Я склонила голову и, плотно сжав губы, осмотрела его с макушки до пят. Серая атласная рубашка, чёрный плащ нараспашку с воротником-стойкой, чёрные штаны…. В простой, повседневной одежде он сам выглядел, как нахохленный павлин.

Я возмущённо скрестила руки на груди.

— Тебе-то что? Уже проспался?

Джош ещё шире улыбнулся, хотя, казалось, это невозможно. Он и, правда, выглядел посвежевшим и бодрым. Наверняка влил в себя одно из зелий для лечения похмельного синдрома.

Уверена, Вивиан сжалилась, купившись на щенячий взгляд, и продала ему что-то запрещённое. Облокотившись о дверной проём, Джош подался вперёд, вглядываясь в моё лицо.

— Тебе и шагу ступать нельзя без контроля. Опять накуролесишь, а мне потом расхлёбывай.

— Когда это ты расхлёбывал? — огрызнулась я.

Джош округлил глаза.

— А в парке? Кому на хвост сели рагмарры? Да вы, леди, ходячая бомба замедленного действия! Никогда не знаешь, чем обернётся общение с тобой.

— Спасибо, — я расплылась в польщённой улыбке, от чего Джош еще больше опешил. — Таких комплиментов мне ещё не делали. Бомба, — я театрально оправила волосы.

— Смешно ей, — он хмыкнул и убрал руку, чтобы спрятать её в карман плаща. — Куда намылилась, спрашиваю?

— В Библиотеку, — огрызнулась вновь я.

— С какой стати без меня?

— Жажду просвещения. Срочно!

— Ха-ха-ха, — передразнил меня Джош и умолк. Мы посмотрели друг на друга в упор. А потом он схватил меня за локоть и вытащил из дома. Я лишь успела на ходу сорвать с вешалки сумочку и плащ. — Поедем вместе.

— Ещё чего!

Я высвободила руку. Поправив плащ, демонстративно повернулась спиной и стала закрывать ключом дверь. Джош взвыл.

— Ты могла бы это сделать, только подумав! Зачем столько лишних движений, Эшли?

— Отстань, — буркнула я.

Когда закончила с замком, бросила ключи в маленькую кожаную сумочку и повернулась к Джошу. Важно приподняв подбородок, проплыла мимо к каретнику.

Он усмехнулся мне в спину и неспешно двинулся следом. Когда я надела плащ и уже сидела в салоне кареты, он встал у окна пассажирского сиденья и, мило улыбаясь, склонил голову. Догадываюсь, он мог бы так простоять вечность, нервируя меня, поэтому решила сдаться.

Нажав кнопку на панели, открыла ему дверь. Улыбка Джоша мгновенно растаяла. На лице, откуда не возьмись, появилось каменное выражение — он с деловым видом сел в транспортное средство. Я только скривилась в ответ на его прилипчивый взгляд.

— Что тебе надо? Я не звала на помощь.

— Не звала, верно. Но я чувствую твои мысли, Эш, предугадываю желания. И хотя в твоей светлой головке ещё не родилась чумовая идея пробраться в Центральную Библиотеку в одиночку, я решил предостеречь. Но зря, видимо. Поэтому хочу проследить за тобой, — бесхитростно ответил он. — Мало ли что.

— ЧТО?

Усмехнувшись, Джош повернулся ко мне, насколько позволяло сиденье, положил локоть на подголовник и уставился обезоруживающим взглядом. Возникло ощущение, словно я маленькая девочка, и без взрослых из дома выходить не имею права. Потеряюсь и буду плакать, или вдруг кто обидит. И вот он, большой и заботливый дядя, который убережёт меня от внешнего мира и жестокой действительности!

— Эшли, — начал он, вздыхая, — ты едешь за вопросами в совершенно незнакомое для тебя место….

— В Библиотеку? Честно говоря, я не собиралась, но ладно, — хмыкнула я.

Джош погрозил мне пальцем. И, откашлявшись, продолжил нравоучения:

— Не перебивай. Зыбкая почва, незнакомая среда — любая из метафор подходит. Ты наивно полагаешь, что везде тебе будут рады и встретят с распростёртыми объятиями? Сразу расстелятся и предоставят любую информацию?

— Я ж иду не в Библиотеку, — проблеяла я уже не так уверенно.

Похоже, всё-таки в Библиотеку…. Джош так решил. Так настроился.

