Воздух сотряс громкий нечеловеческий рев, переходящий в вой. Тело пантеры свело предсмертной судорогой. Она судорожно клацнула пастью в последней попытке дотянуться до меня, но тщетно. Вой оборвался, раздался задыхающийся хрип, а потом все резко стихло. Ловчая, какой бы непобедимой она ни казалась, наконец-то окончательно сдохла.

Я тяжело поднял голову и взглянул на Снега. И тут же заорал от бессилия и отчаяния. Мой волк умирал, преданно глядя мне в глаза.

— Я все сделал, хозяин, — донеслась до меня его слабая мысль. — Все сделал так, как ты хотел. Надеюсь, я тебя не подвел.

— Ты молодец, Снег. — Ответил я, глядя в его затухающий взор. — Боевая задача выполнена. Теперь ты свободен. — В горел стоял ком. Мне было так паршиво, что хотелось выть на весь лес.

В этот момент я еще не знал, что на меня, сломя голову, несется стая артусов, освободившихся от власти Ловчей.

— Аид, твою ж мать! Не время раскисать! — внезапно прокричала мне на ухо Майя. — Забери у Ловчей зэн. Сейчас же! Приложи руку к телу.

Пытаясь собраться с мыслями и превозмогая нестерпимую боль, я коснулся рукой холодного и отвратительно смердящего трупа пантеры. И меня тут же захлестнуло огромной волной энергии. Я не знал, сколько там было, но, несомненно, очень много. Просто куча зэн влилась в меня, мигом переполнив источник, и продолжив аккумулироваться в резервные блоки.

— Бери контроль над Снегом через интерфейс! — продолжала отрывисто командовать Майя. — Быстро! Пока он еще жив!

— Какого хрена ты хочешь? — Боль лишала рассудка. Я не понимал, что задумала искин. Да и не хотел понимать. Мне сейчас нужно было только одно: чтобы эта пытка побыстрее закончилась.

— Активируй «Вожака», Аид! Ты сможешь воздействовать на крыс через Снега. Подчини их, пока твой питомец не умер. Да быстрее же ты! Они близко!

И передо мной выскочил интерфейс управления питомцем, на котором ядовито-красным мигал пункт: «Удаленный контроль».

Черт возьми, а это идея! Мне пришлось собрать в кулак всю свою волю, чтобы продолжать оставаться в сознании и при этом еще выполнять новую боевую задачу.

А потом начался настоящий ад. Я словно бы одновременно был и собой и волком. Вся невыразимая боль и тоска умирающего Снега навалились на меня неподъемным грузом. В жизни не испытывал ничего хреновее.

Не знаю уж, что там сделала искин, но мне вдруг немного полегчало. Совсем чуть-чуть. Но этого хватило, чтобы взяться за дело. Незамысловатый интерфейс управления Снегом был интуитивно понятен. И я без промедлений выбрал активацию «Вожака». Перед глазами тут же вспыхнула строчки:

Внимание! Активная способность. Расход: 100 зэн в минуту.

Текущее количество зэн: 842 / 20000.

Потом текст пропал, и я почувствовал, что каким-то странным образом начал ощущать пространство вокруг. Словно мое восприятие расширилось по площади, охватив территорию вокруг Снега. Но это никак не было связано с имеющимися органами чувств. Напротив, появилось что-то новое, какое-то шестое чувство, которым я мог ощущать присутствие других разумных существ. Ощущать их намерения, желания и инстинкты.

И я чувствовал приближающихся артусов. Яростный комок, охваченный неутомимой жаждой убийства. Единый сплоченный рой, несущийся, чтобы отведать нашей со Снегом плоти.

— Ну уж нет, ублюдки, не в мое дежурство! — процедил я сквозь зубы и сосредоточился на своей расширившейся сфере ментального влияния.

Дождавшись, пока первые крысы достигли зоны воздействия Вожака, я напряг все свои силы и мысленно заорал:

— Стоять, салаги! — представив, что нахожусь перед строем новобранцев.

Первые ряды артусов в недоумении замерли. А вот их подоспевшие собратья всего лишь замедлили ход, продолжая двигаться к цели, то есть ко мне. Я понимал, что если хоть одна из них доберется до меня и вцепится в шею, то все текущие профилактические мероприятия тут же накроется медным тазом.

