— Ты — фамильяр?

Джош брезгливо поморщился.

— Нет. Я — маг-перевёртыш. Таких, как я, называют «меняющий лица».

— Ты можешь принять облик кого угодно?

Он коротко кивнул.

Я вспомнила вчерашний поход в детский дом и тихо выругалась.

— И вчера…

Снова короткий кивок, и улыбка тронула его губы.

— Облезлый пёс? И…. Миссис Кросс⁈ — переходя на крик, спросила я. — Не мог выбрать менее заметную маскировку?

— Пришлось импровизировать, — небрежно пожимая плечами, ответил Джош. — Её образ первым пришёл на ум. — Вздохнув, он придвинулся к столу и сложил руки перед собой: — Давай лучше поговорим о тебе и нависшей над твоей головой угрозе. Ты отдаёшь себе отчет, во что ввязываешься?

— Будешь отговаривать? — от возмущения я какое-то время ловила воздух ртом, как рыба, выброшенная волной на берег.

Джош растянул губы в довольной ухмылке и подпёр подбородок кулаком. Смерив меня хищным взглядом с головы до пят, устало хмыкнул. А я не могла перестать пялиться в его глаза с продолговатыми кошачьими зрачками, испещрёнными изумрудными прожилками.

Иронично поджав губы, он покачал головой.

— Нет. Приму участие в расследовании.

— Что⁉

Джош нахмурился, и от улыбки не осталось и следа.

— Я знал убитых лично. Узкий круг магов посвящён в значимость каждого из нас в Системе. Я проведу тебя по невидимым лабиринтам и коридорам, покажу механизм изнутри. Однако, ты должна понимать, что за всё есть своя цена….

— Какова твоя ставка? — холодно бросила я, и Джош стал мрачнее тучи.

Опустив голову, он долго изучал свои руки, перебирал пальцами и, наконец, посмотрел на меня красивыми каре-зелёными глазами без намёка на кошачий прищур.

— Я хочу помочь найти убийцу. Ничего более. И без меня ты не сможешь двигаться дальше, твоё расследование зашло в тупик. А я знаю, как пройти в святую святых магического мира.

— Это ты про Центральную Библиотеку?

Он коротко кивнул и просиял заговорщической улыбкой.

— Хватит так пялиться на меня! — взорвалась я.

Лицо Джоша исказилось, словно от боли. Зажмурившись, он закрыл глаза ладонью и выставил в мою сторону левую руку.

— Тише, Эш, — шёпотом попросил он и облизал пересохшие губы.

Не услышав ответа, раздвинул пальцы, сквозь которые одним глазом поглядел на меня. Я ошарашено открыла рот.

— Ты с перепоя, — догадалась. Джош виновато скривился. — Где ты шлялся всю ночь? В дом могли пробраться….

— Хватит орать, — спокойно взмолился он. — В целях конспирации пришлось напиться.

— Какой ещё конспирации?

— Следил за подозрительным объектом в таверне. Пришлось пить, иначе вышвырнули бы или объект наблюдения раскусил меня.

Я оперлась руками на стол рядом с Джошем, и он резко отпрянул. Реакция неплохая даже для его состояния. Он поджал губы и, вздохнув, растёкся по стулу. Я подалась вперёд, чувствуя, как его сила тонкими иголками пляшет на моей коже.

Запустив ладони в волосы, Джош прикрыл глаза и запрокинул голову. И магия разлетелась.

— Выполнял задание Верховной Ведьмы?

— Я не имею права отвечать, Эшли, — холодно отчеканил он.

Я хмыкнула и отпрянула от стола, складывая руки на груди.

— И что это был за объект?

— Уверен, что он задействован в Системе, но не могу понять — как именно.

— Неужели ты следил за Странником?

Он поморщился и нехотя кивнул, но внезапно преобразился — поднял голову и уставился на меня непроницаемым взглядом.

— Не имею права разглашать…

— Хватит твердить эту чушь! Я не собираюсь направо и налево трепаться о том, кто ты такой. Всё равно никто не поверит!

— Я не за свою шкуру переживаю, — сквозь зубы процедил Джош.

Я раздражённо всплеснула руками.

— Ой, хватит. Расскажи, что выяснил? Не зря же надрался⁈

С минуту он сверлил меня глазами и, наконец, вздохнул, тряхнув головой.

