— И что, совсем никакой вооруженной охраны? Странно даже. — Я продолжал потихоньку выуживать информацию.

— Ты прикалываешься? — усмехнулась Машка. — Это же Элрой Элдридж! Ему охрана не нужна.

— Это еще почему?

И тут, по-видимому, до моей собеседницы весьма некстати стало что-то доходить.

— К чему все эти вопросы, Алекс? — Она с подозрением уставилась на меня. — Не знаю, что ты задумал, но мой тебе совет: не лезь к Элрою. Он тебе не по зубам. Этот перекачанный мутагенами псих очень хитер и опасен. Ни один из его сыновей ему и в подметки не годится.

Вот ведь упрямая девка! Хорошо, зайдем с другой стороны. Пусть это будет довольно жестко, но мне сейчас не до любезностей.

— А что собираешься делать ты? Когда он заявится к тебе домой, чтобы спросить за смерть своих отпрысков?

Маша на мгновение замерла, а потом резко отвернулась.

— Не знаю, — ответила она дрогнувшим голосом. — Расскажу все отцу. Он что-нибудь придумает.

Вот он момент истины. Пора выкладывать все карты на стол. Мы все равно с ней уже связаны весьма мокрым делом.

— Мари, послушай, зачем впутывать в это свою семью? Я могу тебе помочь. Просто расскажи мне все, что знаешь об Элрое и его территории.

— Ты идиот, Алекс! — раздраженно крикнула Мария. — Ты что, совсем меня не слушаешь? Я же говорю, тебе не справиться с Элроем.

— А твоей семье? — тут же парировал я. — Слушай, если со мной что-то случится, вряд ли ты будешь долго горевать. А вот если что-то пойдет не так с твоими родными…

Маша не стала дослушивать и стремительно зашагала вперед. Минут пять мы шли молча. Я чувствовал, что мои доводы заставили ее задуматься. Теперь главное не переусердствовать и не удариться в ненужные увещевания. Нужные слова были произнесены, осталось дождаться, пока моя спутница придет к очевидному и единственно верному решению.

Наконец, она остановилась и обернулась ко мне.

— Хорошо, — дрогнувшим голосом произнесла она. — Я тебе расскажу все, что знаю. Только пообещай, что будешь осторожен. — И она выжидательно посмотрела на меня.

— Я всегда осторожен. Иначе я бы здесь не стоял, — слегка слукавил я.

— Ладно, — окончательно сдавшись, проговорила Маша. — Что ты хочешь узнать про Элдриджей?

Вот это совсем другое дело! Я удовлетворенно кивнул и приступил к стандартной процедуре опроса местного жителя насчет диспозиции, сил, средств и распорядка неприятеля. Информация была скудной, но особых противоречий и неточностей в ней я не выявил. Да и зачем Маше врать? Мы сейчас с ней по одну сторону баррикад.

В конце она добавила:

— Примерно через четверть часа мы выйдем к подножию холма. Поднимешься на него и двинешься на юг. Минут через пять выйдешь на высокий берег Ижицы. Это река наша. С него вся ферма Элдриджей, как на ладони. Лес подступает там к самому краю обрыва, но все равно будь осторожен. У Элроя чутье, как у сторожевого пса. Пока его сыновья не вернулись, он будет начеку, и спать уж точно не ляжет.

Маша хмуро отвернулась и быстро двинулась вперед. Больше она не проронила ни слова. Да и мне, если честно, говорить совсем не хотелось. Я тщательно продумывал план своих дальнейших действий.

Мы остановились на берегу небольшого ручейка у высокого, заваленного буреломом склона.

— Дальше я сама. Тут недалеко. А тебе туда, — Маша указала наверх. Потом, немного помолчав, добавила: — Спасибо, что спас меня, Алекс. Если что, ты знаешь где я живу. — Она показала рукой на юго-восток. — У нас тебе всегда будут рады. Береги себя. — И она, резко развернувшись, зашагала в сторону дома.

Я подождал, пока ее хрупкая фигурка растворится в ночной мгле, а потом перепрыгнул через ручей и полез на холм. Операция по нейтрализации Элроя Элдриджа началась.

