Метров через пятьдесят он внезапно замер, ощерился и злобно зарычал. А в следующий миг я увидел нечто такое, что абсолютно не вписывалось в мои представления о реальной жизни. Визуальный образ, присланный Снегом, демонстрировал уродливое создание, чем-то напоминающее пантеру. Но создавалась такое ощущение, что она сдохла по меньшей мере пару недель назад, а потом вдруг ожила и решила порадовать окружающих своей эпатажной внешностью. Облезлая морда, на которой проглядывали кости черепа, черные провалы глаз со зловещими алыми отблесками, и переливающаяся темной маслянистой субстанцией шерсть. Весь ее вид намекал на то, что с этой зверюгой в прямую конфронтацию лучше не вступать.

И тут на белый свет выскочила переполошенная Майя.

— Поздно, Аид! — В голосе искина прозвучала неприкрытая тревога. — Ловчая почуяла Снега. Теперь она не отстанет. Слушай меня очень внимательно. Это тварь из Шеола. Ее цель — захват душ и поиск нового подходящего тела. Точно такая же владела Снегом, пока мы его не освободили. Возможно, это та же самая особь. Если так, то она еще опаснее и будет мстить за то, что ее выгнали из прошлого дома. Она призвала крыс из аномалии, чтобы поглотить их души и пополнить силы. Нельзя ей этого позволить. Иначе она на время станет практически неуязвима. Бежать бесполезно. Она догонит. И поскольку ваши тела из-за Системы ей не захватить, она просто убьет вас и выпьет души. Атаковать надо прямо сейчас. Пока еще есть возможность.

— Как эту тварь можно убить? У нее такой вид, будто она уже сдохла. И что делать с крысами? — задал я вполне закономерные вопросы, скидывая на землю рюкзак. Паники не было. Только абсолютная собранность и концентрация на цели. Страх придет позже и поможет мобилизовать все ресурсы организма.

— Крысы вас не тронут, пока жива Ловчая, — торопливо ответила Майя. — Из твоего арсенала ее возьмет только револьвер Элроя. Там особые пули. Но учти — у тебя всего лишь один барабан. Шесть патронов. Перезарядиться ты не успеешь. Потом используй тесак Степана. Это фиолетовая энергосталь. Эффективна против тварей из междумирья. Дальше нет времени объяснять. Надо атаковать. Я буду подсвечивать уязвимые места. Снег тебе поможет. Его атаки сдержат Ловчую. Но убить ее способен только ты.

После этих слов Майи вся неприглядная суть намечающегося боестолкновения предстала предо мной, наводя на мрачные мысли. Риск неоправданно высок, а шансы выжить минимальны. Да еще и возможность для отступления отсутствует. Получается, что обстоятельства в лице облезлой пантеры в очередной раз хотят загнать меня в угол. А загонять в угол разведчика спецназа чревато очень серьезными последствиями для загоняющего. Особенно если это дохлая черная кошка.

Я заткнул за пояс тесак, повесил на плечо автомат и крутанул барабан револьвера.

— Ну что, тварь, сейчас посмотрим, кто кого. Снег, за мной!

— Майя, есть данные о расположениях целей?

— Только примерные, Аид, — быстро ответила искин. — Судя по излучению, Ловчая медленно продвигается в вашем направлении. Расстояние — около двухсот пятидесяти метров. Артусы дальше. Скучились в одном месте и не двигаются. Вот примерная карта.

Передо мной возникла темная неразведанная область с примерными точками целей и нашим со Снегом положением.

— Ясно. Снег, обходишь Ловчую с левого фланга. Я иду во фронт и отвлекаю на себя. Атакуешь по команде. Выполняй! — Сомнений, что все мои команды волку понятны, у меня уже не было.

— Майя, контролируй ситуацию. О всех изменениях незамедлительно докладывай.

Отдав распоряжения, я сбросил со спины рюкзак и оставил рядом с ним винтовку. Она мне сейчас точно не понадобится. Хватит автомата с револьвером, да тесака.

Убедившись, что Снег беспрекословно подчинился моему приказу, я сосредоточился на карте и начал осторожно продвигаться навстречу Ловчей. У меня не было информации, какие органы чувств использует противник, чтобы определить наше со Снегом местоположение, поэтому я исходил из самого хренового варианта: Ловчая уже достоверно знает, где мы находимся. А значит будет нападать на самого опасного противника. Пока что им, с большой долей вероятности, является Снег. Мне нужно, чтобы она переключилась на меня. И я сейчас ей это обеспечу.