— Возникло ощущение, что он разгадал мой хитрый план и вёл себя крайне тихо и почти неподвижно. К нему никто не подсаживался. Он перекинулся парой слов с Лорелеей и всё.

Я склонила голову набок и всмотрелась в его усталое лицо.

— А ты рассчитывал, что Странник сразу раскроется перед незнакомцем? Он безупречно осторожен и проницателен. Ты с первого шага угодил в его поле зрения. Это Странник наблюдал за тобой, а не ты за ним, Джош.

Он состроил угрюмую физиономию. А я внимательно смотрела на него — красивого мужика, парня моей сестры, оказавшегося домашним котиком по имени Персик, прожившим с нами более шести лет.

Почему я так спокойно восприняла правду? Наверно, успела привыкнуть к неожиданностям и… догадывалась. Все эти годы я чесала его за ухом, гладила пушистую шерсть, предполагая, что передо мной фамильяр.

Но Джош — особенный. Он «меняющий лица» — оборотень среди магов, перевёртыш. И кот — одна из его личин, придуманная для отвода глаз. А как так вышло, что он сошёлся с Мишель?

Мне стоило только подумать, как Джош изменился в лице — слегка смутился и нахмурился. Чёрт, он слышит мои мысли?

— Мне всегда нравилась твоя сестра, но я не мог открыться ей. По долгу службы должен часто бывать в твоём доме, не вызывая подозрений. Пришлось прикинуться котом. Но Мишель заподозрила подвох. Решила, что я не честен с ней и не дорожу отношениями. За годы я научился скрывать мысли, будто что-то сокровенное прятал под подушкой. Но она же эмпат и тонко чувствует ложь, — он испустил прерывистый вздох. — Все мы, из Системы, носим маски, играем роли других людей, но при этом остаёмся собой. Мы хотим казаться лучше, чем есть, или просто не пугать близких.

— Тебе запрещено открываться?

— Да, — протянул он, не глядя на меня. — А тебе — тем более.

— Я полагала, что ты путаешься с моей сестрой, не испытывая к ней особых чувств. Считала тебя надменным, эгоистичным тунеядцем, болтающимся без работы и смысла в жизни, — призналась я и поджала губы. — А ты, оказывается, великое дело делаешь!

Последние слова я произнесла сквозь зубы.

— Не подашь стакан воды герою? — он поднял на меня глаза и выдал коронную ухмылочку.

Я проигнорировала его просьбу и нахмурилась.

— Почему тебя, а не рядового фамильяра, приставили ко мне? Меняющие лица не относятся к низшим магам — они наравне с нами, если не выше рангом. За что такая честь?

Джош закатил глаза, но не от раздражения. Он действительно паршиво себя чувствовал. Настолько, что был не в состоянии говорить.

Я наморщила нос, но пошла за водой. Демонстрируя недовольство, резко взмахнула рукой перед графином с водой, и покосилась через плечо на Джоша. Пока прозрачная жидкость наполняла стакан, в кухне висела тишина, от которой закладывало уши.

Графин бесшумно опустился на стол, я взяла стакан и подошла к парню. Поставила перед ним желанный источник влаги и скрестила руки на груди, глядя сверху вниз. Потянувшись за стаканом, он пододвинул его к себе и замер, медленно поднимая на меня глаза.

— Ты не отойдёшь? От тебя волнами расходится гнев. Мне некомфортно.

Я качнула головой. Безрадостно улыбнувшись, он поднёс стакан к губам и жадно присосался, забыв о смущении.

— И, кстати, — между прочим бросил он. — Ничего я н еподглядывал, когда ты переоедвалась. Можешь не беспокоиться.

Я скрипнула зубами, скрывая вздох облегчения. Даже если он солгал — меня слегка отпустило.

— С кем ты напился?

Мой голос прозвучал холодно и требовательно. Джош закашлялся и уставился на меня.

— Боюсь, напился я один, — буднично ответил он и отпил из стакана. — Лорелея передавала тебе привет.

— Благодарю, — проворчала я и отвернулась к окну.

— За тобой ходит рагмарр. Ты в курсе?

Я покосилась на Джоша через плечо.

— Допустим. На минуточку представим, что я даже знаю — зачем.

— А вот и не знаешь! — с видом победителя, он принялся елозить по стулу, изображая торжественный танец. И в этот миг физиономия у Джоша была кошачья — ухмылка, хитрый взгляд, взъерошенные волосы.