— Стой!

Он оглянулся, посмотрел вверх, посмотрел во все стороны сразу и увидел, как вращающаяся синяя дуга, в триста футов в поперечнике, рассекла пирамиду впереди, словно не было сотен лет, потраченных на создание этого сооружения из камня и стали. Синяя дуга мгновенно исчезла, но, падая, она срезала десятиэтажную часть пирамиды, и перекрытия над ней затрещали, заскрипели и обрушились, подняв в воздух дождь из стали, искр и искореженного металла.

Сэм снова схватила его за руку и потянула за собой, и он побежал за ней обратно к огню.

***

Мэл рассмеялась, когда "Панцирь Кантера" разлетелся на куски, и Змеи рассмеялись вместе с ней. Теперь она понимала безумие Аллесандры. Здравомыслие, это пропасть между восприятием и желанием, и эта пропасть исчезла. Сила Змей принадлежала ей: тысячелетия жертвоприношений превратились в волю и пламя. Что она могла вообразить такого, чего не смогла бы создать? Что она могла ненавидеть, но не могла уничтожить?

На вершине пирамиды стояла фигура в красном.

Она помнила вкус зубов Копила, когда они обменялись предательским поцелуем.

Как его сломить? Медленно или быстро? Просто направить на него поток плазмы или разорвать на части, или расщепить его тело на атомы?

Пока она размышляла, на неё сзади навалилась тяжесть.

***

— Отдай мне души. Все души, какие сможешь.

— В обмен на что?

— Ни на что. Мне нужно, чтобы ты отдал их просто так. Без каких-либо условий, без контракта, без вознаграждения.

— Ремесло так не работает. Я не могу отдать тебе что-то, ничего не получив взамен.

— Смотри. — Он снял куртку и закатал рукава. Шрамы на его руках светились. — Вот как я помог Тео. У меня нет собственного дара, но я могу использовать силу других, расплачиваясь за это сам. Старые жрецы носили в этих шрамах силу богов и творили с её помощью чудеса. Мой отец до сих пор так делает. Может быть, я смогу сделать то же самое: наделить Змей силой, ничего не получив взамен.

— Ты себя убьёшь.

— Может быть.

— Я не бог.

— И я не жрец. Но мы с тобой ближе всех к этому.

***

Мэл развернулась, пытаясь разглядеть противника, но небо было пустым. Снова раздался шорох кожистых крыльев, и когти впились ей в спину. Она ответила яростным огненным потоком. Краем глаза она заметила какое-то размытое пятно. Она развернулась, но ничего не увидела.

Она призвала вихрь, который поднял в воздух несколько сотен фунтов песка с близлежащей строительной площадки.

Сквозь пыль пролетела фигура: коатль с женщиной на спине, среднего роста, с широкими плечами, толстыми руками и гладким лицом, как у Стража.

Мэл узнала ее в тот момент, когда плащ женщины слился с пылью в воздухе и она снова исчезла.

— Привет, Четвёртая.

***

Свет в глазницах Копила померк.

— И как это делается? У меня никогда раньше не было жреца.

— Благослови меня и надели на меня свою силу. А дальше я сам.

Король в Красном поднял руку-скелет и положил ладонь на лоб Калеба. Кости его пальцев задрожали.

Калеб растворился в свете.

***

Мэл посылала волны лавы во все стороны, опутала небо молниями. Четрвертая и ее коатль плыли по волнам и кружили, уходя от опасности. Змеи атаковали, но их клыкастые пасти хватали воздух.

Четвёртая атаковала копьем, когтями и стрелами, диском и сетью отчаяния. Атаки не причинили Мэл вреда, но отвлекли ее.

Мэл обрушила на небо над собой огненный шквал и услышала, как коатль резко развернулся и полетел в сторону океана. Не мертвый, но, по крайней мере, раненый. Она снова посмотрела на пирамиду. На ее вершине танцевал фонтан света.

Она не заметила свиста воздуха над головой, но почувствовала, как чьи-то руки сомкнулись у нее на шее.

***

Балам и Сэм обежали горящий труп упавшего коатля и побежали по нескольким уцелевшим участкам дороги. Разбитый "Панцирь" оставил после себя траншеи глубиной в несколько сотен футов на территории Сансильвы и на парковке у пирамиды. Они искали путь через лабиринт. Вокруг них падали куски стали, стекла, расплавленной проволоки и каменной крошки.

