Однако делать было нечего. К боли за последние дни я уже привык. Да и результат всех предстоящих манипуляций в какой‑то степени вдохновлял. Я предупредил Матвеича, чтобы особо не волновался насчет меня, даже если увидит, что мне совсем поплохело. Тот оторвался от своей работы и с подозрением уставился в мою сторону.

– Не отвлекайся, Степан! Затянешь с потрохами – испортишь всю тушу. – Я ободряюще помахал Матвеичу и завалился на травку рядом с кристаллом.

Степан хмуро покачал головой, но к работе все‑таки вернулся. Тем временем я, прикрыв глаза, пробурчал Майе:

– Ну что, начинай уже свою экзекуцию.

Через четверть часа я весь взмыленный отмокал головой в ручье. То, что творилось со мной в первые минуты тотальной прокачки иначе, как пыткой каленым железом, не назовешь. Потом, правда, стало слегка терпимее. А под конец длительной процедуры мне и вовсе заметно полегчало. Но в ручей я все‑таки голову сунул. Надеялся, наверное, что прохладная вода смоет все мучительные воспоминания последних минут.

– Ты как? – послышался у меня над ухом обеспокоенный голос Матвеича.

Я повернулся и увидел чертовски умилительную картину. Рядом со мной стоял не только Степан. Здесь собрались вообще все. Снег с Тенью настороженно смотрели в мою сторону, готовые в любую секунду кинуться спасать меня от невидимого врага, который только что заставлял меня кататься по земле и вырывать клочьями дерн.

– Расслабьтесь, народ. Я в норме, – приглаживая сырые волосы и вымученно улыбаясь, ответил я.

До Снега мой посыл дошел сразу и он, успокоив Тень, ретировался вместе с ней на свое прежнее место. А вот Матвеич продолжал буравить меня беспокойным взглядом.

– Что это, черт возьми, было, Алекс? Тебя будто трупоеж переехал.

– Не знаю, что за хрень этот твой трупоеж, но это был точно не он, – хрипло ответил я, с трудом поднимаясь на ноги. – Обычные издержки профессии. Не обращай внимания. Все уже в норме.

Степан немного помялся возле меня, хотел, вроде бы, что‑то еще сказать, но потом махнул рукой и вернулся к туше Хамуса. Продолжив умело орудовать ножом, он время от времени поглядывал в мою сторону. Похоже, зрелище действительно было не из приятных, раз уж и такого опытного сталкера проняло.

В этот момент передо мной выскочило окошко с Майей.

– Поздравляю, Аид! – как ни в чем не бывало воскликнула она. – Все запланированные улучшения применены. А также рада сообщить, что твой организм полностью адаптировался к процессу прокачки. Все дальнейшие изменения уже не будут вызывать такого дискомфорта.

Дискомфорта⁈ Да я чуть опять в ящик не сыграл! Врагу такого не пожелаешь. Очень надеюсь, что это стоило того.

– Кстати, – продолжала, несмотря на мое возмущение, воодушевленно вещать Майя. – Если уж ты рядом с кристаллом, то можешь опробовать Дистанционную абсорбцию. Тебе должно понравиться.

А ведь и правда. Почему бы и нет? Я выбрал местечко поприличнее, где трава все еще осталось целой после моей вакханалии, и улегся поудобнее. Матвеич тут же настороженно прокричал:

– Что, опять началось?

– Да что ты привязался, Степан? – с добродушной улыбкой крикнул я в ответ. – Теперь уж и прилечь нельзя? Все у меня в норме, говорю же. Просто отдохнуть хочу.

Матвеич понимающе кивнул и вернулся к работе. А я активировал Дистанционную абсорбцию. И в следующую секунду меня накрыло настолько бодрящей волной энергии, что я чуть снова не вскочил на ноги. Хорошо, что удержался. Матвеич и так на взводе. Он бы точно не понял столь неожиданного перфоманса.

Кристалл не только пополнял запасы зэн, но и каким‑то образом действовал на физическое состояние организма, щедро одаривая жизненными силами. Одним словом то, что доктор прописал.

Я блаженно прикрыл глаза и полностью погрузился в нахлынувшие ощущения. По моим расчетам, чтобы пополнить шкалу зет‑энергии на семь с половиной тысяч понадобится около получаса. И у меня в любом случае есть на это время. Пока Степан разберется с тушей, пока сходит к вездеходу и вернется на нем обратно, я уже закончу. А Снег тем временем обеспечит безопасность. Одним словом, можно особо не париться и как следует отдохнуть.

