Калеб встретился взглядом с Мэл.

— Ты меня поймал, — наконец сказала она.

— Ты выглядишь удивленной.

— Удивленной и радостной. — Змеи двигали челюстями в такт ее словам. В бриллиантах, украшавших их шеи, он видел лица: лица квечал, раскрашенные, с пирсингом, татуировками, простые, искаженные страданием, восторженные или просто наблюдающие. — Я думала, ты погиб.

— Я не погиб.

— Я надеялась, что это правда, — сказала она и склонила голову набок. Змеи повторили ее движение. — С тобой что-то не так. Ты обрел ореол, и твои шрамы ожили.

— С тобой тоже что-то не так.

— Да. Она рассмеялась. — Полагаю так и есть.

— Ты не обязана с этим соглашаться.

— Я, стрела в полете.

— У стрел нет выбора. А у людей есть.

— Какой выбор? — Она грустно и отстраненно улыбнулась. — Мой выбор был сделан двадцать лет назад, когда умерли мои родители. Или шестьдесят лет назад, во время Освобождения. Или еще раньше. Мир погрузился в дурные сны. Кто-то должен его разбудить.

— Есть и другие пути.

— Не для меня. — Она подошла ближе. Змеи окружили его с двух сторон. Три рта двигались в унисон. Кто был кукловодом, а кто марионеткой? — Тебе не нужно со мной сражаться.

— Нужно.

— Мне жаль. — Она потянулась к его лицу. Жар от ее прикосновения обжег его щеку, раскалил кожу. Он должен был отпрянуть, но не стал.

Он хотел обнять ее, сгореть дотла, поцеловать ее тающими губами.

— У тебя нет шансов. Темок остановил жертвоприношение.

— Я знаю. Я не дал ему убить моего друга. — Ее глаза были подобны сияющему океану. — Я не хочу причинять тебе боль.

— Я тоже не хочу причинять тебе боль, — сказал он и отдал ей свою душу.

***

Сердце, якорь духа, говорил Темок. Аквель и Ахаль жаждали не плоти, а душ квечал.

Когда Калеб делал ставку в покере, часть его самого перетекала в игру, в богиню. Каждый игрок отдавал ей частичку себя, и в конце игры она делила свою благосклонность между ними в зависимости от того, кто выиграл, а кто проиграл.

Что, если богиня пережила игру? Что, если она существовала на протяжении веков, не имея никакой цели, которой могла бы служить?

Живя, она будет испытывать голод.

Возможно, миф был правдой. Возможно, Змеи существовали до того, как их нашли Герои-Близнецы, огромные чудовища, которые разрушали мир своим безумием. А может, и нет. Возможно, квечалы бросили две жертвы в жерло вулкана, и жертвы выжили и, в свою очередь, приняли новые жертвы. Они вцепились друг в друга в предсмертной агонии и выжили.

Калеб отдал свою душу Мэл, а через нее Змеям. Он отдал свою душу и души, которые носил в себе, их было так много, что они уносили его с собой. Это была не сделка, не услуга за услугу. Он влился в Аквель и Ахаль и стал чем-то большим.

Они приняли его в свои алмазные пасти, в свои сверкающие зубы, в свои расплавленные сердца. Они приняли всех. Все выжили. Нет, не выжили, все выжили, проспав столетия: каждая жертва, каждая душа, пойманная Змеями, стала с ними единым целым.

Он почувствовал, как каменный нож десять тысяч раз вонзается ему в грудь, и десять тысяч раз его предсмертный крик заглушал песнопения жрецов на высоком и низком квечальском и еще более древних языках. Умирающие души поднимались вместе с их сердцами, и им снились последние сны: об улыбке матери, о смехе койота в ночи, о кружке шоколада, о победном танце, об объятиях возлюбленной. Сны падали в пасть Змеям, и Змеи проглатывали их, становясь ими. Душа наслаивалась на душу, наслаивалась на душу тысячелетиями.

Когда солнце погасло, Героини-Близнецы отдали свои сердца Змеям, слились с ними, чтобы спасти мир.

Квечалами были Змеями.

Змеи были квечалами.

Калеб был тысячей, сотней тысяч. Он был улыбкой возлюбленного Копила на бульваре Сансильва рядом с пирамидой Солнца.

Где-то он услышал крик Мэл.

