Я завернул банку и вернул ее Матвеичу. Убрав ее в подсумок, он кинул мне небольшой вещмешок.

– Маскхалат и камуфляж для винтовки, – коротко пояснил он, доставая точно такой же себе.

Мог бы и не говорить. Вчера на слаживании все это уже использовалось. Да и опыта в этом деле у меня было хоть отбавляй. Я быстро облачился в маскировку. Снарягу для винтовки отложил до момента прибытия на точку.

Матвеич окинул меня критичным взглядом, удовлетворенно кивнул и приставил к виску ноотрансивер. Сделав то же самое, я услышал в голове голос Степана:

– Теперь общаемся только так. Передвигаемся как можно тише. Следуй в точности за мной. Ни шагу в сторону. По пути буду показывать, что да как: опасные моменты и прочее.

Я молча кивнул. Матвеич развернулся и неспешно двинулся в северном направлении. Накинув на плечо винтовку, я активировал Кошачью поступь и неслышно последовал за ним. Шагов через десять впереди прозвучал недовольный голос Степана:

– Алекс, ну ты где там? – Матвеич раздраженно обернулся в мою сторону, явно не ожидая увидеть меня так близко. А в следующий миг на его лице изобразилось искреннее недоумение. – Хм, а ты хорош! – пробормотал он, удивленно качнув головой, немного постоял, а потом двинулся дальше.

Похоже, я все‑таки немного поднаторел в бесшумном передвижении, раз смог удивить такого опытного сталкера, как Матвеич. Значит, приобретенный мультиплексор второй ступени продолжал исправно работать, помогая мне быстрее овладевать этим умением.

– Привет, Аид! – передо мной совершенно неожиданно выскочило улыбающееся личико Майи. – Я всего лишь хочу сообщить, что мы вошли в зону слабого зэн‑излучения. Твой уровень зет‑энергии в данный момент начал пополняться на 5 зэн в час. Чем дальше ты будешь углубляться в аномалию, тем больше энергии сможешь аккумулировать. Если что – обращайся. Я рядом. – И она поспешно завершила сеанс связи.

Сдается мне, последние фразы недвусмысленно намекали, что ей уже изрядно надоело отсиживаться на галерке. Что ж, надо это учесть на будущее. Но пока не до нее. Слишком уж серьезное нам с Матвеичем предстояло дело.

Спустя какое‑то время сталкер тоже активизировался. Неожиданно остановившись, он сделал мне предостерегающий знак рукой.

– Алекс, справа! Смотри очень внимательно. Видишь что‑нибудь необычное? – настороженно проговорил он.

Еще бы я не видел. Да вокруг меня было столько всего странного и необычного, что глаза разбегались. Вон, к примеру, то корявое дерево с длинными змеистыми сучьями, словно охваченное какой‑то страшной болезнью. Листвы нет, из небольших отверстий сочится что‑то белесое, а воняет так, словно там кто‑то сдох. Вокруг него поросль какой‑то неизвестной травы, голубовато‑ледяного цвета с ланцетовидными листьями. И все это обрамлено зарослями ветвистого колючего кустарника.

Ни одно из этих растений не было мне знакомо. И это обстоятельство очень сильно настораживало. И таких неизвестных моментов вокруг было хоть отбавляй.

Я озвучил Матвеичу часть своих наблюдений. Сталкер одобряюще кивнул головой.

– Хм, а ты, оказывается, глазами пользоваться умеешь. До жгутохвата больше полусотни метров. Так просто и не разглядишь.

– Жгутохвата? – не понял я. – Что это за хрень?

– Вон то корявое дерево, непохожее на остальные. Как увидишь такое, обходи стороной. При приближении оно выстреливает очень прочными жгутами, захватывая конечности, шею, туловище – в общем все, до чего сможет дотянуться, а потом тащит тебя в заросли скальпельника. – И Матвеич указал на «ледяную» траву, окружающую дерево. – А уж эта гадость довершает работу. Разрезает даже самую прочную ткань, не говоря уже о теле. После знакомства с этой травкой многочисленные раны и обильное кровотечение тебе обеспечены. Но если ты все‑таки каким‑то чудом сможешь вырваться, то далеко все равно не уйдешь. Тебя добьют вон те кусты, что кучкуются рядом. Это дикий игломет. Стреляют парализующими иглами. Парочка уколов – и ты недвижимость. Лежишь и смирно ждешь очередной атаки жгутохвата.