Кажется, я даже немного задремал. Сквозь это легкое забытье я продолжал отслеживать, что происходит вокруг. Вот Степан, закончив с Хамусом, что‑то недовольно проворчал в мою сторону и отправился за вездеходом. После этого зашевелился Снег. Я слышал, как он тихо крадется ко мне. Приблизившись, он, приноравливаясь, повертелся на месте, а потом осторожно улегся рядом со мной. Судя по сопутствующим звукам, Тень последовала его примеру.

А не такие уж они и кровожадные, эти монстры, как тут привыкли считать, вдруг подумалось мне. Вон, Тень, без всякой Системы нормально на меня реагирует. Главное – правильный подход, и тогда даже самого лютого волка можно со временем приручить. Ну и зверь, конечно, должен быть не полностью слетевшим с катушек, как, например, те же самые артусы.

Из полудремы меня вывел приближающийся звук вездехода. Я быстро глянул на текущий объем зэн и довольно улыбнулся – шкала была заполнена больше, чем на три четверти: 12821 / 15000.  И как бы мне не хотелось добить ее до полной – не выйдет. Суточный лимит уже исчерпан, и энергия перестала накапливаться.

Ну все, пора собираться в путь. Впереди еще много дел. И главное из них – правильно состряпать передачу мутагена Хиллу. Я подозревал, что там могут возникнуть определенные трудности, но не думал, что в итоге все выйдет настолько хреново.

Пока Матвеич готовил вездеход к погрузке туши Хамуса, я собрал винтовку, упаковал ее в кофр и отнес в кузов. А после этого отправился прощаться со Снегом.

– Надеюсь, дружище, ты в ближайшие дни больше ни с кем не поцапаешься. – Улыбнувшись, я потрепал волка за ухом. – Ты мне скоро можешь понадобиться. Так что не уходи далеко. Уговор?

Снег согласно махнул хвостом и пару раз тряхнул головой, а потом глянул на Тень, словно бы спрашивая, можно ли будет ее взять с собой.

– Нет, брат, – решительно ответил я, глядя волку прямо в глаза. – Если уж я тебя вызову, то нам надо будет выполнить очень опасную задачу. Суровая мужская работа, понимаешь? Твоя подруга может этого не пережить. И я не смогу вернуть ее к жизни, если что‑то пойдет не так.

Мне кажется, что волк меня понял. И, как ни странно – Тень тоже. Похоже, Снег передавал ей через Вожака мои слова. Та ткнулась ему в бок и покорно склонила голову.

– Ну вот и договорились. – Я похлопал Снега по мохнатому белому боку. – А теперь идите. У тебя, насколько я понимаю, и без меня дел хватает. Ты же у нас теперь вожак стаи?

Снег гордо вскинул голову и издал торжествующий вой.

– Вот и славно, дружище. Иди, расскажи, как геройски погибли твои братья. И пусть твоя стая процветает под твоим началом.

Когда Снег с Тенью скрылись среди деревьев, я отправился помогать Матвеичу грузить тушу Хамуса. К этому времени у него уже все было готово. Он как раз убирал гаусс‑винтовку рыжего в кузов.

– Хорошая вещь, – указал я на кофр. – Как думаешь, можно где‑нибудь такой разжиться?

– И думать забудь, – мотнул головой Степан. – Раритет. Таких больше не производят. Штучный товар. Даже на черном рынке крайне редко всплывает. До сих пор не могу понять, как Мишке удалось ее достать.

– Ты же, вроде, знаешь, у кого он ее взял?

– Знать‑то знаю, но вот только этот человек ничего просто так не делает. Опасный тип. Но со своим кодексом. Так что работать с ним можно.

– Кто такой?

– Не спрашивай. Эта информация тебе все равно ничего не даст. С ним нельзя просто так взять и встретиться. Никогда не знаешь, где он сейчас. Если ты его чем‑то заинтересуешь, он сам выйдет на контакт.

На этом наш короткий разговор закончился, и мы принялись грузить тушу Хамуса в кузов. Под чутким руководством Матвеича это не заняло много времени. Так что примерно через четверть часа мы запрыгнули в вездеход и двинулись в обратный путь.