Как ни странно, уже спустя неделю нашей ругани чудище снова проявил “благородство.”

— Юлианна нужна мне тут. Я нашёл вам более подходящего помощника, Рамон, — объявил ПРЫНЦ, а потом в кабинет вплыло ЭТО.

Декан Эвелиус Арсо.

Я раньше не встречалась с ним лично, но была наслышана. Его называли жемчужиной Академии. Декан того самого факультета “правильных жён.”

Официально — ФАКУЛЬТЕТ КРАСОТЫ.

Вот с кем Рамон точно сработается.

О склочном характере Арсо ходили легенды. Как и о его жажде власти и признания.

Худой, словно высохший от времени, с острым носом, острым подбородком и блеклыми серыми глазенками.

Пепельно-русые волосы делали его внешность весьма непримечательной, если бы не цепкий взгляд и пестрые наряды, которые позволяли увидеть его издалека.

Увидеть и сразу прыгнуть на ближайшую лестницу, оставив все бумаги его помощнице.

Не знаю, за что наш декан недолюбливал Юлианну, но Моника сразу порекомендовала держаться подальше.

Встреча, которой я старательно избегала, состоялась при не самых удачных обстоятельствах.

Попытка Фердинанда отделаться от склок с Рамоном усложнила для меня работу как минимум вдвое.

По крайней мере, я так думала и, пожалуй, впервые ошиблась в своих предположениях.

Ругани стало существенно меньше.

Как ни странно, при Эвелиусе секретарь Императора вспоминал, что он служит Императору.

Рамон распускал свой павлиний хвост и с видом высокомерного достоинства раздавал нам с Арсо указания.

Принц-ректор одобрительно кивал, а меня злобный коротыш шпынял только в те редкие моменты, когда мы оставались вдвоем.

Даже несмотря на это — месяц подготовки к приезду девушек был сущим адом.

Радует, что не только для меня.

Ректору доставалось не меньше.

“Бал не хотите — я Императору пожалуюсь.”

“Девушек много, нужно вычеркнуть половину — Император будет недоволен.”

“На церемонию приветствия нет времени — ваш брат так расстроится.”

Если бы Фердинанд Керот не был принцем, он бы давно начал разговаривать матом. А так — просто рычал.

Рычал от бессилия, злости и отчаяния.

Мало того что жениться заставляют, так ещё и любезничать приходится. Ах да, ещё и танцевать.

К разочарованию чудища, в этот раз прикрыться мной и жить как жил не вышло.

Рамон, будто издеваясь, вовлекал его в приготовления, заставлял осматривать декорации и знакомиться со сценариями испытаний.

Манеры, знание этикета, танцы.

Даже я считала, что можно придумать что-то поинтереснее.

Но нет, Рамон желал показать девушек во всей многослойной красе.

Только первое испытание, которое отсеет минимум половину, Фердинанд всё же выбил.

Лабиринт.

Терпение, сообразительность и умение держаться с достоинством в любой ситуации.

Зная, что жить жена ректора будет в его башне — это испытание выглядело логичным.

Прихотливые аристократки, не привыкшие преодолевать больше двух ступеней магтелеги, просто не выживут в Академии.

Чтобы продемонстрировать Рамону, насколько простым будет лабиринт, первой в него запустили не кого-нибудь, а меня.

Впервые за все эти недели я увидела, как злобный коротыш довольно оскалился.

***

Поправляя свою юбку, я смотрела на Фердинанда.

Злобно смотрела — так, со всей душой ругая его у себя в голове.

Уверена, если бы хитирус внезапно перестал действовать, принц узнал бы о себе много нового.

— Это просто, Юлианна. Если вы ориентируетесь в Академии, лабиринт покажется вам вечерней прогулкой, — подбодрил меня начальник.

— Ночной прогулкой, — поправила я.

Сложно назвать "вечером" почти полночь. И ещё сложнее то, что этой прогулке предшествовал шестнадцатичасовой рабочий день.

В отличие от ректора, я провела эти часы на ногах.

И тут подлый коротыш придумал, что накануне приезда невест необходимо срочно проверить лабиринт.