К точке проведения операции я прибыл минут через десять неспешного продвижения по лесной чаще. Пару раз по дороге пришлось прятаться в подвернувшихся укрытиях, чтобы убедиться в отсутствии слежки. И все потому, что моментами меня посещало ощущение чужого взгляда, скользнувшего по затылку. Так никого и не заметив, я, наконец, списал это на усталость и перестал заморачиваться.

Когда лес начал редеть, а подлесок, наоборот, стал гуще, пришлось передвигаться совсем медленно, чтобы производить как можно меньше шума. И вот, наконец, деревья расступились, и я оказался на краю высокого, поросшего кустарником, обрыва. Осторожно выглянув из кустов, я увидел внизу изгибающуюся ленту реки. Ширина ее в этом месте не вскидку составляла около ста метров. Маша настоятельно меня предупреждала, чтобы я ни при каких обстоятельствах не лез в воду. Обратно можно было и не вылезти. В реке водились какие-то неведомые твари: то ли рыбы, то ли земноводные, которых Мария называла свиглами.

На другом берегу в неясном свете луны виднелся большой луг, а слева от него темнели силуэты каких-то построек. И надо всем этим на небольшом холме возвышался дом Элдриджей. Двухэтажный деревянный сруб занимал относительно большую площадь. Сразу было видно, что хозяева — довольно зажиточные люди. В окнах нижнего этажа горел свет, ничем, на мой взгляд, не отличающийся от электрического, чтобы там ни задвигала мне Мария про какой-то энергон. Только вот сами окна были какими-то слишком высокими и узкими, чем-то напоминающими крепостные бойницы.

Территория, прилегающая к дому, была обнесена высоким бетонным забором и ярко освещалась тремя довольно мощными прожекторами. Приглядевшись, я заметил, что у крыльца залегли два огромных цепных пса, неизвестной мне породы, больше всего смахивающие на гипертрофированных алабаев. Противоположная сторона здания мне была невидна, но я почему-то не сомневался, что там система охраны не хуже. А это значит, что в текущих условиях незаметно и безопасно проникнуть в дом Элдриджей не представляется возможным. Увиденное полностью совпадало с информацией, полученной от Марии.

А раз так, то наилучшее окно возможностей для выполнения моей задачи должно было ненадолго открыться на рассвете. Именно тогда, по словам моей осведомительницы, Элрой лично выходит на берег Ижицы, чтобы осмотреть расставленные ловушки. После случаев внезапного нападения монстров, он стал особо щепетилен в этом отношении. Маша часто заставала его за этим занятием во время утреннего сбора целебных трав. И, по ее словам, Элрой каким-то образом неизменно замечал ее, даже если она была скрыта густой растительностью. Его пристальный и враждебный взгляд заставлял девчушку искать более спокойное место, хотя высокий левый берег был самым щедрым на разнотравье.

Этот момент в Машкином рассказе я, конечно, ставил под сомнение, списывая его на неуравновешенную психику этой юной особы. Ну не может обычный фермер раз за разом замечать на высоком берегу хрупкую девчушку, скрытую деревьями и густым кустарником.

Приняв окончательное решение дождаться утра, я достал из вещмешка плащ-палатку и подложил под себя. Лежать на голой земле — то еще удовольствие.

А теперь посмотрим, что за винтовка мне досталась. Я, стараясь особо не шуметь и не делать демаскирующих движений, достал из-за спины оружие и внимательно его осмотрел.

Выходит, мне не показалось при первичном осмотре, и передо мной действительно находилась десантная СВДС, да еще и с присобаченной планкой Пикатинни, закрепленной на крышке ствольной коробки. На планке был установлен оптический прицел, похожий на стандартный ПСО-1, только с модернизированным креплением. А на конце ствола красовался внушительный ПБС, попросту говоря «банка» или глушитель.

Я привычными движениями проверил магазин, который оказался полностью снаряженным, а потом разобрал винтовку, чтобы оценить ее состояние. У меня сразу создалось впечатление, что она совсем недавно с завода и пользовались ей совсем недолго. А также я был почти уверен, что произвели этот экземпляр в моем мире.

Выходит, кто-то наладил устойчивый канал поставок вооружений от нас в Омегу. Интересно, с какой целью? И чем расплачиваются за это оружие?