Ты больше не можешь жертвовать другими людьми.

Ты должен пожертвовать собой.

Змеиные мысли сплетались и кружились вокруг него, разумы соединялись с разумами. Аквель и Ахаль слились с душами, которые он носил в себе. Их голод утих. Он открыл четыре огромных глаза и уставился на хрустальный мир.

Мэл пылала внутри него, вокруг него.

— Останься со мной.

Она говорила в его сознании, в сознании всех них. Голоса на забытых языках взывали к ней.

— Убийцы, Ремесленники, правители этого мира, они искушают вас смертью, насыщением и сном. Они уничтожат эту планету и все живое на ней, если мы не выступим против них.

Она звала его, и ему хотелось последовать за ней. Он горел ради нее, вместе с ней, через нее. Его жар исходил от ее кожи, его молнии вспыхивали между ее зубов.

В Змеях жили три тысячи лет квечальских жертвоприношений. Мертвые поколения пробуждались, чтобы сгореть, расплавиться, переплавиться и возродиться. Они были последней защитой мира, его стражами. Смерть склонялась перед их клыками.

— Сражайтесь, — говорила она. — Не сдавайтесь. Не засыпайте. Победа близка. Узрите наш триумф.

По ее зову Змеи разгорались гневом и текли по подготовленным ею каналам. Они не уснут. Она была слишком сильна.

Но Калеб мог использовать ее силу.

Несколько месяцев назад, рисуя на его коже в своей палатке, она сказала ему: битвы Ремесла ведутся на многих фронтах. Мир, это поле боя, и есть много способов победить или проиграть.

Он не мог сражаться с Мэл, пока ее крюки впивались в его разум. Когда она тянула, он шел за ней.

Но он мог идти за ней так, как сам того хотел.

— Смотрите, — вторил он ей, шепча в головах Змей.

Они возвышались над Дрезедиэль-Лексом и смотрели.

Вокруг них лежал разрушенный город.

По бульвару Сансильва, словно вода, текло стекло, а кровь превращалась в пар.

В огне были старые души, такие древние, что говорили на языке песен и рифм. Они не узнавали Дрезедиэль-Лекс. Для них это была тень на стене пещеры, эхо, история, сон.

Но новые души, те, что привел Калеб, знали его. Выжженные солнцем улицы, дрожащие от летней жары. Волны прибоя, набегающие на холодный пляж на рассвете. Темные уголки в хорошо освещенных барах, где можно спокойно выпить. Летние ночи, когда небоскребы сияют отраженным звездным светом.

Толан, угрюмая и расхаживающая взад-вперед с бокалом виски в руках. Мик, на столе которого разложены памятные вещи, напоминающие о былой славе. Шеннон, которая коротает время за игрой в карты в Скиттерсиле и мечтает о том дне, когда снова сможет нырять с крыш. Копил, который сокрушил богов, чтобы отомстить за свою погибшую любовь. Тео, которая смеется, пьет, танцует в проходах и чокается бокалом шампанского.

Внизу, на разрушенном бульваре, он увидел Балама и Сэм, которые смотрели на него снизу вверх, напуганные, но полные надежды.

Все они и многие другие. Миллионы других.

— Преврати его в новое, — сказала Мэл. — Сожги дотла.

— Город никогда не был чистым, — ответили голоса, старые и молодые. — И мир тоже. Люди никогда не были чистыми. Но их стоит защищать.

Мэл потянулась к разумам Змей с помощью Ремесла, и Змеи отпрянули. Ремесло натянулось и лопнуло.

Она вспыхнула, как звезда в небе, и погасла.

Земля разверзлась под ним.

Калеб упал.

Калеб очнулся в холодной больничной палате, под хлопковыми простынями, под незнакомым потолком.

Мир был плоским и монохромным. Правая сторона его тела была забинтована. На прикроватном столике лежали колокольчик и пергаментный конверт. Калеб не обратил внимания на колокольчик и потянулся к конверту. Боль звала его со дна глубокого наркотического забытья.

На конверте его имя было написано курсивом. Внутри лежала сложенная записка и кулон в виде акульего зуба.

В записке говорилось:

Если ты очнёшься, значит, ты достаточно окреп, чтобы начать выздоровление. Позвони в колокольчик.

Остальная твоя одежда сгорела. Зуб остался. Возможно, он будет тебе напоминать.