— В этом мире не всё то, чем кажется, — сказал он и выразительно посмотрел на меня. Я непонимающе покачала головой. Тогда Джош, вздохнув, выдал: — Библиотека — жизненно-важный орган Системы. Нельзя просто прийти туда и начать задавать вопросы, понимаешь?

— Догадываюсь.

— Нужно знать, что и у кого можно спрашивать. А ты знаешь?

— Хватит со мной разговаривать, как с маленьким ребёнком!

— А я знаю, — ровным голосом произнёс Джош.

Изобразив восторг, я заулыбалась издевательской улыбкой. Он же проигнорировал моё ёрничанье и с непроницаемым видом продолжил вещать:

— И впредь не забывай меня брать с собой на мероприятия такой важности и сложности.

— Тоже мне туз, — усмехнулась я, заводя двигатели.

Пока мы катались по городу, проезжали улицы, стояли на светофорах, Джош не умолкал. Я перестала его слушать, спустя первые пять минут, как мы отъехали от дома. Что-то о сложном механизме, секретной организации работы….

Я следила за дорогой, думая о книгах с записками, найденными в домах убитых магов. Могут ли они считаться посланием убийцы рагмарру? Что, если Библиотека и есть связующее звено между ними? Тогда действовать следовало очень осторожно, и Джош был прав.

Да Джош в любом случае был прав, просто нудный и самовлюблённый тип выводил меня бесконечной болтовней! Я старалась не вслушиваться в его речи, но в какой-то момент терпение лопнуло, что-то надломилось во мне….

Вспышка магии озарила салон кареты. Всего одна мысль, в гневе произнесённая вслух «заткнись», щелчок пальцев, и воцарилась тишина. Джош заткнулся.

Я остановила карету у обочины за квартал до Библиотеки и уставилась в окно, так, чтобы не встречаться с ним взглядом. Не знаю, что со мной произошло, и что случилось дальше. Я просто захотела, чтобы он замолчал хоть на минуточку!

И он замолчал. Вот только я не слишком была довольна результатом своего творения. Джош не просто заткнулся. Он элементарно не мог теперь говорить!

Взъерошенные волосы, ошарашено округлённые глаза — вроде ничего особенного, но всё, что ниже, вызывало смех и слезы одновременно. Распухшие губы, словно он сунул физиономию в пчелиный улей, и язык, такой же красный и распухший, не помещающийся в рот.

В попытке излить свой гнев, Джош издавал вызывающие звуки и брызгал слюной, и я заплакала. От смеха.

Чем энергичнее Джош свистел и хрюкал, тем громче смеялась я, откинув голову на подголовник сиденья. Он побагровел от ярости и беспомощности, и как будто опасался пошевелиться. Когда смеяться было уже больно, я отстегнула ремень безопасности, открыла дверь и почти что вывалилась на улицу.

Глубоко вдохнув, посмотрела в небо, но движение с другой стороны авто привлекло внимание. Джош неуклюже поднимался с сиденья, медленно выпрямляясь в полный рост. Как-то резко, неестественно и странно. Когда он захлопнул дверь, верхняя часть лица, не тронутая магией, исказилась от боли. Но только на мгновение.

С укором посмотрев на меня поверх крыши, Джош решил обойти карету. Я открыла рот от изумления.

— Что за….

Он двигался так, будто все мышцы в его теле одеревенели. Остановился и одарил меня тяжёлым, выразительным взглядом, и моё лицо залилось краской.

— Мне очень жаль, Джош, — промямлила я, но тут же добавила: — Но ты это заслужил! Правда, я не хотела. Случайно вышло… Не надо было трепаться всю дорогу!

Джош со свирепым видом склонил голову набок, но даже не хрюкнул в ответ. Я тяжело вздохнула.

— Садись обратно в карету. Скоро действие чар рассеется.

Всплеснув руками, он негодующе сплюнул в сторону. Я лишь развела руками.

— Я понимаю твоё возмущение, но у меня нет противоядия! Так что придётся немного потерпеть. А вообще… — задумчиво покусала губу, — твоё состояние может быть нам на руку. Садись в машину. Быстро.

Джош что-то пропыхтел, и я выставила резко руку, указывая на карету. Решив не искушать судьбу, он двинулся в обратном направлении — прочь от ведьмы, неконтролирующей эмоции и магическую силу.

Не отводя от меня угрюмого взгляда, обошёл карету. Слегка смутившись, я откашлялась, но не опустила руки, пока он не заполз на пассажирское сиденье и не закрыл за собой дверь. Только тогда я перевела дух и села за руль.