Она зыркнула на меня, и в лицо бросился жар.

— Добрый день. Будьте добры…

— Откуда это у вас? — звенящий от холода голос прозвучал, словно пощечина.

Я лишь пристальнее посмотрела на Вивиан, осознавая, что она абсолютно точно знает ответ на свой вопрос.

— Так я могу купить…?

Длинные пальцы с острыми, похожими на когти, ногтями, покрытыми зелёным перламутром, впились в стойку добела.

— Зелье Абсолютного Излечения — редкое, его изготовление под запретом. Что уж говорить о продаже! Его нельзя вот так просто заявиться и купить, — прошипела Вивиан. — Это вам не мазь от ссадин или обезболивающий эликсир. Как вы достали его? Кого-то подослали? — она указала на пустой пузырёк.

Я только округлила глаза, лихорадочно придумывая правдоподобный ответ, как вдруг помещение наполнилось магией. Будто лёгкий ветерок коснулся волос, и в груди затрепетало, дрогнула моя сущность, почуяв что-то родное и безумно привычное.

Я не слышала шагов, но уже знала — в лавку вошёл маг, и мы хорошо знакомы.

Вивиан посмотрела мне за спину, и её лицо разгладилось, заиграло румянцем. Взгляд нимфы оттаял и стал… игривым. Едва я хотела обернуться, как перед глазами возникла рука и ловко пролезла в окошко. Меня обдало до боли знакомым запахом. Я запрокинула голову и разинула рот от удивления.

Обворожительно улыбаясь хозяйке лавки, рядом стоял Джош.

— Вивиан, извини, что завалились без предупреждения, — с извиняющейся ноткой в бархатном голосе сказал он. Колдунья совсем зарделась. — Вижу, ты уже познакомилась с моей новой напарницей, пока я искал место для кареты? Нам срочно, ну совершенно необходим заживляющий эликсир! Ситуация из ряда вон, не терпит отлагательств и, как всегда, огласки.

Его покровительственный взгляд упал на меня. Я смотрела на Джоша в упор. Он по-дружески похлопал меня по плечу. От неожиданности и тяжести его ладони я хрюкнула.

— У Эшли опаснейшая профессия, — вдохновенно лгал Джош, глядя на меня с напускной нежностью, и казался в этот миг неотразимым. — И ей частенько приходится заживлять серьёзные ранения и отращивать новые конечности взамен утраченным. — Я буквально взвыла от ярости сквозь стиснутые зубы. И Джош воспользовался этим: — Вот видишь, — поцокал он жалостливо языком. — И сейчас она нуждается в помощи. Колючки ядовитой ивы в ягодицах доставляют жуткий дискомфорт. Если ты понимаешь, о чём я, — подмигнув нимфе, Джош одарил её коронной ухмылкой.

Вивиан похлопала ресницами, пряча едва сдерживаемый смех, и участливо посмотрела на меня.

— Конечно, можешь не объяснять. Бедненькая, — проронила она и вновь перевела взгляд на Джоша, кокетливо улыбаясь и пожимая плечами. Всплеснула руками и упорхнула к стеллажу. — Но не больше трёх пузырьков в одни руки!

— Отлично! — блеснул белозубой улыбкой Джош и положил по-свойски руку мне на плечи. — Нас двое.

Я пихнула его локтем в бок. Он ухнул, но тут же растянул губы при виде возвращающейся нимфы.

— Если можно, скорее, Вивиан, а то у Эшли уже судороги начались.

Она выставила на прилавок шесть пузырьков с зельем, и у меня от радости и волнения затряслись руки. Пока я расплачивалась, Джош флиртовал с Вивиан, смущая её всё больше и больше, так, что она была уже пунцовой.

Между прочим, могла сделать скидку за старания Джоша!

Уже на выходе я остановилась, вспомнив об одной мелочи….

— Можно вам задать вопрос, Вивиан?

Ведьма изогнула бровь и коротко кивнула.

— В вашей практике не встречалось зелье, при помощи которого можно скрыть или приукрасить помещение на несколько дней?

— Впервые слышу, — протянула Моррис. — Ни в одной лавке колдовских зелий вы не найдёте ничего подобного! Такого средства не существует.

— А каким образом возможно сотворить нечто подобное, не знаете?

— Понятия не имею.

— Спасибо за ответы, — поблагодарила я, не скрывая досады, и удалилась.

