- Сама такая, - обиделся старик и попытался засунуть кляп обратно. Почтальонка укусила его за палец. Старик отдёрнул руку и отстранился. Теперь он нависал над ней, но новую попытку не предпринимал. Они стали похожи на двух бойцов в октагоне, когда один лежит в партере, а второй в стойке кружит над ним, не зная, как подступиться, чтоб пройти защиту.

- Насиловать будешь, гнида?! – сквозь зубы процедила почтальонка.

По лицу старика читалось, что он не рассматривал такой вариант развития событий. По крайней мере до этой минуты.

- Вы это, - наконец произнес он, и это были совсем не те слова, которые Марьяна ожидала услышать, - не рыпайтесь. Это бесполезно, и даже, пожалуй, вредно. Вы мне не нужны.

И он посмотрел куда-то в сторону, замерев, как игрушка, у которой сели батарейки.

- Ну так развяжи нас! – попросила почтальонка. – Или хотя бы меня. Я вообще фригидная. Слышишь, не стой истуканом!

Марьяна экономила силы, выбрав роль пассивного зрителя.

Наконец старик зашевелился.

- Не могу, - коротко сказал он. – Вы ей нужны. Одна из вас.

Никаноров сидел в кабинете председателя.

- Сейчас, Вань, две минуты, - сказал Панас Дмитрич перед тем, как выйти. Было это около получаса назад.

Бухгалтер Смирнов в дальнем углу гремел счётами и что-то записывал в книги. Одна книга сменяла другую, потом данные переносились в журнал, а затем в следующую форму учёта. Незавидная профессия, конечно.

- Извини, - бросил вошедший Котёночкин. Из Москвы звонили, а у меня линия третий день не работает, приходится на радиоузел бегать, как в переговорную. Из Министерства Буравина пришлют на торжества, бывшего председателя, а он, как бы сказать, интересно покидал колхоз, да и я его не видел никогда. Ну да ладно. На чём мы остановились?

- Мы и не начинали, - пожал плечами Иван.

- Точно, - согласился Панас Дмитрич, - не день, а чёрт-те-что. То понос, то золотуха. А у нас уборка вообще-то.

- Вот именно, - согласился Иван. – Я так понимаю, раскопки приостановлены, стало быть, моя помощь больше не нужна. Я в поля?

- Да, но нет, - крутил ручку Котеночкин. – Раскопки действительно приостановлены на неопределённый срок, но ты не о полях думай. У нас восемьсот человек на уборке задействованы. Без тебя управятся. Тебе есть чем заняться. Вон ассистентка профессора – представь, ей каково? Вот ты и займи её, тем более, вы вроде как знакомцы.

Котеночкин прищурился, то ли хитро, то ли ехидно, то ли по-отечески, то ли просто от солнца, пойди пойми этих председателей.

- Чем занять? В кино сводить? – буркнул Иван, хотя у него приятно защемило в груди. Он почувствовал волнение, решив разобраться с причинами чуть позже.

- Не знаю, станицу покажи, - ответил Котёночкин. – Неужели за… сколько там её не было? Шесть лет? Неужели за шесть лет ничего не изменилось? А заводы, а улицы, а парки, а магазины? Дворец культуры, в конце концов.

- Хорош механизатор, - покачал головой Иван, - в разгар уборочной поры даму по станице прогуливает. Мне перед коллективом стыдно будет. Мне перед вами стыдно, хоть вроде ваш наказ исполняю.

- Ты мне это брось, - посерьезнел Котёночкин. – Ты парень молодой, максималист, и в максимализме этом не всё видишь, и не всегда можешь остановиться. Когда мы добиваемся наивысших результатов? Когда от каждого берём по возможностям, а возможностям этим конца и края не видно. Не каждый так в технике понимает, как ты, не каждый может такое усовершенствование предложить, чтоб в полтора-два раза сократить срок или увеличить производительность. А ты можешь! С тебя другой спрос и дела твои по-другому оценивать буду. Одна только вторая очистка нам высвободила почти десять тысяч человеко-дней за эту уборку…

- То не я, то Гонтарь… - поправил его Никаноров.

- А ты Гонтарём не прикрывайся, - пожурил его председатель. – Да, Дмитрий Иваныч – голова. И руки. Не зря его запевалой всех кубанских механизаторов зовут. Но сколько ему? Сорок пять? То-то же. Он комбайнёром столько трудится, сколько ты всего живешь. Какие твои годы? А если бы его не поддержали, не подхватили начинание? Если б не ты с Беляевым?

