть и едва слышно, но я всё же ответила.

— Ну конечно. На отборе, где собрались молодые невинные девушки из приличных семей всей Империи, нет никого во вкусе Его Высочества. У нас нет ни шанса против злой потрепанной ведьмы, — ехидно прошептала и, наигранно вздохнув, отошла, указывая даме дорогу.

Сначала Констанция опешила. Моргнула, чуть отшатнулась, будто не поверила, что кто-то осмелился с ней ТАК заговорить.