— Стоять, кому сказал! — вновь рявкнул я. — Ни шагу дальше!

Теперь уже вся стая находилась в зоне уверенного приема, поэтому мысль свою я сумел донести до каждой особи. Первые, попавшие под мое влияние крысы, вытянулись чуть ли не по стойке смирно. А вот остальные их коллеги после короткого замешательства продолжили осторожно приближаться. По моим ощущениям до первых кровожадных тварей оставалось не более десяти метров.

Я понимал, что мощности «Вожака» первого уровня не хватает на всех артусов. И я ничего не мог с этим поделать. Тут хоть уорись, хоть связки вместе с мозгами порви — все равно ничего не поможет. Хотя, почему это ничего?

— Слушай мою команду, бойцы! Всех, кто ослушался и продолжает движение — убить! Немедленно! Выполнять!

Моя команда произвела эффект разорвавшейся бомбы. Артусы, оказавшиеся под полным моим контролем бросились на своих собратьев и начали с остервенением рвать их на части. Опешившие поначалу неподконтрольные особи, почуяв опасность, сменили цель и всей оставшейся стаей принялись отражать атаку.

Завязалась такая кровавая схватка, что даже оголодавшая стая пираний по сравнению с этими бешенными артусами нервно курила бы в сторонке. Крысы напрочь забыли про меня и грызли друг друга с такой яростью, что земля и окружающие деревья вскоре покрылись кровавыми ошметками.

Когда кто-то из моего отряда безвозвратно выбывал, я сразу же захватывал нового клиента, который посвежее, и бросал его в бой. Таким образом вскоре были уничтожены все инакомыслящие, оставив только кучку подконтрольных мне особей, в количестве шести изрядно потрепанных, полуживых, артусов.

Кровавая бойня продолжалась от силы минуты три. Но даже это было слишком. Я чувствовал, как последние крохи сознания Снега начинают затухать. Мой питомец хоть и держался из последних сил, но смерть забирала свое. Процесс было уже не остановить.

— Продержись еще немного, приятель! — стиснув зубы от разрывающей сознание боли, процедил я.

А потом начал освобождать из-под контроля по одному артусу, приказывая остальным разделаться с ним. Еще около полутора минут ушло на это. Последняя парочка сражалась всех дольше и неистовее. Мне даже стало казаться, что победит освобожденный из-под контроля неприятель. Но в последнюю секунду подчиненный артус все-таки успел вцепиться ему в глотку. А потом сам упал на последнем издыхании. Опасности со своими переломанными конечностями и израненным телом он уже не представлял. Так что я быстро деактивировал «Вожака» и утомленно откинулся на спину.

Скосив глаза в сторону Снега, я уловил последний ментальный отблеск его сознания и прошептал:

— Спи спокойно, дружище. Мне будет тебя не хватать.

В следующую секунду перед глазами выскочила надпись:

Внимание! Связь с питомцем потеряна. Ваш подопечный мертв.

Дальше пробежало и погасло еще несколько строчек, но у меня уже не было сил в них всматриваться. Я чувствовал, как последние силы оставляют меня. Мои повреждения были ужасны. Сквозь разорванную куртку проглядывали торчащие наружу переломанные ребра. Что там с внутренними органами, я даже боялся себе представить. Весь мой левый бок был сплошной летальной раной.

По моим расчетам я вообще не должен был прийти в сознание после такого, а уж тем более как-то дальше функционировать. Похоже, продержался я так долго только на тех хваленых усилениях, которые получил, когда переместился в этот мир.

Я вновь посмотрел на Снега и болезненно улыбнулся.

— Если там что-то есть, дружище, и ты меня слышишь, подожди чутка. Я сейчас. Вдвоем всяко веселее будет, — еле слышно прохрипел я. — Это была славная битва.

И тут вдруг откуда ни возьмись нарисовалась Майя.

— Аид, ты что, мать твою, совсем сбрендил? — В голосе искина послышались истерические нотки. — Не знаю, как ты, но я помирать пока не собираюсь. Мне сейчас же нужны привилегии на административное меню. Я постараюсь вытащить нас с тобой.

Очередной бред Майи меня никак не тронул. Накатывала предсмертная апатия. Боль постепенно затихала. Сознание начинало угасать.