Или же они оба были тенями, а не теми, кто их отбрасывал?

Колючки пронзили Короля в Красном и Каменное Сердце-в-Мэл и распространились, оплетая кости Копила и проникая в кровь Мэл. Колючки выползли из глазниц Копила и разорвали глаза Мэл изнутри, проросли между его зубами и разорвали ее горло и язык, когда они соединились, сплелись и стали единым целым.

Контракты на семьдесят тысяч страниц, хранившиеся в архивах ККК, вспыхнули неземным светом. Кровавые подписи впечатались в реальность, серебряные глифы появились на каменных кругах и обелисках по всему Дрезедиэль-Лексу и в городах по всему миру, словно их в одно мгновение вырезали гигантскими алмазными резцами. Договоры, составленные сотнями Ремесленников за тысячи оплачиваемых часов, превратились в свободные нити веревки, и поцелуй одним движением стянул их в узел.

Шли секунды, песчинки сыпались в колодец, глубокий, как вечность. Сквозь мучительную агонию Калеб гадал, как Мэл может терпеть такую боль.

Дело было сделано. Колючки соединились. Компания "Холдинг Каменное Сердце" перестала существовать, поглощенная ККК; "Красный Король Консолидейтед" перестала существовать, трансформировавшись после поглощения "Каменного Сердца".

Мэл на мгновение прильнула губами к зубам Копила, и он так же нежно отстранился. Прежде чем упасть, она крепко обняла его, прижалась щекой к его черепу и прошептала ему на ухо:

— Все еще интересно?

Она рухнула на сцену. Молниеносная оболочка Каменного Сердца покинула ее и обвилась вокруг Красного Короля. Сначала она существовала отдельно, затем слилась с огненной бурей его сущности, а потом и вовсе исчезла.

Калеб рухнул на пол. Остальные в замешательстве оглядывались по сторонам, пытаясь понять, что означали последние слова Мэл. Какой-то тайный знак между ней и Красным Королем, шутка или вызов, предположения шепотом проносились в благоговейной тишине.

Калеб не терял времени даром. Он повернулся к Тео.

— Мне нужно идти, — сказал он и направился к двери.

Калеб бежал по извилистым коридорам и переходам, которые были похожи друг на друга как две капли воды. Благодаря интуиции и удачному стечению обстоятельств он вскоре нашел железную дверь с засовами в виде орлиных когтей? бывшую молельню, которая служила комнатой отдыха для выступающих. Сейчас там должна была быть Мэл, чтобы отдохнуть. Калеб коснулся двери, засовы поддались, и он ввалился в маленькую комнату, увешанную черно-желтыми гобеленами. В железных жаровнях на стенах плясали отблески призрачного света.

Мэл, Алаксик и Король в красном потягивали игристое вино, сидя вокруг каменного бассейна в центре комнаты.

Да, она должна была отдыхать. Или праздновать сделку с двумя самыми могущественными Ремесленниками города.

— Мистер Альтемок? — в голосе Короля в красном слышалось удивление и даже веселье. Калеб попятился к двери.

— Здравствуйте, — сказал он. — Сэр, — и снова "сэр" — морщащемуся Алаксику, который смотрел на него прищуренными глазами и криво улыбался. — Простите, мне нужно, э-э-э... идти.

— Ничего не говори, — умолял он Мэл взглядом.

— Калеб! Какой сюрприз!

— Мисс Кекапания, — череп Копила повернулся от Калеба к женщине рядом с ним. — Вы знакомы с мистером Альтемоком?

Она подняла свой бокал, сначала поприветствовав Калеба, а затем Короля Бессмертных и Алаксика.

— Вообще-то мы встречаемся.

— Встречаетесь?

Калеб и его босс произнесли это одновременно. Они посмотрели друг на друга, потом снова на Мэл. Она пожала плечами.

— Сначала я тоже не верила, но он настойчивый.

Кроваво-красные искры в глазах Копила погасли и снова вспыхнули. Калеб никогда раньше не видел, чтобы Король в Красном моргал.

— Я не знал, что она работает на "Каменное Сердце", когда мы с ней познакомились, — сказал он.

Мэл приподняла бровь.

— Ты бы не стал за мной охотиться, если бы знал, кто я такая?

— Это изменило бы мой подход к тебе. Да.

