Данька бросил на нее короткий взгляд, словно желая убедиться, что теперь её рот занят, а значит вставлять свои каверзные реплики ей будет сложнее, и, удовлетворившись увиденным, вернулся к повествованию.

— Итак, как я уже сказал, для меня эта история началась с побега моего брата три года назад. Правда, о том, что он бежал, я узнал только спустя два месяца, когда умер его дубликат…

Данька сделал паузу, отпил вина и наполнил мой бокал. Кристи, услышав его последние слова на несколько секунд даже жевать перестала.

Я же, забыв о своём недавнем желании укрыться от его взгляда, уставилась на «принца» во все глаза. Что-что, а интригу создать он явно умеет!

Причём сделал он это, судя по едва заметной усмешке, намеренно. Правда и затягивать излишне паузу не стал.

— Для меня, не знающего на тот момент об иномирье, выглядело это так, словно умер сам Дарион. Да, незадолго до «смерти» он стал каким-то странным, но так как я о дубликатах тогда ещё и не подозревал, то списал это на незнакомую и непонятную мне, но всё же болезнь. Как дела обстоят на самом деле мне рассказал мастер Уфир — врач и в целом легендарная личность нашего мира. Мои же родители, как выяснилось, были не столь легковерны, как я. И когда с Дарионом — с тем, кого мы принимали за него — начали твориться непонятные вещи, они обратились к Уфиру с просьбой разузнать, что могло послужить причиной происходящих с их сыном изменений. Нет, их Величества были само собой в курсе о возможности перемещений в иномирье — оберегали от этой информации только меня. Но так как эти перемещения нелегальны, то они просто не допускали мысли, что Его Высочество решится. К тому же у Дариона не было явного и веского повода так рисковать. В конце концов чтобы добыть дубликатор, нужно было связаться с, скажем так, не самыми благопристойными представителями общества. Да и денег требовалось выложить весьма и весьма прилично. В общем, их Величества хоть и догадывались о истинной причине нелогичного поведения «сына», но до конца не желали верить. Оттого и велели мастеру Уфиру разобраться.

Данька умолк. Его потяжелевший взгляд всё ещё был обращен куда-то к призракам прошлого, и создавалось полное впечатление, что он вновь переживает действительно произошедшие события, а не рассказывает нам вымышленную историю.

Я покосилась на притихшую Кристинку. Непонятно: то ли тоже прониклась, то ли просто помнит о моей просьбе не терроризировать Даньку вопросами преждевременно.

Сам же «принц», так и не вынырнув из плена «воспоминаний», резким нервным движением наполнил свой давно опустевший бокал и осушил его залпом. После чего его взгляд обрёл наконец осмысленное выражение, а сам Данька — сконфуженный вид.

— Прости, Конфетка, — виновато сказал он. — Я совсем забыл о хороших манерах.

И он исправил свою оплошность, подлив вина и нам с Кристи. Удивительно, но подружка и тут умудрилась не выдать ни единой колкости. Данька, пользуясь этим продолжил рассказ с того места, на котором остановился.

— Так я и узнал о дубликаторах — устройствах, с помощью которых осуществляется переход из нашей реальности в вашу. Их особенность в том, как вы, наверное, уже поняли, что они не просто перемещают обладателя из мира в мир, но и создают в этот момент его двойника — так называемый дубликат. Он не только внешне выглядит точной копией перемещаемого, но и обладает всеми свойствами и чертами его характера. Поэтому поначалу заподозрить подмену практически невозможно. Однако со временем действие дубликатора ослабевает, и созданная им фальшивка всё больше и больше теряет сходство с оригиналом. Причем, срок действия дубликатора ограничен всего парой месяцев, и если его обладатель не успеет вернуться домой к этому сроку, то позже просто не сумеет этого сделать, а не поддерживаемый больше ничем дубликат разрушится. Выглядит это как внезапная смерть от инфаркта, инсульта, внутреннего кровотечения или чего-то в том же духе. И это одна из главных причин, по которым Переходы нелегальны. Никто ведь не знает, что может произойти в иномирье. Вдруг дубликатор сломается или потеряется или обстоятельства сложатся так, что в течение оговоренного срока не будет возможности пустить его в ход.

