— Ладно, приятель, уговорил. Хоть ты и неисправимый подхалим, но спину прикрывать умеешь.

Подмигнув волку, я вернулся к своим размышлениям насчет плана нашей дальнейшей прокачки. И всех больше меня почему-то привлекал хваленый мутаген Хамуса, ради которого даже бывалый охотник Матвеич решил пойти на огромный риск. А потом я представил, как мы вдвоем со Снегом пробираемся под носом у потенциального противника, скрытые этой чудо-маскировкой. Ведь если прокачать эту способность у нас обоих, то… Черт возьми, а это план!

— Майя, выдай краткую сводку по мутагену Хамуса.

— Это активная способность, Аид. В твоем случае на первом уровне она будет потреблять двадцать зэн в минуту, обеспечивая маскировку на уровне двадцати пяти процентов. У Снега затраты будут выше: восемьдесят зэн в минуту. Активируется через панель навыков. — Майя показала, как ее вызывать и использовать. — Тебе надо будет с ней потренироваться. Здесь это так же жизненно важно, как умение быстро перезаряжать оружие.

Я попробовал несколько раз вызвать пока что пустую панель и выделить неактивные ячейки. Ничего особо сложного. Конечно, чтобы довести это дело до автоматизма, потребуется время, но не думаю, что слишком много.

— Остальные мутагены тоже с активными способностями? — задал я вполне закономерный вопрос.

— У Снега — да. А вот среди доступных тебе все остальные — пассивные. Ты сможешь применять их в любое время без помощи панели навыков и затрат зэн.

Вот в этот момент я, признаться, засомневался. Может, стоит выбрать одну из пассивных способностей? К примеру, скорость тигра. Быстрое перемещение в боевых условиях может не только спасти жизнь, но и позволит применять более смелые тактики.

— А какой процент маскировки на пятом уровне прокачки мутагена Хамуса?

— Девяносто пять. Это практически полная невидимость, Аид. Именно поэтому данный мутаген так сильно ценится. К тому же его очень сложно раздобыть. Я настоятельно советую тебе выбрать первым именно его. Особенно, если у Снега будет такой же. При общей активации вы получите эффект синергии, если будете находится в прямом физическом контакте. Ваша совокупная маскировка увеличится дополнительно еще на двадцать процентов от текущего уровня.

— То есть на первом уровне навыка она составит уже тридцать процентов?

— Все верно, Аид. А на четвертом вы станете практически невидимы. О пятом я вообще молчу.

Похоже чаша весов только что уверенно склонилась в пользу мутагена Хамуса.

— Тогда решено. Имплантируем Снегу мутагены Хамуса и Вожака, — приказал я Майе.

— Выполняю.

Я внимательно смотрел на волка, ожидая, что он сейчас начнет корчиться в страшных муках, ну или хотя бы взвизгнет от боли. Но ничего подобного не произошло. Его лишь на миг окутала фиолетовая аура, заискрившая разрядами маленьких молний. Когда этот мимолетный эффект сошел на нет, Снег продолжил с утробным урчанием вылизывать себе переднюю лапу, словно ничего и не было.

— И все? — Я недоверчиво посмотрел на Майю.

— Ага, — улыбнувшись, кивнула она. — Я же тебе говорила, что по мере прокачки негативные эффекты новых усилений будут сходить на нет.

В течение следующих нескольких минут Майя знакомила меня с панелью управления питомцем: активация навыков, прокачка уже имеющихся и прочие мелочи. Все было относительно понятно. Я постепенно начинал вникать во всю эту высокотехнологичную белиберду. И, как ни странно, давалась она мне неожиданно легко.

Когда с вводной по управлению питомцем было покончено, я перешел к последнему весьма важному моменту:

— Майя, как долго, по твоим оценкам, мне копить эти несчастные две с половиной тысячи зэн? Насколько я помню, с убитой крысы я получил всего лишь тридцатку.

— Артус, как я уже упоминала — это самый низ пищевой цепочки аномальных зон. Если бы у тебя было огнестрельное оружие, ты уложил бы его с одной пули. Когда ты немного прокачаешься, то будешь валить их штабелями, Аид. В зонах есть более интересные и сильные экземпляры местной фауны. Они могут за раз наполнить твой текущий резервуар зэн. Надо только их убить. В этом-то и состоит основная загвоздка. Никто из них не собирается так просто умирать. Поэтому тебе потребуется практика. Много практики. И я тебе настоятельно советую, прежде чем идти на Хамуса, попробовать свои силы на более слабых монстрах. Провести, так сказать, боевое слаживание в максимально упрощенных условиях. Иначе велика вероятность, что вы не справитесь. Даже со Снегом.

