— И кто же там всем заправляет? — Я постарался, чтобы мой тон звучал максимально отстраненно.

Но Машку, похоже, не так-то легко было провести. Ее глаза сузились, увеличив степень подозрительности до критического уровня.

— А тебе зачем?

— Просто любопытно, — пожал я плечами. — Спросить, что ли, нельзя? — Я равнодушно отвернулся и сделал вид, что увлечен поглощением остатков сухпайка Элдриджей.

Но настырная Машка не собиралась сдаваться.

— Не суйся к ним, Алекс, — предостерегающе проговорила она. — Это очень опасные типы. Некоторые совсем слетели с катушек. Особенно этот Шелби. Говорят, даже мэр с шерифом ему не указ. Про капитана местного гарнизона я вообще молчу. Они с Шелби часто околачиваются в притоне Эльзы. Друзья-приятели хреновы. Чтоб их клыкорог выпотрошил.

Вот она и прокололась. Или же все-таки осознанно слила мне информацию? Если второе, то она та еще штучка. В очередной раз убеждаюсь, что с ней надо быть поосторожнее. Но, как бы то ни было, теперь я хотя бы приблизительно знаю, где искать Сашку. Это немного упрощает дело.

— И чем же ты так не угодила этим Элдриджам? — решил я сменить скользкую тему.

Маша нахмурилась и долго молчала. Но потом все-таки заговорила.

— В последнее время участились случаи нападения монстров. У Элдриджей тут ферма неподалеку. Стал пропадать и гибнуть скот. Работники отказываются выходить на смену. Элдриджи почему-то решили, что я виновата во всех их бедах.

Маша еще немного помолчала. Ее плечи пару раз нервно дернулись. Видимо, неприятные воспоминания навалились с новой силой.

— Наш дом единственный с этой стороны реки, — продолжила она свой рассказ. — Но большинство монстров обходят нас стороной. Я умею их отваживать. Хотя, стараюсь держать это в секрете. Но шило в мешке не утаишь. Вот Элдриджи и решили, что я с тварями из аномалий заодно. Указываю, типа, на кого нападать. И задумали свести счеты. Похитили меня на рассвете, когда я пошла в лес за травами. Весь день продержали в каком-то сыром подвале, а под вечер вывезли в лес. Вот и вся история. — Машкины глаза гневно сверкнули.

— Кто еще знал, что они повезли тебя сюда? — обеспокоенно спросил я.

— Только их отец, Элрой. — В Машином взгляде промелькнул страх.

— А как же старший брат?

— Я же говорю, он в Кровавом дозоре. Живет прямо там, на их базе. Дома бывает редко.

— Ясно, — задумчиво проговорил я. Картина вырисовывалась, мягко говоря, не очень радужная. — И что Элрой? Ты его видела?

— Нет. Только слышала, как он велел увести меня подальше в лес, прикончить, а потом закопать. Говорил про Черную лощину. Но у тех двоих не хватило смелости. Страшное место. Проклятое. Говорят, там духи живут. Меня бы там точно искать не стали. Ну разве что, отец с братом.

— Ты с ними живешь?

— Ага. — На девичьем лице внезапно изобразилось беспокойство, а потом она и вовсе воскликнула: — Вот черт! Они, наверное, меня уже обыскались. Надо срочно возвращаться.

И моя собеседница резко потеряла интерес к беседе. Прикрыв глаза, она сосредоточенно наморщила лоб и полностью ушла в себя. Видимо, пытается понять, где сейчас Снег.

Пока Мария пребывала в легкой форме транса, я быстро обмозговал создавшуюся ситуацию. Если папаша этих двух отморозков знал, куда они намылились, то ничего хорошего от него ждать не стоит. Достаточно будет ему увидеть, что девчонка жива и здорова, он тут же смекнет, почему его туповатые отпрыски решили вдруг задержаться в лесу. И дальнейшие его действия нетрудно предугадать. Особенно если принять во внимание, что еще один сынок служит в Кровавом дозоре. И если эти двое в порыве мести заявятся к Машке домой, то и на меня выйти не составит особого труда. А это уже очень серьезная проблема. И ее надо срочно решать.

Тем временем девчонка внезапно открыла глаза и поспешно засобиралась.

— Я его не чувствую, — растерянно проговорила она. — Словно сквозь землю провалился. Это нехорошо. Нам надо убираться отсюда! — Она схватила меня за руку и потянула прочь из укрытия.