Когда мы, наконец, оказались на улице, я побрела по дороге и долго не могла отойти от недавнего потрясения. И неизвестно, что больше выбило меня из колеи: появление и помощь Джоша, факт его близкого знакомства с владелицей лавки или возмутительная сумма, что я выложила за снадобье. То, что имя Вивиан Моррис значилось в записке или то, что она жива — здорова….

Джош шёл рядом, шаркая по брусчатке подошвами дорогих кожаных ботинок. Я только их сейчас и видела, задумчиво глядя под ноги. Он молчал, словно ждал реакции.

Стоило нам отойти от лавки, как Джош преобразился: сбросил маску весельчака — сердцееда, и стал молчаливым и угрюмым.

Моргнув, я остановилась. Оказалось, что перед нами кафе, и я совершенно не помню, как переходила дорогу. Покрутила головой и посмотрела на Джоша, будто впервые видела. Держа руки в карманах чёрного камзола, он замер на расстоянии вытянутой руки и улыбался одними уголками губ.

Будто ждал упреков и осуждения за свою выходку. И почему мне кажется, что он побаивается меня?

— Что сейчас произошло в лавке?

— О чём ты? — натурально удивился он.

— То, как ты себя повёл, как помог договориться с Вивиан, — я любопытно склонила голову. — Как понимать? Ты часто к ней заходишь? Мишель знает?

Джош обомлел и смутился одновременно. Он явно ждал чего-то другого.

— Я не изменяю Мишель.

— Нет, я не об этом. Вивиан знает тебя и доверяет, ведь как я поняла, заживляющий эликсир абы кому не отпускается. Ты говорил об опасной работе, но насколько помню, ты — безработный. Мне продолжать?

— В Системе многие маги задействованы, и я не исключение. Как и Вивиан. Мы знаем друг друга в лицо, часто сталкиваемся при исполнении, но выдаём факт своего знакомства в исключительных случаях.

— Что за работа? Какая Система? — пробормотала я, вглядываясь в глаза Джоша.

Он больше не улыбался.

— Система, — он задумчиво вздохнул. — Это сложно объяснить. Мы состоим на службе у Верховной Ведьмы, выполняем определённые обязательства, наложенные ею, но связаны между собой, ибо все мы — неотделимые звенья одного огромного механизма. Если с кем-то из нас случается неприятность, другой маг из системы заменяет его, прикрывает или приходит на помощь.

— У тебя какие обязательства? Какова твоя роль в Системе?

— Что-то вроде охраны драгоценного и очень капризного существа, — протянул Джош после небольшой паузы, с таким видом, будто слышал то, чего не слышу я. — Или присмотр за непоседливым ребёнком. Как тебе больше нравится?

Вдруг он внимательно посмотрел на меня пронизывающим взглядом. Я невольно передёрнула плечами.

— Мне? — поперхнулась я. — Мне не нравится то, что ты говоришь загадками.

Про себя я отчасти злилась на Джоша. Он не позволил задать Вивиан интересующий меня вопрос: что её связывало с Саммер, и как понимать записки с именами в библиотечных книгах?

Хотя нет, про записки я бы не рискнула спрашивать. Теперь, после слов Джоша, стало понятно, что она не стала бы делиться информацией, ведь наверняка это как-то связанно с некой «Системой». Оставалось разузнать всё у того, кого реально разговорить.

— Имени объекта своей опеки ты, естественно, называть не станешь?

Джош укоризненно покачал головой, но я в любом его жесте видела иронию.

— Если сама понимаешь, то зачем спрашиваешь? Я не имею права простому люду приоткрывать завесу великой тайны. Само моё присутствие здесь и сейчас — нарушение кодекса Системы. Я имею право воздействовать на тебя магией.

Я хмыкнула.

— Тоже мне, царственная особа! У Верховной Ведьмы охранники в чести?

— Я не просто….

— Ты же прекрасно знаешь, что я никому не расскажу.

— Возможно. Но ты используешь информацию в своих корыстных целях.

— В корыстных? Я не ослышалась⁈

— Эшли, — вздохнул Джош. — Я наслышан о твоём чудаковатом и опасном пристрастии. Как бы ты ни старалась, рано или поздно где-нибудь проболтаешься.

— Ты сказал «корыстных»⁈ — не унималась я.

Он закатил устало глаза, но ни на секунду не растерял обаяния.