Сэм резко затормозила: асфальт впереди вспучился от осколков снаряда. То, что казалось прямой дорогой, на самом деле оказалось краем глубокой траншеи.

Позади них возвышались Змеи.

— Мы можем вернуться, — крикнул Балам.

Сэм его не слышала. Она смотрела на вершину пирамиды.

***

Души хлынули в Калеба, обрушив на него поток переживаний и разбитых воспоминаний: поцелуй возлюбленного на ринге в момент победы, пот докера после тяжелой ночи на пирсе, блеск мясницкого ножа в движении и блеск в стакане с виски, когда бармен наливает очередную порцию.

Играя в покер, он чувствовал, как в его душу вливаются другие души, по несколько за раз. Он не мог сосчитать, сколько их присоединилось к нему за эти несколько секунд. Жизни переполняли его и рвались наружу.

Мир светился и вибрировал. Дрездиэль-Лекс был соткан из нитей жизни, долга, собственности, преданности, веры, инвестиций. Разноцветный свет окутывал трепещущую тень духа Копила. Тень Тео была больше, но связей с миром у нее было меньше: с ее галереей, с ее квартирой, с Сэм.

С ним.

— Калеб, — сказала она, и он задумался, что она видит, когда смотрит на него. — Я здесь. — В его голосе зазвучали другие голоса, хор, который теперь был частью его самого. — Я здесь. — Она шагнула вперед, крепко обняла его и сказала: — Иди до конца. — Она отстранилась. — И возвращайся. — Он отвернулся от нее, посмотрел на Копила, на Змей и шагнул с края пирамиды в пустоту.

***

— Нам нужно убираться отсюда. — Балам схватил ее за плечо, но она покачала головой и указала на небо. — Смотри.

***

Мэл ударила Четвёртую пальцами с алмазными наконечниками, но Страж сжала ее еще сильнее. Ее серебряная маска плотно прилегала к уху Мэл.

— Я не могу тебя ударить, — процедила Четвёртая сквозь зубы. — Не могу тебя порезать. Но ты все равно можешь умереть.

Она вывернула Мал наизнанку, но та не сломалась. Сила Змей текла в ней. Она была их сосудом, или они были ее сосудом; ее кости были из металла, а нервы из пламени. Но Мэл еще не разучилась дышать. Когда Четвёртая сдавила ей горло, она попыталась вдохнуть, но не смогла.

Перед глазами поплыли пятна и искры.

Она могла бы сжечь Четвёртую дотла, но тогда сгорела бы сама. Глупая смерть.

Такая же глупая, как быть задушенной человеком, которого даже не видишь?

Ой.

Да.

Мир сжался до размеров длинного узкого туннеля. Она положила руку на плечо Четвёртой и потянула.

***

Небо выдержало вес Калеба. Шрамы на его лодыжках и ступнях раскрылись, чтобы вцепиться в воздух.

Он двинулся вперед.

***

Мэл потянула не за Четвёртую, а за Ремесло, которое преломляло свет в окружающем ее воздухе. Невидимость требовала силы, и эта сила откуда-то бралась. Скорее всего, источником была сама Четвёртую.

Мэл сделала глубокий вдох.

Ее зрение сузилось до одного серого пятна. Слишком поздно.

Нет.

Хватка Четвёртой ослабла. Ноги разжались. Мэл услышала стон своей противницы.

Воздух, сладкий, как вино, наполнил ее легкие.

Она поймала Стражницу за руку, прежде чем та упала.

Куртка Четвёртой задымилась в руках Мэл. Без особых усилий она подняла Стражницу, схватила ее за горло и оскалилась. Четвёртая слабо сопротивлялась. Ее плоть горела, обугливалась, дымилась. Лицо под маской было круглым, с большими глазами, лицо квечаль.

Стыд.

— Отпусти ее, Мэл.

Она подняла голову и моргнула, отгоняя вспышку света.

***

Мэл изменилась.

Ее смуглая кожа стала похожей на расплавленный камень, волосы, на поле эбонитового пламени, а глаза, на сияющую смолу. Рядом с ней парила кожаная сумка с сердцем Кета Морского Владыки.

— Отпусти ее.

Она пожала плечами и отпустила Четвёртую.

Страж кувыркалась в воздухе. Калеб не стал ей помогать. Через несколько секунд к ней подлетела ее коатль, схватила ее когтями и унесла в безопасное место.