Заткнув револьвер за пояс, я вытащил из-за спины автомат и сделал несколько одиночных выстрелов в обозначенном Майей направлении. Точка на карте на миг замерла. После этого впереди раздалось мерзкое шипение, и красный маркер Ловчей быстро двинулся в моем направлении.

— Клюнула рыбка, — холодно процедил я и, вновь достав револьвер, спрятался за стволом дерева. — Даже идти никуда не придется.

Передо мной располагалась неглубокая лощина, что значительно улучшало мое тактическое положение. Снег, как я и велел, притаился где-то справа. Его маркер застыл метрах в ста пятидесяти от меня. Одним словом, оборонительные рубежи были заняты. Осталось дождаться атакующих сил противника.

И они появились. Долбанная Ловчая выглядела гораздо внушительнее, чем мне показалось на первый взгляд. Размерами она ничуть не уступала Снегу, а своей отвратительной внешностью могла заткнуть за пояс целую стаю артусов. Пылающие алым глазницы рыскали в моем направлении. Тварь легко скользила между стволами, быстро спускаясь на дно лощины.

Я ждал, пока расстояние между нами сократится хотя бы до пятидесяти метров, а лучше вообще до тридцати. Прицельная стрельба из револьвера по движущейся цели на более длинных дистанциях вряд ли возможна. А мне хотелось всадить в эту наглую облезлую морду все пять пуль. И желательно, если хотя бы одна из них попадет в глаз.

Но в следующую секунду Майя безжалостно растоптала все мои тактические выкладки:

— Это оживший труп, Аид! Стрелять в голову бесполезно. Надо поразить область сердца. Именно там сосредоточена потусторонняя сущность. Пуля при точном попадании вышибет ее из тела.

«А раньше нельзя было сказать⁈» — раздраженной молнией пронеслось у меня в голове.

Одновременно с этим я отбросил в сторону бесполезный автомат и скомандовал:

— Снег, в атаку!

Теперь мне позарез было нужно, чтобы тварь переключилась на волка и повернулась к мне боком. Правда, это будет правый бок. Черт бы побрал моего искина! Знал бы заранее, приказал бы Снегу зайти с другого фланга.

Белый волк, сверкая фиолетовыми прожилками энергоброни, выскочил из видневшихся вдали зарослей и с яростным рычанием ринулся наперерез Ловчей. В этот момент та была еще на дне лощины. Расстояние — не менее сотни метров. Я, не теряя ни секунды, вылетел из-за дерева и рванул вниз по склону. Мне требовалось сократить расстояние для выстрела, пока Снег не настиг цель и не завязалась драка.

Но чертова пантера даже не думала поворачиваться ко мне боком. Такое ощущение, что ей вообще было плевать на Снега. Проклятье! Похоже основной ее целью всегда был я.

Резко затормозив, я припал на одно колено и вскинул револьвер. Теперь уже точно не до ожидания удобного момента для атаки. Надо срочно открывать огонь, иначе Снег не успеет, а я сдохну. Ловчая уже во всю прыть неслась на меня вверх по склону, резко сокращая дистанцию.

Я прицелился, задержал дыхание и нажал на спусковой крючок. Раздался оглушительный выстрел. Револьвер в моих руках заметно тряхнуло. Твою ж мать! Вот это отдача! Я еще во время зарядки обратил внимание на довольно длинный патрон, необычно заостренную пулю и весомый калибр в районе 11–12 миллиметров.

Ловчая словно бы на миг споткнулась, а над ее правой глазницей нарисовалось аккуратное отверстие. Одновременно с этим из ушей, носа и пасти брызнула зеленовато-желтая жижа. Похоже, я только что взорвал то, что еще оставалось от мозгов ожившего мертвяка. И тут же убедился в справедливости слов Майи. Это задержало монстра максимум на секунду. В следующий миг она уже вновь летела ко мне.

Твою ж мать! Еще пара ее прыжков и мне конец. А Снег, как бы он отчаянно ни мчался мне на выручку, немного не успевал перехватить разъяренную бестию.