Не раз я пыталась понять, кто передо мной. Пробовала на вкус его ауру, прислушивалась к ощущениям…. Ни капли магии, ни намёка на потустороннюю сущность, будто я сижу напротив платяного шкафа.

Отвечать вопросом на вопрос — его излюбленная забава. Он раздражал, доводил до кипения, но мне была нужна информация.

Вот и сегодня я следила за мужчиной в капюшоне, но обзор загородила Лорелея. Она иногда обижалась, думая, что я прихожу в таверну под предлогом встречи с ней, но истинной целью моего визита являлся именно он. К чему лукавить, иногда я так и поступала, но только чтобы потешить самолюбие Странника. А еще — в надежде, что однажды раскушу его.

Лорелея скользнула мимо, обходя меня. Настолько близко, что лицо защекотала магия, прохладная и свежая, пахнущая морем. Её золотые локоны коснулись моих плеч. Я обернулась, почувствовав, что она улыбается. И улыбнулась в ответ, посмотрев в сияющие лазурью глаза.

— Я успела соскучиться, Эшли Хейлтон, — строго проговорила она, хотя улыбка с губ не сходила. Остановившись напротив, русалка спрятала блокнот для заказов в карман передника.

— Мы не виделись два дня, — подыграла ей я, изогнув бровь, и сложила руки на столе. — За такой короткий срок в мире не произошло ничего интересного для нас.

— Вот я и говорю, — хмыкнула она, — что успела соскучиться.

— Ты становишься кровожадной, Лорелея, — я с укором склонила голову набок.

Она надула обиженно губки и возвела взгляд к потолку.

— Я устала и хочу развеяться. Мне надоели пресные будни с подносом в руках. Каждый вечер одна и та же картина, одни и те же лица. Упившиеся матросы своими грязными мозолистыми щупальцами норовят залезть под передник. Надоело, — она состроила брезгливую мину. — Душа жаждет острых ощущений, чтобы хоть немного приглушить желание убивать их и с упоением скармливать планктону.

— Очень интересно, — усмехнулась я. — Даже не знаю, чем тебе помочь. Похоже, ты зависима от адреналина, дорогая. Посмотрю, что смогу сделать.

— Поговаривают, что в Мортелль вернулись рагмарры, — протянула Лорелея, глядя в потолок. Улыбка с моих губ медленно сползла.

— Это Странник тебе сказал? У жандармерии нет доказательств…

— Какая разница? Мы их найдём и разоблачим, скормим рыбам, и в городе воцарится спокойствие! — тихо, но с чувством произнесла Лорелея.

Её лицо озарило сумасшедшее воодушевление, и мне стало немного не по себе, на мгновение. Если бы она заговорщически подмигнула и потёрла ладошки, я бы забила тревогу, но этого не произошло. Пока.

— Они же убили Бишоу!

— Они? — с сомнением переспросила я.

Всю жизнь я искала встречи с рагмаррами — из профессионального и личного интереса. И, конечно, желая узнать правду о гибели родителей. Но довольствовалась исключительно слухами. Их никто не видел, а кто видел — уже умер. Они работали группами или в одиночку, по чётко отработанной схеме. Но делать выводы, анализируя одно-единственное убийство, я бы не спешила.

Русалка важно кивнула, но вдруг округлила глаза и тряхнула головой:

— Я не имела в виду, что их было несколько! Образно выразилась — они, рагмарры. В любом случае, мы должны вмешаться и всё разнюхать. Неужели ты боишься? — громким шёпотом произнесла Лорелея и поджала губы.

— Я? — иронично вскинув брови, внимательно посмотрела на русалку. — Всего-навсего не хочу опять во что-то вляпаться.

— Поверь мне, Эшли. В городе появился рагмарр. Один или десяток — неважно, мурену им в зад!

Наморщив носик, я зажмурилась. Всего на миг, делая вид, что не разобрала последних её слов. Нет, я не неженка, но слышать из уст Лорелеи подобные ругательства как-то странно и неудобно, словно я сама брякнула что-то похабное.

— Откуда ты так просвещена…. А, — я понимающе кивнула и, сложив перед собой руки, посмотрела на мужчину в капюшоне. — Странник.

— Да, — нехотя ответила она. — Он всё знает, всё видит. Я доверяю ему.