Никаноров помолчал, обдумывая.

- И все же Гонтарь это придумал. И внедрил. Может, мы и помогли чем, но он сейчас где? В поле! Сколько у него за семь дней – небось триста гектаров уже? И в сводках по краю кто первый? А наших даже в десятке нет.

- Хорошо. Сколько тебе, пять трудодней нарисовать за эту экскурсию по станице? Десять? На правление вынесу – проголосуют.

- Не нужны мне такие трудодни, - буркнул Иван.

- Знаю, что не нужны, - спокойно ответил Котеночкин. – Но и на ложной скромности далеко не уедешь. Зимой тебя на Ростсельмаш отправлю на недельку. И тебе полезно, и им. А пока шагом марш на стоянку, у Володи возьмешь ключи от Победы. На весь день она в твоём распоряжении. Покажи Анастасии Романовне станицу. Вряд ли кто-то лучше, чем ты это сможет сделать.

Десятью минутами спустя Иван Акимович Никаноров подкатился на почти новой Победе ко второй молочно-товарной, где трудилась Настина тётка Клавдия. Вообще она была Петровна, но иначе как тётя Клава её никто не называл.

Настя заглянула туда навестить тётю Клаву, ведь ночью она вернулась домой тогда, когда та уже убегала на работу к утренней дойке. Руки у тёти Клавы были такие, что убить человека ей наверняка не составляло труда, причём особо изящно и, так сказать, профессионально она бы, наверное, могла задушить. Но характер был добрый, местами даже женственный, поэтому бурёнки были в надежных руках.

Настя стояла перед входом – Котёночкин уже распорядился позвонить на ферму и предупредить.

Иван вышел, со всей галантностью, которую позволяла его перебитая нога, открыл пассажирскую дверь, Настя с удивительной грациозностью и при этом невероятно скромно, почти целомудренно, села. Она уже успела где-то переодеться и была не в привычном брючном костюме, а в лавандовом сарафане. Ваня невольно засмотрелся на её загорелые коленки, и глубоко внутри, в недрах его морально-личностных лабиринтов раздалось отчетливое «ТУ-ДУМ».

- Ты как? – спросил он и тут же обругал себя. Как она может быть, если вчера убили её руководителя и старшего товарища, человека, давшего ей путёвку в профессию.

- Бывало и лучше, - просто ответила Настя. – Но бывало и хуже.

Ехали молча. По очереди бросая друг на друга украдкой взгляды, как журавль и цапля из сказки. Иван умышленно поехал по Ростовскому шоссе, которое было совсем недавно заасфальтировано, и позволяло мчать на все лошадиные силы. Слева и справа высились пирамидальные тополя, защищая от ветра и создавая сюрреалистический, сказочный коридор, аллею, в которой играют в прятки пробивающиеся то тут, то там солнечные лучи.

Трасса совсем новая, вот по обе стороны рабочие монтируют автобусные остановки. Съезд на Динскую тоже новый, Иван лихо дал руля влево, оставив чуть в стороне старую дорогу, вдоль которой были посажены рядами всё те же тополя и ясени.

Сбавили скорость, догнав колонну грузовиков с зерном. Те катились проворно, но всё же не так, как легковые авто. По асфальтированной дороге можно не бояться рассыпать зерно на ухабах. Доехав до первого перекрёстка, колонна ушла налево.

- Две недели, как запретили грузовому транспорту ездить по Красной, - сообщил Иван. – А нам можно!

И он добавил газу, въезжая в станицу.

Настя смотрела по сторонам и улыбалась. Иван понимал, что трудно удивить девушку, живущую в Москве, новым зданием больницы или столовой, двухэтажным клубом, пекарней или баней. Но Настя улыбалась совсем не поэтому, и Иван подспудно понимал это, и его наполняло чем-то тёплым, светлым, мягким и большим, как жестяную банку горошком на новом консервном заводе, до которого они ещё не доехали.

- Сейчас будем у автостанции, - сказал он. – Она ещё не достроена, но к концу года обещали ввести в эксплуатацию.

- Хорошо, - просто ответила Настя. – Слушай, столько новых домов, их же всех не было. От Красной через два двора степь начиналась в обе стороны…