— Четыре года назад ты бы так не поступил.

— За четыре года многое меняется.

Четыре года назад он был начинающим риск-менеджером в "Красный Король Консалдейтед", восстанавливался после университетской карьеры, связанной с картами и высшей математикой. Четыре года назад он встречался с Лией. Четыре года назад Тео все еще думал, что ее интересуют только парни. Четыре года назад он верил, что у города есть будущее.

— Да.

У ног Тео лежала крошечная медная монетка, внутри которой клубился сгусток чьей-то души. Она пнула монетку, и та зазвенела, упав на крышу.

— Вопрос в том, к лучшему ли эти перемены.

— Я устал, Тео.

— Конечно, ты устал. Сейчас полночь, а нам уже не по двадцать два. А теперь спускайся, извинись перед теми людьми и укради их души.

Он улыбнулся, покачал головой и с криком рухнул на пол.

В его мозгу всплыли образы: кровь на бетоне, запутанная дорога в глубоких горах, химический запах отравленного озера. Зубы сверкнули в лунном свете и впились в его плоть.

Калеб очнулся на полу из песчаника. Тео склонилась над ним, нахмурив брови и положив руку ему на лоб.

— Ты в порядке?

— Рабочий звонок. Подожди секунду.

Она узнала симптомы. Если некромантия, это искусство, а алхимия наука, то прямая передача воспоминаний, это операция с использованием грубого инструмента: болезненная и грубая, опасная, но эффективная. Что тебе понадобилось от начальницы в полночь?

— Мне нужно идти. — Он взял её за руку и выпрямился. — В "Ярком зеркале" проблема.

— Какая проблема?

— Такая, что с зубами. Тео закрыла рот, отступила на шаг и стала ждать. Когда он смог твёрдо стоять на ногах, он, пошатываясь, направился к лестнице. Она догнала его на лестничной площадке.

— Я иду с тобой.

— Оставайся здесь. Повеселись. Кто-то из нас должен это сделать.

— Тебе нужен кто-то, кто будет о тебе заботиться. И я все равно не веселилась.

Он слишком устал, чтобы спорить, и она пошла за ним вниз. 

Лунный свет отражался в луже крови на бетонной дорожке у водохранилища "Яркое Зеркало" Калеб смотрел на кровь и ждал.

Первые прибывшие на место Стражи сочли смерть охранника убийством. Они осмотрели место происшествия, сняли отпечатки пальцев, сделали записи и стали расспрашивать о мотивах и возможностях, оружии и врагах, задавали совсем не те вопросы.

Когда они нашли монстров, то начали задавать правильные вопросы. А потом позвали на помощь.

В данном случае под "помощью" подразумевалась компания "Красный Король Консолидейтед", а именно Калеб.

Дрездиэль-Лекс был построен между пустыней и морем поселенцами, которые не ожидали и даже представить себе не могли, что на этой сухой земле однажды будут жить семнадцать миллионов человек. На протяжении веков, по мере роста города, его боги использовали благословенные дожди, чтобы восполнять дефицит воды. После того как " были выиграны (или проиграны, в зависимости от того, кого вы спрашиваете), компания "Красный Король Консолидейтед" взяла на себя управление делами павшего пантеона. Кто-то из сотрудников прокладывал трубы, кто-то строил дамбы, кто-то работал на Северной Станции, поддерживая мучительное Ремесло, позволяющее извлекать соль из океанской воды.

А кто-то, как Калеб, решал проблемы.

На данный момент Калеб был самым высокопоставленным сотрудником на месте происшествия. Он ожидал, что высшее руководство вмешается и возьмет на себя решение такого вопроса, как смерть человека, материальный ущерб и нарушение техники безопасности на рабочем месте, но его начальство, похоже, решило оставить водохранилище Брайт-Миррор на его попечение. На неизбежном дознании именно его вызовут для дачи показаний перед Бессмертными Королями и их безжалостными слугами.

Руководство "Красный Король Консолидейтед" предоставило ему прекрасную возможность потерпеть неудачу.

Он хотел выпить, но не мог себе этого позволить.

В течение лихорадочных получаса он отдавал младшим аналитикам и техникам распоряжения, необходимые для реагирования на чрезвычайные ситуации. Отделить водохранилище от городской системы водоснабжения. Поднимите кого-нибудь из ремесленников с постели, чтобы соорудить над водой щит. Немедленно найдите несколько тонн рябины. Проверьте охранные чары плотины. Перекройте подъездную дорогу. Никто не должен входить и выходить.

