Хмурый взгляд полковника пробежался по людям и недвусмысленно остановился на мне. Оно и понятно, я уже пожил своё, если помру, жалеть мало кто будет. А с учётом моего почтенного возраста я в отделе и так не задержусь. В то же время опыта у меня хоть отбавляй, и я единственный, кто в реальном бою столкнулся с этой тварью и показал ей, на что способен дед имперской сборки.

Однако поход, конечно, опасен, а я в целом люблю свою жизнь и соваться в пасть неизвестности как‑то не очень хотел.

– Кхем‑кхем, – снова покашлял в кулак Барсов, с прищуром глядя на меня.

В этот миг в моём кармане зазвонил телефон.

– Простите, звонок. Надо ответить, – дёрнул я губами и выскользнул за дверь, увидев незнакомый номер.

Ну кто ещё?

Ответив, я услышал незнакомый злой голос:

– Зверев, что устроил ваш внук⁈

Немногим ранее, особняк Вороновых

Напряжение, царившее в рабочем кабинете, казалось, можно было резать ножом. Даже пылинки будто замерли в воздухе. Тикали настенные часы, а чуть в стороне от них висел золочёный герб, изображающий ворона на щите.

Такой же герб был приколот к пиджаку крупного широкоплечего мужчины с волевым лицом, седыми висками и тяжёлым взглядом. Он восседал за массивным рабочим столом, мрачно глядя на парочку визитёров. Аристократ сразу понял, что добрых вестей не будет.

Его младшая дочь Жанна мелко подрагивала у двери, будто замёрзла. Она жалобными глазами смотрела на отца, изо всех сил сжимая руку Алексея Зверева. А тот держал спину прямой, подбородок – гордо задранным, а губы – плотно сжатыми.

– Что вы сделали? – процедил отец Жанны и, не дожидаясь ответа, ослабил галстук.

– Мы с Жанной поженились! – резко произнёс блондин, будто эти слова жгли его как раскалённый металлический шарик, от которого он хотел поскорее избавиться.

– Что вы сделали⁈ – опешил аристократ, распахнув серые глаза.

– Мы с Жанной поженились. Мы любим друг друга и хотим быть вместе, – медленно, почти по слогам, произнёс Алексей Зверев и до хруста расправил плечи.

– Это какая‑то… шутка? – просипел мужчина, судорожно пригладив светло‑рыжие короткие волосы с проседью. – Зве… Зверев, ты не мог этого сделать… Ты же знаешь, что я тебя убью… сгною… сотру в порошок.

– Мы поженились, документы у меня в кармане, – произнёс блондин и слегка побледнел.

Жанна чуть выступила вперёд, будто хотела закрыть парня, если её отец бросит в него магию. А тот напоминал выброшенную на берег рыбу. Пучил глаза и разевал рот, а затем побагровел и вскочил на ноги. Кресло с грохотом рухнуло на паркет, задев шторы единственного окна.

– Я убью тебя, мерзавец! – заорал он, брызжа слюной. – Ублюдок! Ты воспользовался моей дочерью, сволочь! Я знаю, чего ты хочешь… Просрал свой род! Утопил его в нищете. А теперь хочешь подлой змеёй забраться в мой⁈

– Я не просрал род! – огрызнулся блондин, покрывшийся красными лихорадочными пятнами. – Мне просто не повезло. И вы, как никто другой, должны это понимать. Я вам много раз рассказывал свою историю. Если бы не сумасшествие деда, у Зверевых всё было бы прекрасно. А сейчас он совсем с ума сошёл…

– Заткни свой поганый рот! – выпалил взбешённый Воронов.

Его руку окутал магический туман, зубы стиснулись, а из груди вырвался рык раненого льва.

– Отец, отец, мы тебе всё расскажем! Просто выслушай нас, – бросилась к мужчине Жанна, обежала стол, упала на колени и обхватила его ноги.

– Отпусти меня, дочь! Тебя одурачили! Я расправлюсь с этим нищебродом и подонком! – проревел Воронов, которого затрясло от ярости.

– Отец, умоляю, выслушай. Дай нам шанс… молю, ради любви ко мне… – протараторила девушка, глотая слёзы, брызнувшие из огромных влажным глаз.

Аристократ несколько долгих секунд смотрел на неё, тяжело дыша как загнанная лошадь. В его кипящем взгляде вспыхнули искорки любви. Он явно души не чаял в младшей дочери, хотя старался этого не показывать.

– Рассказывайте! – бросил он и отвернулся к окну, словно не в силах был смотреть на Алексея.