— Да подожди ты! Дай вещи собрать! — недовольно огрызнулся я.

Быстро упаковав вещмешок, я поплотнее подогнал оружие, и мы поспешно выдвинулись в юго-восточном направлении. Выбранная в качестве южного ориентира ель осталась ровно на полвторого. Похоже, Мария умеет ориентироваться на местности не хуже моего. Достойный уважения навык.

— Слушай, а где, говоришь, эти Элдриджи живут? Не хотелось бы попасться им на глаза. Вещички сразу узнают. — Я решил схитрить, чтобы разузнать место дислокации отбитой семейки.

— Я не говорила. — Маша резко остановилась и внимательно посмотрела на меня. Даже сквозь окружающий сумрак я чувствовал ее подозрительный взгляд. — Ты что задумал, Алекс? Хочешь свалить по-тихому? Не советую. Документов у тебя нет, сам не местный, элементарных вещей не знаешь. Да ты дальше Зареченска не уйдешь. Знаешь, что здесь делают с такими, как ты? Нет? А я тебе расскажу: отправляют на рудники или на арену в качестве мяса. Тебе лучше пойти со мной. Отец что-нибудь придумает.

Я был полностью согласен с девчонкой и с радостью бы принял ее предложение, если бы не этот чертов Элрой. Чем дольше эта проблема топчет землю, тем хуже для меня, да и для Машкиной семьи тоже.

— Ты серьезно собираешься притащить вооруженного незнакомца к себе домой? Просто выведи меня к жилью и скажи, где живут эти Элдриджи, чтобы я случайно на них не нарвался. А я уж как-нибудь сумею о себе позаботиться.

— Каким бы грубияном и занудой ты ни был, Алекс, но лицезреть твою физиономию на арене я не хочу. Послушай, не глупи. Пойдем со мной. Переночуешь у нас, а потом уж решишь, как дальше быть.

Проклятье! И почему она такая упрямая? Неужели трудно просто ответить на поставленный вопрос? Ну раз так, попробуем действовать немного по-другому.

— Хорошо, Мари, — я тоже решил сократить ее имя. «Маша» для такой сообразительной особы звучало как-то несерьезно, — я загляну к тебе домой. Но ты все равно расскажи мне про окрестности. Тебе не сложно, а мне полезно. Всяко лучше, чем молча по лесу тащиться. Кстати, долго нам еще? — Пришлось пойти на хитрость, чтобы выведать нужную мне информацию.

Мария удовлетворенно хмыкнула и зашагала дальше.

— Полчаса еще примерно. Может чуть больше. Наше хозяйство самое восточное. После нас только необжитые места. Да к тому же мы единственные поселились на этой стороне реки. Остальные опасаются жить так близко к лесу. На том берегу как-то спокойнее. После нас на западе как раз и стоит ферма Элдриджей. У них богатое хозяйство, заливной луг на излучине реки, много скота и птицы. Еще западнее — участок Трофима Ивановича Верхоянова. Он, как и мы, в основном охотой промышляет. А после уж идет территория, принадлежащая городу. Раньше назывался Зареченском, а как власть сменилась, переименовали в Риверсайд.

У меня даже дыхание перехватило от последней фразы. Похоже, в Омеге мою родную землю каким-то немыслимым образом подмяли под себя выходцы с туманного Альбиона или же схожие с ними по наречию супостаты. Хрень какая-то. Надо это дело исправлять. Значит, после Сашкиного освобождения будет чем заняться.

— С юга из Риверсайда выходит Ньютаунский тракт, который тянется до столицы нашего округа, Ньютауна.

— Новгород, что-ль? — с удивлением спросил я.

— Не вздумай это на людях сказать, — угрюмо буркнула Мария. — Особенно в присутствии Кровавого дозора. За любое упоминание старого названия центра нашей бывшей губернии сорок палок всыплют. Мало не покажется. И поверь мне, это ты еще легко отделаешься.

Ну ни хрена себе нравы! Пришли, понимаешь, на чужую землю и хозяевами себя почуяли? Это они зря! Похоже, для меня тут много работы.

— Слушай, Мари, а у Элдриджей много людей в хозяйстве задействовано? Просто странно, что монстры смогли незамеченными пересечь реку и похозяйничать на его земле.

— Людей-то достаточно, только это мирные работяги, а не охотники за монстрами. Наемному рабочему своя шкура ближе.