Дельный совет. И я был полностью с ним согласен. Надо будет завтра переговорить на эту тему с Матвеичем. А сейчас я был способен только на то, чтобы набить хотя бы чем-то свой желудок и быстро пойти на боковую. Сил на большее совсем не осталось.

Поблагодарив Майю и приказав Снегу ждать, я прихватил пустую бадью с ведром и поплелся в сторону дома.

Укладываясь через полчаса спать рядом со Снегом, я с непередаваемым удовольствием завернулся в удобный спальник и прикрыл глаза. Невероятно вкусная и сытная трапеза от Матвеича окончательно выключила меня из режима бодрствования.

Последнее, о чем я успел подумать перед тем, как провалиться в глубокий сон, была мысль о завтрашнем дне. Дне, который даст мне возможность дальнейшей инфильтрации в здешнее общество. Дне, когда я увижу, как живут коренные жители в местном оккупированном городе. Дне, в который обнаружат пропажу Элроя и его сыновей, а потом, возможно, найдут и их тела. Я даже успел подумать о том, на что будет готов единственный оставшийся в живых Элдридж, боевик Кровавого дозора, узнав о гибели своей упоротой семейки.

Это было первое утро за очень долгое время, которое началось не с опостылевшего звона будильника, скрипа инвалидной коляски и муторного похода в уборную. Оно началось с громкого оклика Матвеича, который, похоже, уже давно не мог меня добудиться.

— Алекс, мать твою! Да вставай же ты, черт бы тебя побрал!

Я разлепил сонные веки и огляделся по сторонам. На этот раз понимание, где я нахожусь, пришло практически мгновенно. Особенно, когда я увидел шагах в десяти раздраженную физиономию Матвеича, а рядом с собой угрожающе рычащего Снега. Похоже, моему волку пришлось не по душе, что его хозяина будят спозаранку.

— Спокойно, Снег, — просипел я, похлопав волка по мохнатому боку. — Это друг. Он не опасен.

Волк нехотя успокоился, положил голову на лапы и преданно поглядел на меня, легонько помахивая хвостом.

— Чертова зверюга! Еще и не подпускает. И это на собственном дворе. Вот и корми его после этого, — забухтел Матвеич.

Я протер глаза, потянулся и быстро глянул на солнце. Судя по его высоте над горизонтом, сейчас около семи утра. Учитывая, что я лег далеко за полночь, чувствовал я себя, мягко говоря, не выспавшимся.

— Степан Матвеевич, ты что так рано? Не спится? Решил и другим не давать? — Я иронично глянул на хозяина дома.

— Если бы. — Матвеич потихоньку начал успокаиваться и подошел ближе. Снег теперь не обращал на него никакого внимания. — Короче, Алекс, тут такое дело: у Элдриджей неспокойно. Похоже, пастухи, явившись утром, не нашли хозяина и подняли тревогу. Сейчас тут такая хрень начнется. А если обнаружат тело Элроя, то уж тем более. Из дозора и офиса шерифа понаедут. Начнут соседей опрашивать, лес шерстить. Одним словом, мерзкая ситуация. И тебе, а уж тем более Снегу тут лучше не отсвечивать, сам понимаешь.

Я быстро вскочил на ноги. Сон как рукой сняло. Снег тоже, глядя на меня, забеспокоился.

— Понял тебя, Матвеич. — Я поспешно натянул штаны и рубаху. — Мы со Снегом в лес. Других вариантов, насколько я понимаю, нет?

Матвеич угрюмо покачал головой, а потом указал на сложенные у ворот вещи. Среди них я увидел автомат с винтовкой, внушительных размеров тесак в ножнах, охотничьи сапоги, а также большой добротный рюкзак.

— Я тут тебе кой-чего приготовил. Провизию, аптечку, смену белья, котелок, огниво ну и еще всякого по мелочи. Немного пополнил боекомплект автомата. Спальник этот возьмешь. Места в рюкзаке хватит. Это так, на всякий пожарный. Если шухер затянется. Сам я сейчас, как и планировал, помчусь в Ньютаун. Если там все выйдет успешно, то вот на этом окне повешу зеленую штору, — он указал на одну из узких бойниц второго этажа. — Его хорошо видно из леса. Это также будет значить, что вокруг все спокойно и ты можешь возвращаться. Только без Снега. Его лучше на время отправить обратно в аномалию. А вот если на окне будет висеть красная штора, то сиди тихо и не высовывайся.