Матвеич предостерегающе посмотрел на меня и поднял указательный палец.

– Запомни, Алекс, этот адский симбиоз. Эти мерзости почти всегда растут рядом друг с другом. Иглометы со скальпельником питаются кровью жертв, а жгутохваты подтягивают обескровленное тело к корням, заливают его своим пищеварительным сегментом и быстро разлагают, постепенно поглощая останки. Это дьявольская ловушка. Если попадешь в нее, считай, ты труп. И чем дальше в аномалию, тем больше будет вокруг таких сюрпризов.

Пока мы шли до намеченной точки, Матвеич еще много поведал мне об особенностях аномальной зоны. И эти сведения не внушали особого оптимизма. Он был чертовски прав, когда заявлял, что любой неосторожный шаг по этой территории может закончиться тотальным и скоропостижным фиаско.

Учитывая, что в таком враждебном окружении нам еще и предстояло завалить весьма опасного монстра, поставленная задача выглядела чрезвычайно сложной, а вероятность летального исхода увеличивалась в разы.

Когда мы приблизились к месту будущей засады, Матвеич начал передвигаться максимально осторожно. Впереди показалась неглубокая, но довольно протяженная лощина, по дну которой протекал широкий ручей. Но больше всего меня привлек не вид струящейся по песчано‑каменному ложу воды, и даже не стволы жгутохватов, расположившиеся по пологим склонам, а довольно странный объект, возвышающийся рядом с ручьем в самом центре лощины. Он выдавался из земли примерно на полметра, и больше всего походил на дикий кристалл. От него исходило легкое зеленоватое свечение, почти сливающееся с окружающей растительностью. Но, несмотря на малую интенсивность, я с легкостью уловил его своим обостренным зрением.

Вопросительно взглянув на Матвеича, я указал головой на этот объект. Степан озадаченно поднял бровь.

– Алекс, ты серьезно? – услышал я в голове его удивленный голос. – Это же зэн‑кристалл. Примерно такие же, только очищенные и искусственно выращенные используются в гаусс‑винтовке и зэн‑визоре. Это же общеизвестный факт. – Матвеич продолжал с подозрением смотреть на меня.

Мне почему‑то казалось, что он давно уже все насчет меня понял. Как минимум то, что я не из этого мира. Но, судя по его реакции, все обстояло совсем не так. И, сдается мне, на это каким‑то боком повлиял его рыжебородый товарищ.

Ну и плевать. Не до этого сейчас. Первым делом мне нужно уяснить все нюансы, связанные с предстоящей задачей. И кристалл явно был одним из тех объектов, которые могли быть напрямую связаны с намечающимися мероприятиями. Я отчетливо помнил, как Степан в общих чертах обрисовал мне вчера место охоты: водопой на краю аномальной зоны, место, облюбованное Хамусом. Он являлся сюда по утрам утолить жажду, а также «подзарядиться». Именно такой термин использовал Матвеич. Я тогда не придал ему особого значения, подумав, что речь идет о банальном отдыхе.

– Ты вчера про него не упоминал, – ответил я Матвеичу. – Если он как‑то связан с Хамусом, то лучше скажи сейчас.

– В смысле, не упоминал? – продолжил удивляться Степан. – Я же сказал, что Хамус тут подзаряжается. Да этот кристалл фонит зэн на всю округу. Поэтому альфа‑монстр и облюбовал это место, вытеснив остальных клиентов. Твари из аномалий должны постоянно подпитываться зет‑энергией, иначе все их суперспособности благополучно сдуются. А без них они и дня здесь не протянут. Хотя, конечно, сама зона их тоже неплохо так подзаряжает, но рядом с кристаллами это происходит гораздо шустрее.

После этих слов я заметно напрягся. Сказать по правде, я сейчас был готов обматерить Матвеича, что он не разъяснил мне вчера этот момент. Как оказалось, он очень важен для моего резервного плана, который мы вчера разработали с Майей. И, кстати, она не заставила себя ждать.

– Аид, нам срочно надо что‑то придумать, – напряженно проговорила искин. – Этот кристалл все слишком усложняет. Не советую вообще начинать охоту. Вероятность летального исхода выше девяноста процентов. Никакой разведчик при таких шансах не начнет операцию. И если тебе еще можно будет вернуться, то для твоего напарника все может закончиться весьма плачевно.