Держа перед собой вытянутую руку, вдруг поняла, что являюсь активной частью магического круга. Джош его создал и удерживал, а я наполняла мощью. Осторожно выдохнув, я улыбнулась. Приятно внезапно осознать свой истинный потенциал, хоть он и кажется невероятно высоким.
Во мне поднималась уверенность. И магия потекла ровнее, мягче, напористее. Рагмарры упрямо сопротивлялись, стремились проникнуть в круг и добраться до нас.
Прошла целая вечность прежде, чем один из них протянул ко мне руку, сотканную из дыма. Искрящийся вихрь магии ударил и отбросил его вглубь парка, откуда он совсем недавно выбрался. На какое-то время охотник исчез из виду. И я смогла отвлечься на Джоша.
— Я знаю многое, но не обязан объяснять тебе — откуда. Но то, что они по твою душу, ты должна понимать сама.
— Хочешь сказать, убийца Саммер послал их за мною? И что теперь? Я должна бросить расследование?
Прижимаясь спиной к спине Джоша, я почувствовала его резкий выпад вперёд, и клуб дыма ушёл от удара. Ещё выпад, на этот раз вправо. И снова охотник увернулся. Тогда Джош ударил влево — и попал.
Загнал тёмного в невидимую ловушку и швырнул в него мощный поток магии.
С пронзительным свистом клуб чёрного дыма умчался прочь за деревья. Нам выпала короткая передышка.
— Тебе виднее, Эшли, — с облегчением вздохнув, ответил Джош.
Он не опускал рук, как и я, оставался в полной готовности к новым попыткам охотников достать нас. В какой-то момент силовое напряжение начало причинять боль. От внезапной судороги я втянула шумно воздух сквозь плотно сжатые зубы. Джош расценил это, как возражение его словам и хмыкнул.
— Тебе одной известно, что ты обнаружила в её доме. Но вляпалась ты гораздо раньше: когда переступила порог мёртвого дома.
— Откуда ты всё знаешь? — прошипела я, поворачиваясь к Джошу с выражением полнейшего возмущения на лице.
Но именно в этом миг сверху бесшумно обрушился дым.
Свет слился с мраком. Я шарила руками в кромешной тьме и не видела их. Рагмарры объединились и нанесли удар в неожиданный момент, как и задумывали. Секунду назад их духом и не пахло, а теперь меня окутывало удушливой гарью, а тело резали незримые верёвки.
Точно удары раскалённого хлыста, беззвучные короткие атаки, резкие и обжигающие. Ноги оторвались от земли, дым подхватил меня и молниеносным движением швырнул в сторону. Я вынырнула из мрака так же внезапно, как и оказалась им поглощена.
Потёмки парка, промелькнувшие перед глазами до столкновения с деревом, показались ослепляющими. Удар пришёлся на плечо, и каждая косточка затрещала. Но я не вскрикнула, лишь поморщилась.
Сидела, привалившись к стволу дерева, и высматривала Джоша. Сначала увидела лишь клубящееся чёрное облако над землей.
Потом оно разделилось на две равные части, и мелькнуло перекошенное лицо Джоша. Его взгляд, переполненный яростью, встретился с моим, а затем один из рагмарров швырнул его в глубь насаждений.
Я боялась пошевелиться. Под кожей копошилась сила, отдаваясь лёгким покалыванием. И знала, мои глаза мерцают белым светом. Ноги и руки жгло, будто невидимые верёвки оставили порезы, и по коже сочится кровь.
Осмотрев себя и убедившись, что это всего лишь наваждение, испустила прерывистый вздох. Но расслабляться было слишком рано.
Не дав прийти в себя, охотники в едином порыве бросились на меня и Джоша. Я выставила вперёд ладонь, и магия хлынула из меня мощным потоком. Сбила первого тёмного, снёсла и второго. Вновь они слились воедино и, клубясь, взмыли вверх, и только тогда унеслись прочь.
Первые минуты я прислушивалась, ожидая возвращения охотников. Джош, поднимаясь с земли, что-то неразборчиво прокряхтел, по-моему, нецензурное. Рагмарр изрядно помял его и приложил плашмя, и теперь тело парня трещало и рассыпалось от боли — я поняла это из его брани.
Он сел и привалился спиной к дереву. Запрокинув голову, закрыл глаза и громко вздохнул.
— Ты в порядке? — спросила я, поднимаясь на колени. Движение далось без мучений, и я отважилась встать на ноги, держась рукой за ствол клёна.
Джош тихо рассмеялся и приоткрыл один глаз.