Как именно? Конечно же — Юлианна!

Фердинанд взял свой артефакт и протянул мне ладонь.

Деваться было некуда. Если завтра я не хочу слушать лекцию Рамона "давайте найдем вам подходящую помощницу" и злой рык ректора в ответ — придётся слушаться.

Картинка смазалась и мы оказались в окружении зеленых стен.

— И как, прикажете, знать, куда идти? — вопросительно посмотрела я на довольного своим испытанием принца.

Он как ребёнок, которого пустили в игровую. Даже улыбка проклюнулась в уголках губ. Не злобный оскал. Настоящая улыбка.

Да, мальчики такие мальчики.

У нас машины, а тут у них — безграничный ресурс под названием магия.

Пришлось дёрнуть этого подростка-переростка за руку, напоминая, что он тут не один.

— Куда идти? — спросила громче.

Теперь он улыбнулся уже привычно, потом наклонился к уху и прошептал:

— За Луной, — кивнул наверх, отошёл и пропал в тенях.

Подсказка была интересной, и я реально поверила.

Шагала где-то около часа, уверенная, что вот-вот выйду к центру.

До того самого момента, пока не уперлась в зелёную стену.

— Да вы издеваетесь? — злобно зашипела я.

Вертела головой, смотрела по сторонам и даже на Луну.

Но как назло — небо затянуло тучами, а с трёх сторон меня окружали заросли.

Ладно…

Решив, что свернула не туда, я пошла назад и снова уперлась в стену.

Всё бы ничего, если бы не тот факт, что шла я прямо и никаких поворотов не видела.

Пошла обратно и снова то же самое.

Сколько кругов я так сделала непонятно. Даже рукой по кустам водила, однако так ничего и не нашла.

Это был странный лабиринт, и, зная Фердинанда, такому подвоху я не удивилась.

Почти отчаявшись и готовясь звать на помощь, я впервые обратила внимание на то, что в тупике кусты не такие плотные, как по бокам.

— За Луной… — повторила слова Фердинанда и вспомнила его кивок вверх. — Они что, тут лестницу спрятали?

Подняла голову, присмотрелась и буквально застонала.

На верхней ветке висел артефакт переноса. А я бесцельно бродила тут уже несколько часов.

— Умно, но можно было поинтереснее, — сказала куда-то вверх и потянула руку.

До круглой штуковины не хватало ровно несколько сантиметров. Тогда я встала на носочки и коснулась только края. Было обидно.

Потом я даже попыталась подпрыгнуть, но всё, чего добилась — чиркнула пальцами по артефакту и расцарапала руку.

— Ну конечно, с высоты двух метров – это, наверное, почти на уровне лица, — тихо зарычала я.

Был в этом мире один единственный плюс — отсутствие веб-камер.

В противном случае меня — прыгающую, ругающуюся неприличными словами и старательно царапающую руки и лицо — можно было выставлять на ютуб и собирать миллионы просмотров.

После энной попытки сбить круглую штуковину, крепко увязшую на ветке, я принялась думать головой.

Нужна палка. Вокруг — кусты.

Вероятно, это и стало моей ошибкой.

Магический лабиринт, магический мир и дура Юляша, которая решила отломать веточку.

Только вот веточке не понравилось, что её решили сломать.

Первая же попытка закончилась диким писком, а потом меня мотыльнуло, как куклу.

Юбка закрыла лицо, и только ветки, царапающие ноги и руки, подсказывали, что веточка решила сломать меня в ответ.

— Какого крамла вы творите, Юлианна!!! — раздался знакомый рёв ректора, а потом что-то засвистело и я полетела на землю.

Упасть не успела, оказалась на руках.

С задранной юбкой, запутавшейся в прическе, и в состоянии дикой паники.

Холодный воздух сменился чем-то другим, потом — быстрые шаги по металлическим ступеням, и меня опустили на что-то мягкое.

Когда юбку резко дернули вниз, завопила уже я.

— Да чтоб вас, лягте, — ругнулся Фердинанд и чем-то зашуршал.

Уложив меня на постель, он прикрыл ноги чем-то мягким, а потом коснулся пальцами волос.