Данька снова сделал паузу, и на этот раз я не преминула воспользоваться ею, задав терзавший меня вопрос.

— А с тем, кто не сумел своевременно вернуться, что происходит?

Против воли рассказ увлек меня, и хотя я старалась держать в голове мысль о том, что всё это не более, чем Данькина фантазия, но интерес от этого меньше не стал.

— Если бы я знал, — невесело усмехнулся тот, кто называл себя принцем. — Сбытчики дубликаторов утверждают, что — ничего. Мол, осваиваются в иномирье и живут себе дальше. Но доказательств тому нет, потому что хоть за всё время таких случаев и были единицы, однако отыскать никого из якобы осевших тут не удалось. Есть и другое мнение, — Данька помолчал, слегка покусывая губу, будто не решался его озвучить, но всё же продолжил: — Некоторые считают, что дубликатор не просто «снимает копию» с перемещаемого, но и связывает их между собой. Следовательно, раз погибает дубликат, то и на оригинале это непременно отразится… самым негативным образом…

— Звучит как бред, — заметила Кристинка.

— Что именно? — прохладно уточнил Данька.

Я вздохнула, ожидая, что подружка ответит «Всё!», но не угадала.

— Да то, что смерть дубликата должна отразиться на оригинале. Иллюзия коей, как я поняла, является этот самый дубликат, развеивается, когда выходит из строя устройство, её поддерживавшее. Это логично. Но настоящий-то человек при чём? Он ведь не производная этого вашего дубликатора, — проворчала Кристи.

— Я бы не сказал, что дубликат — это иллюзия, — осторожно сказал Данька. — Честно говоря я даже не знаю, что он в действительности такое. Возможно, клон?

— Если даже так, — пожала плечами подружка. — Как нежизнеспособность клона может повлиять на оригинал?

— Я не знаю, — развел руками он. — У нас клонирование запрещено.

— Угу, как и Переходы в иномирье, — насмешливо отозвалась Кристи и заинтересованно прищурилась: — А я правильно поняла, что устройства эти дублирующие стоят баснословных денег?

Данька кивнул.

— Но королевскому слуге хватило?

— Если вы Фили имеете ввиду, то я предусмотрительно приобрел сразу два устройства. Одно попроще — на такой вот случай, чтобы он мог предупредить меня, если что-то пойдёт не так, — не моргнув и глазом ответил Данька.

— Что значит попроще? — тут же уцепилась за его слова Кристинка.

— Погоди-ка, — остановила её я. — Меня вот другое интересует. Куда девается дубликат, когда возвращается тот, кого он подменял?

— В момент обратного Перехода устройство деактивирует его, — пожал плечами «принц». — Он просто исчезает. Не спрашивай меня о технической стороне. Я не знаю, как именно это работает. Знаю главное: если вернуться вовремя и обставить всё грамотно, то подмены никто не заметит и доказать её будет невозможно. Именно на это я и рассчитывал, скрываясь здесь.

— Не так быстро, — покачала головой я. — Прежде чем мы двинемся дальше, ответь уж тогда на все возникшие вопросы. — Дождавшись, когда он согласно кивнёт, я повернулась к подружке: — Крис, вы вроде не закончили.

— Ваше Высочество, вам напомнить… — начала было она, но Данька прервал её взмахом руки.

— Пустое. Я не жалуюсь на плохую память и прекрасно помню ваш вопрос. Дубликаторы бывают разные. Тот, что я приобрёл для Фили — однодневка. С помощью него возвращение станет невозможным уже на следующий день. Естественно, такой стоит ощутимо меньше. Сроки бывают разные, но максимальный, как я уже сказал, — два месяца. Насколько мне известно, наши умельцы работают над тем, чтобы увеличить его, но пока безуспешно.

— Я так понимаю, именно его ваш слуга искал в траве? — подалась вперёд Кристинка. И тон, каким она задала этот вопрос, и поза, в которой застыла, заставили меня заинтересованно ожидать продолжения. Не иначе — хищник вышел на охоту. Так, так. Посмотрим, поймает ли дичь…