— Мне пересчитали кости, пару раз подкинули, как мячик, а после, вдоволь наигравшись, выбросили, — он облизал пересохшие губы и распахнул глаза. — Моё самолюбие задето, честь запятнана. И я с белым светом, между прочим, уже попрощался!
Джош был серьёзен, как никогда. Тяжело вздохнув, я застыла. Мышцы ныли, каждая косточка в теле звенела от боли.
— Они нас не убили, — отметила я.
Джош иронично вытаращил глаза.
— Ну, надо же! Какое невероятное везение! Кому же мне «спасибо» сказать за это⁈
Ничего не ответив на его выпад, я на негнущихся ногах направилась к воротам парка. Дорога из серой каменной плитки пробегала мимо дерева, у которого так удобно расположился помятый Джош.
Он следил за мной взглядом, но ничего не предпринимал. А я, вскользь глянув на него, приподняла оскорблённо голову и пнула парня носком туфельки в ногу.
Цыкнув, Джош проглотил ругательства и принялся подниматься. Его тело утратило гибкость, как и моё, поэтому все движения и вздохи вызывали здоровый смех и умиление одновременно. Продолжая неуклюжее шествие к выходу в реальный мир, прочь из пёстрых зарослей, где время будто загустело, я смеялась. Громко и от души.
Нервы сдавали, наверно. Подволакивая ногу, Джош плёлся следом. Поравнявшись со мной у ворот и окинув небрежным взглядом от макушки до пят, злорадно ухмыльнулся. Улыбка сползла с моего лица.
— Похоже, у тебя птичье гнездо на голове. С дерево упало или так и было задумано?
Я испуганно ощупала свою шевелюру под жизнерадостный смех Джоша. Со ссадиной на лбу, кровоточащей царапиной на щеке и взъерошенными волосами, торчащими вверх, как после удара молнией, он выглядел невероятно счастливым.
И почему мне так хотелось стереть эту улыбочку с лица кулаком….
Джош резко оборвал смех и с напускной серьёзностью поинтересовался:
— Откуда столько агрессии в твоих глазах, Эшли? — и поцокал осуждающе языком.
— Советую умерить пыл, или я пройдусь своей изящной тонкой ручкой по твоей гнусной физиономии, — прорычала я.
Джош не обратил внимания на мою резкость и продолжил веселиться:
— На тебя без слёз не взглянешь! Я бы на твоём месте поспешил домой дворами, избегал бы людных мест, иначе прохожие растрогаются и карманы вывернут.
— Себя-то видел? — окрысилась я. — Я с тобой по одной стороне улицы не пойду!
— Отлично! Пойдём по разным сторонам улицы. Так мы больше денег заработаем.
Одарив его долгим взглядом, я продолжила движение к воротам, а когда почти настигла их, Джош остановил меня, опустив ладонь на плечо. Я обернулась с возмущённым видом.
— Это будет наш маленький секрет, — тихо произнес он.
Поставил перед фактом, так сказать. Я посмотрела ему в глаза и не заметила подвоха. Возможно, так будет лучше для нас обоих — утаить о совместной прогулке по парку и о том, чем мы во время неё занимались.
Звучит как-то неприлично, но мы всего лишь подрались с рагмаррами….
— Хорошо, — я кивнула. — Но ты мне ответишь на вопросы….
— Нет, — отрезал Джош и, отодвинув меня в сторону, с непроницаемым видом пошагал к выходу.
— Что ты имел в виду? Во что я вляпалась в мёртвом доме?
— А сама как думаешь? — не оборачиваясь, проворчал он. — Во ЧТО ты могла там ВЛЯПАТЬСЯ?
— Во тьму, поселившуюся в доме? — неуверенно пробормотала я. — Всё-таки она прилипла ко мне?
— Ага. К подошве туфель, — саркастически произнёс он.
— И что теперь? Я проклята?
Хохотнув, он задумчиво выдохнул:
— Если хорошенько поразмыслить…. Тьма — это что?
— След чёрной магии.
— Чьей именно?
— Рагмарров, — проблеяла я и остановилась. — Я оказалась отмечена ею, а значит….
— Ну? — не сбавляя шага, многозначительно спросил он.
— Они чувствуют меня.
— Чудеса сообразительности! Ты поражаешь меня, Эшли.
Спохватившись, что осталась далеко позади, я почти побежала за Джошем. Голова закружилась — теперь я в поле зрения всех тёмных? Постоянная мишень. Маячок для неприятностей. И как я не заметила, что тьма настигла меня?