— Ну, конечно, — я побарабанила пальцами по столу, покосившись на Лорелею. Она возмущённо вытянула губы. — А вдруг он обыкновенный бездомный, скрывающий лицо под капюшоном, чтобы обвести вокруг пальца наивную девушку? Всю ночь сидит здесь, ничего не заказывает, а утром его и след простыл.

— Нет, Эшли, — возразила русалка, неожиданно потупив взгляд. — Он хороший. Не ты ли бегаешь к нему за советами?

Я медленно подалась вперёд.

— За советами, да. И полученную информацию предпочитаю проверять. Ты, наверно, знаешь, кто он на самом деле, раз веришь каждому слову? — выпалив, я тяжёло вздохнула и откинулась на спинку стула. — Прости.

Подруга села напротив меня за столик и посмотрела внимательно в глаза.

— Я мало, кому доверяю. Иначе бы не прожила столько, — вздохнув, она покосилась на Странника. — Он ни разу не обманул. Разве это не повод поверить ему снова?

— Возможно, ты права, — согласилась я и погладила русалку по тыльной стороне ладони. — Ты не принесёшь мне чашечку кофе?

— С удовольствием! — Лорелея вскочила с места и унеслась на кухню.

Я же поднялась из-за стола и направилась в самый тёмный и укромный уголок зала. Опустилась на стул напротив Странника и едва не закашлялась от табачного дыма, висящего неподвижным облаком над столиком.

Сложив перед собой руки, уставилась в темноту под капюшоном. Может, он настолько уродлив, что одним своим видом способен повергнуть в ужас? Вряд ли дело в комплексах. Тут что-то иное.

— Чего ты хочешь, Эшли? — спросил Странник бархатным, низким голосом, когда ему надоело моё пристальное внимание.

По коже побежали мурашки.

— Это правда, что в город пожаловали охотники за головами? Это они убили Бишоу?

— Кто тебе это сказал? — выпустив облако дыма, загадочно произнёс он.

— Не важно, кто сказал. Так это правда?

— А что такое — правда?

Не выдержав, я хлопнула ладонью по столу. Он тихо рассмеялся.

— Я знаю, что они в Мортелле. Привела их цель, не приходится сомневаться. Но какая именно, и когда они уберутся из города — не могу ответить.

— В городе произошло убийство мага. Возможно, они уже выполнили задание и уберутся восвояси⁈

— А ты хочешь, чтобы они покинули город? — вдумчиво спросил Странник. — Что, если их прислала Верховная Ведьма?

Одно только словосочетание «Верховная Ведьма» заставило задержать дыхание — это же правительница магов!

Никто не видел её. Волшебный народ довольствовался слухами, приходя в трепет от одного упоминания о ней. Она всё видела, всё слышала, но никому не показывалась.

Вероятно, я должна была прийти в ужас после слов Странника, но я не боялась её. Линетт говорила, что правительнице приходилось прибегнуть к помощи охотников. Их способности крайне полезны, когда нужно наказать мага, преступившего закон волшебного мира.

Мы не можем убивать. Кара за совершение высшего злодеяния ужасна — маг теряет человеческий облик, лишаясь способностей. Безумная форма жизни, ограниченная как физически, так и духовно. «Утерявших облик» казнили рагмарры по велению Верховной Ведьмы. Более никому не под силу справиться с ними.

Когда-то и у рагмарров был свой правитель. При нём тёмные не были столь безжалостными. Где бы он ни был, теперь они были предоставлены самим себе и за звонкую монету охотно убивали.

— Зачем ей это⁈ — не унималась я. — В чём Бишоу провинился? Она же не может приказать убить только потому, что ей так заблагорассудилось⁈

Затушив в пепельнице сигару, Странник скрестил руки на груди. Я чувствовала, как он смотрит на меня. Ненавижу, когда меня видят, а я нет!

— Ты оставила мой вопрос без ответа, Эшли, — напомнил он, а я нахмурилась. — Если рагмарры уберутся из города, тебе станет легче? Ты ведь не угомонишься, пока не вывернешь расследование наизнанку и не убедишься в своей правоте. Зачем тебе всё это?

— Хочу найти применение своим способностям. Вдруг удастся с рагмаррами пообщаться?

— Не лезь к охотникам, они не станут отвечать на твои вопросы, — отрезал Странник ледяным тоном.