Отдав приказы, он молча стоял у воды, залитой кровью.

Водохранилище "Яркое Зеркало" было окутано голубоватым сиянием. Запруженная река от берега до берега отливала глянцево-черным. Он чувствовал запах цемента, простора, бескрайней глади стоячей воды и, прежде всего, резкий аммиачный запах.

Два часа назад охранник по имени Халхуатль шел вдоль водохранилища, освещая темноту фонарем с линзой в форме бычьего глаза. Услышав всплеск, он шагнул вперед. Он ничего не увидел, ни ночной птицы, ни летучей мыши, ни плывущего койота, ни греющейся на солнце змеи. Он посветил фонарем на воду. Там, где луч касался поверхности, оставалась рябь.

Странно, должно быть, подумал Хал перед тем, как умер.

Над водой дул холодный ветер, но волн не было. Калеб засунул руки глубоко в карманы пальто. Послышались шаги.

— Я взяла это из ледника в ремонтной будке, — сказала Тео у него за спиной. — Бригадир завтра останется без обеда.

Он отвернулся от воды и потянулся к свертку, который она держала в руках, белому свертку, перевязанному бечевкой.

— Спасибо.

Она не отпускала его руку.

— Зачем тебе это?

— Чтобы показать тебе, что поставлено на карту.

— Забавно. — Она выпустила пакет из рук. Он развязал бечевку руками в перчатках и развернул бумагу. Внутри лежал припорошенный инеем кусок говядины, и сок, стекавший с него, был того же цвета, что и кровь на бетоне.

Он прикинул расстояние до воды, поднял кусок говядины и швырнул его в водоём.

Мясо полетело по дуге в сторону водоёма. Внизу вздыбилась и вспенилась вода извивающаяся, вязкая колонна, в которой отражались звёзды.

Водяной змей разинул пасть. Тысячи длинных, изогнутых, острых, как стилеты, зубов сомкнулись на куске говядины, пронзая его, разрезая и перемалывая.

Водяной змей зашипел, хлестнул по ночному воздуху ледяным языком и скрылся в водоёме. От него не осталось и следа, только запах аммиака стал ещё сильнее.

— Чёрт возьми, — сказал Тео. — Нож, кость и все черти преисподней. Ты не шутил насчёт зубов.

— Нет.

— Что это за тварь?

— Цзимет. — Он произнес это слово как ругательство.

— Я видела демонов. Это не демон.

— Это не демон. Но он похож на демона.

— Тело Кета и кровь Иланы. — Тео не была религиозной, после Войны Богов мало кто был религиозен, но в старых поверьях были самые сильные проклятия. — Эта тварь живет в нашей воде.

В ее голосе звучали два оттенка отвращения. Первый, общий ужас, мог услышать любой. Но только тот, кто знал, насколько серьезно Тео относится к своей работе в "Красный Король Консолидейтед", мог уловить, с каким нажимом она произнесла слово "нашей".

— Нет. — Калеб опустился на колени и вытер мясной сок с пальцев в перчатках о землю. — Это не в нашей воде. Это и есть наша вода. — С бархатного неба на них смотрели звезды. — Мы изолировали "Яркое Зеркало", но нужно проверить и другие резервуары. Цзимет растут медленно, и они хитры. Они могут прятаться, пока не будут готовы нанести удар. Нам просто повезло, что мы поймали эту тварь. — Он указал на резервуар.

— Что ты имеешь в виду, когда говоришь, что это и есть вода?

— Ремесло поддерживает чистоту в наших резервуарах: защищает от микробов, рыб, личинок скорпионов, от всего, что может загрязнить или испортить воду. С помощью чар мы сдерживаем испарение. Резервуар глубокий, на дне лежат темные тени. Когда светят солнце и звезды, между светом и тьмой образуется граница. Ремесло давит на эту границу. Если давление достаточно сильное, оно пробивает в мире крошечную дыру. — Он развел большой и указательный пальцы на расстоянии дюйма друг от друга. — Через нее не может пройти ничего материального, только узоры. Вот что такое эти Цзимет. — Он указал на резервуар. — Как кристаллы-семена. Немного живой ночи просачивается в воду, и вода становится частью ночи.