Жанна вскочила на ноги и поведала о свадьбе, о поведении Зверева‑старшего и о желании Алексея вступить в род Вороновых.

– На кой хрен мне нужен такой нищеброд‑зятёк⁈ – снова взъярился мужчина, прожигая Алексея грозным взглядом.

В голове отца Жанны уже метались мысли, как бы без скандала и шума развести дочь и этого прощелыгу. Но тот ведь наверняка будет противиться, постарается раздуть скандал, сволочь. Вся империя узнает об этом, аристократы будут смеяться над ним, Вороновым, упадёт рейтинг…

Пока же блондин жарко выпалил, вскинув голову:

– У меня хороший уровень дара и отличные перспективы! Я замечательно разбираюсь в алхимии, имею заслуги и являюсь правнуком одного из первых магов в нашей империи. И я клянусь сделать всё, чтобы ваш род процветал и становился ещё известнее. А жизнь Жанны со мной превратится в сказку…

– В какую, млядь, сказку⁈ – взорвался мужчина. – В злую⁈ Где вы сдохнете от голода в засранных трущобах?

– Вы недооцениваете меня!

Воронов скрежетнул зубами, выхватил из кармана дорогой смартфон, нашёл номер Игнатия Николаевича и прижал телефон к уху:

– Зверев, что устроил ваш внук⁈

– Какой именно? – донёсся из телефона голос старика.

– Алексей! Этот белобрысый мерзавец охмурил мою дочь и втайне женился на ней без моего позволения!

– Да как он посмел! Он меня опозорил! Я ему этого не прощу! – мигом налился яростью старик. – Он выставил меня на посмешище! Я его за такое отправлю… в Архангельск, в аномальный проход, ведущий в Лабиринт. Я заставлю его заключить контракт с государством, чтобы он искупил все свои грехи. А если он там погибнет, значит, судьба его такова. Хоть так послужит роду. Где сейчас Алексей?

Воронов облизал губы и задумчиво посмотрел на блондина, глядящего на него исподлобья. Возможно, тот не врал, говоря, что дед ненавидит его. Аномальный проход – очень опасное место, там легко сложить голову. Но может, старик Зверев на эмоциях сказал так? Впрочем, плевать! Слова старика мигом превратились в план, возникший в голове Воронова.

– Я не знаю, где Алексей. До свидания, Зверев, – прохрипел аристократ и сбросил вызов, а потом, подумав, медленно произнёс, пытаясь успокоиться: – Что ж… Алексей. Я приму тебя в род. Но завтра же ты отправишься в аномальный проход возле Архангельска и пробудешь там минимум месяц, а то и полгода, доказывая, что действительно нужен роду Вороновых. Если вернёшься – сыграешь с Жанной пышную свадьбу. А до тех пор всё будем держать в секрете: и твою женитьбу на моей дочери, и твоё принятие в род. Согласен?

Аристократ мрачным взглядом буравил блондина. Отец Жанны рассчитывал, что Алексей погибнет в проходе, принеся Вороновым хорошие выплаты и очки рейтинга.

Благо в списках не указывалось, откуда роду пришли очки, так что другие семьи из списка и не поймут, за что Вороновым начислили столько баллов.

Блондин нахмурился и закусил нижнюю губу, понимая, что торговаться или отказываться – значит лишь сильнее распалить мужчину. Алексей оказался между двух огней. В род Зверевых ему дороги больше нет, а новый род – единственный шанс на хорошее будущее. Да, аномальный проход – опасное место, но Алексей верил, что сумеет выкрутиться.

– Я согласен! – выпалил Зверев, гордо приподняв подбородок. – Ради вашей дочери я готов на это!

– Алёшенька, ты настоящий герой, – промычала Жанна и посмотрела заплаканными глазами на мужа, пытаясь собрать воедино разбегающиеся мысли.

Конечно, ей отчаянно не хотелось отпускать Алексея в столь поганое место, но она понимала: лучше так, чем ещё сильнее злить отца. Тем более Алексей рассказывал, что он очень сильный и умелый маг, поэтому у него есть огромный шанс вернуться оттуда с почётом и уважением.

Северная Пальмира, тринадцатый отдел

Если сказать, что мне было дико интересно узнать, что сейчас происходит с Алексеем, – это значит не сказать ничего. У меня буквально борода встопорщилась от любопытства. В первую очередь меня интересовало, купился ли на мою провокацию разъярённый Воронов. Отправит ли он Алексея в аномальный проход?