Она подняла бокал, салютуя, и осушила его.

Плечи Копила затряслись. Откуда-то из-под его подбородка донесся звук, похожий на скрежет гравия.

Король в Красном смеялся.

— Я пойду, — сказал Калеб и потянулся за спину, чтобы открыть дверь. Он не хотел отрывать взгляд от трех Ремесленников. — Простите, что ворвался. Я не думал, что здесь кто-то есть.

— Конечно, конечно, конечно, — трижды кивнул Копил. — Возьми выходной. — Он покрутил пальцами над тазом. Капли воды приняли форму миниатюрных нимф и заскользили по поверхности, как конькобежцы по льду. — Давайте все вместе отпразднуем уход Алаксика на покой.

— С превеликим удовольствием. Я оставляю вам в наследство растущие зарплаты и расходы на здравоохранение моих сотрудников, мой неспокойный инженерный отдел и прочие бюрократические проблемы. А сам я уйду на покой и найду себе хобби. Может быть, займусь садоводством.

— Лорд Копил, — сказала Мэл, — можно я провожу Калеба?

— Конечно. Иди. Не путайся у нас под ногами. В моем случае, под ногами в переносном смысле. Постарайся его не убить. В наше время хороших людей трудно заменить.

— Лорд Копил, лорд Алаксик, — сказала Мэл, поклонившись каждому из них. — Было очень приятно. Давайте как-нибудь повторим. — Она схватила Калеба за рукав и потащила за собой в коридор. Позади них начали кричать водяные нимфы. Их пронзительные крики преследовали Калеба и Мэл по лабиринту коридоров.

— Что здесь происходит? — спросил Калеб, когда они, по его мнению, оказались вне зоны слышимости. Мэл приложила палец к губам и ничего не ответила, пока они не дошли до входной двери пирамиды и не вышли на залитую солнцем улицу.

— Ну как тебе?

— Не очень. Почему бы тебе не угостить меня выпивкой?

Мэл подняла руку. С неба с жужжанием, похожим на шелест страниц толстой книги, упала стрекоза длиной в четыре фута и приземлилась на вытянутую руку Мэл. Полупрозрачные крылья преломляли солнечный свет, создавая радужную дымку. Еще одна стрекоза села на плечо Калеба, и ее глаз размером с чашу оказался в нескольких сантиметрах от его лица. Он вздрогнул и с трудом подавил желание смахнуть насекомое.

Мэл рассмеялась, видя его испуг, и погладила грудную клетку своего оптерана. Широкие крылья затрепетали в предвкушении.

— Ты нечасто летаешь на летающих машинах?

— А тебе разве не хватает аэробуса? Эти штуки, — он указал на экзоскелет своего оптерана, — стоят дорого.

— Да, они дорогие, — согласилась она. — Но твой концерн только что заключил самую крупную сделку в своей истории. Отпразднуй это.

Ее зубы сверкнули на солнце. Существо, сидевшее у нее на предплечье, посмотрело на Калеба многогранными глазами, в каждом из которых читался вопрос.

Оптеры произошли от более мелких насекомых, которых боги и жрецы использовали для перевозки грузов по городу. После Освобождения Ремесленники увеличили этих существ в размерах, наделили их нечеловеческой силой и изменили их рацион. Теперь вместо других насекомых летающие твари питались душами тех, кого они поднимали в воздух.

— Ходят слухи, — сказал он, разглядывая их перистый хоботок, — что молодые Ремесленницы катаются на этих тварях в пьяном угаре.

— Я слышала такие истории.

— Они так увлекаются полётом, что забывают приземлиться. Оптер приносит обратно пустую оболочку или вообще ничего.

— Некоторые девушки не знают, когда нужно остановиться, — сказала Мэл. — То же самое и с парнями.

— Куда полетим?

— Выбирай. В прошлый раз я заставила тебя лететь за мной. Не хочу показаться несправедливой.

— Акцент на слове "показаться". Ты любишь быть несправедливой.

Она посадила оптера себе на плечо. Суставы защёлкали, когда он пополз по ней. Две длинные конечности обхватили её руки, две талию, а ещё две бёдра. За спиной расправились полупрозрачные крылья. Она надела существо как мантию, и его чудовищная голова возвышалась над её собственной.