– Аид, опомнись! Что, черт возьми, ты делаешь? Это последняя тысяча зэн. Если тебя убьют еще раз, то придется очень долго копить энергию. Если за то время твое тело сожрут, то…

Главное, чтобы его сейчас не сожрали, подумалось мне. Хотя, с другой стороны, это пока маловероятно. Хамусу в данный момент явно не до этого.

Я не стал дослушивать не на шутку разошедшуюся Майю и активировал психовизор. В первые мгновения на меня навалился окружающий сумбурный хаос, но я быстро отбросил его на второй план, сосредоточившись на отчетливо видимом светящемся продолговатом объекте. Он был разукрашен всеми оттенками алого, что прямо намекало на сильные негативные эмоции. Ясно, что это и был Хамус. Я отметил, что он оставляет за собой светящуюся дорожку. Словно сконцентрированная внутри энергия постепенно вытекала вовне. Тварь была ранена и постепенно теряла силы. Если бы не одно «но». Чертов кристалл. Небольшая светящаяся дуга тянулась от него к монстру, подпитывая слабеющий организм. Сейчас эта связь была довольно непрочной, поскольку Хамус находился на значительном удалении от кристалла. Но, чтобы переломить итоги боя в нашу пользу, следовало оттеснить тварь еще дальше.

Однако самым главным сейчас было то, что монстр потерял ко мне всякий интерес. Разделавшись с одним из врагов, он тут же переключил внимание на второго. Мне хватило секунды, чтобы это понять. В следующий миг я уже активировал возрождение, потратив на него последнюю тысячу зэн. Еще одна была использована вчера вечером на прокачку «Неясыти» до второго уровня. Перед тем, как вернуться к жизни, я выхватил краем глаза неутешительные строчки:

Общее количество зэн: 321 / 10000.

Мышечная ткань: −1. Текущий уровень: 2.

Плевать. Главное сейчас разобраться с Хамусом и не сдохнуть.

Единственное, чего я теперь очень боялся, что после возрождения обнаружу себя все так же насаженным на иглу Хамуса и снова скоропостижно отъеду в посмертие. В режиме психовизора я не видел, что происходит с моим телом. Так что пришлось просто рискнуть.

Приготовившись к дикой боли, я вынырнул из посмертия. Но на удивление никаких неприятных ощущений в теле не было. Быстро осмотревшись, я с облегчением увидел валяющуюся рядом иглу. Но особо радоваться пока некогда. Хамус сам себя не убьет. Да и, судя по относительной тишине, у Матвеича патроны уже закончились. Так что сталкер сейчас на волосок от гибели. Надо Степана спасать.

Я подхватил валяющийся рядом тесак, активировал Скорость тигра и ринулся догонять Хамуса.

Многочисленные ранения и отсутствие хвоста заметно сказались на подвижности монстра, несмотря даже на подпитку от кристалла. Если бы не этот момент, то Матвеичу пришлось бы ой как несладко. Я слышал, как он начал отстреливать боекомплект автомата по приближающейся зверюге. Толку от этого, конечно, никакого не было. Энергоброня Хамуса спокойно выдерживала такие попадания. А вот меня эта стрельба заметно замедлила.

Я совершил несколько стремительных прыжков в сторону, уходя с линии огня. При этом мне повезло не поймать шальную пулю. Одновременно с этим я заорал в ноотрансивер:

– Матвеич, это Алекс! Прекратить огонь! – И тут же ринулся обратно, наперерез Хамусу, надеясь, что Степан выполнит приказ.

Автомат резко стих. Отлично! Теперь осталось добраться до адской твари, прежде чем она достигнет Матвеича. До его позиции оставалось совсем немного. Считанные секунды отделяли его от смерти.

Я напряг все свои силы, вкладывая их в ускорение. Тут же, позабыв про последнюю размолвку, активизировалась Майя. Она оперативно обозначила кратчайшую траекторию до Хамуса и подсветила наиболее перспективную уязвимость, куда следовало ударить.

Я успел в самую последнюю секунду, когда монстр уже летел в последнем смертоносном прыжке, на сжавшегося в небольшом окопе Матвеича. Не успев затормозить, я врезался в Хамуса, словно пушечное ядро. Перед самым столкновением я изловчился нанести рубящий удар по мышцам и сухожилиям задней правой лапы зверя.

Моя атака была настолько неожиданной для него, что Хамус, оторопело взвизгнув, отпрыгнул в сторону. Воспользовавшись его секундным замешательством и следуя подсказкам Майи, я подскочил к монстру с правого фланга и нанес еще один удар в ту же самую область, что и до этого, закрепляя эффект. Этот бок был выбран для атаки по одной простой причине: все две иглы, защищавшие Хамуса с этой стороны были уже отстреляны. Остались только две с левого фланга.

Но расслабляться от этого факта явно не стоило. Монстр, поджав раненную лапу, молниеносно атаковал. Я еле успел отскочить в сторону. Острые зубы клацнули в нескольких сантиметрах от моей головы.

Обезумевший от ярости и боли зверь дико зарычал и кинулся за мной. Этого, в общем‑то, мне и нужно было. Матвеич сейчас хотя бы на время, вне опасности. Одной проблемой меньше. Зато другая проблема с явно недружелюбными намерениями неистово мчалась за мной, оглашая лес ритмичным рычанием. Если бы не раненная лапа Хамуса, мой забег быстро бы закончился в пасти разъяренного монстра. Но даже сейчас мне приходилось прилагать такие неимоверные усилия и так бешено маневрировать, что не было времени даже лишний раз обернуться. То, что Хамус все еще преследует меня, я понимал по раздававшимся за спиной громким характерным звукам. Которые, к слову говоря, становились все ближе.

Моя первоочередная задача состояла в том, чтобы увести злобную тварь как можно дальше от кристалла. А следующим этапом надо было освободить ее от двух оставшихся игл. Это был самый сложный пункт моего плана. Чтобы уворачиваться от этих смертоносных вещиц, надо было обладать сверхъестественной ловкостью. А этим я похвастать пока, увы, не мог. Если первый раз мне просто повезло, то вторая игла ясно показала, что попасть в меня не так уж и сложно.

В этот момент зубы Хамуса клацнули в непозволительной близости от моей шеи. Если так пойдет и дальше, то до этапа работы с иглами я вообще не дойду. Резко изменив направление движения, я метнулся вбок и проскользнул между двумя близко стоящими деревьями. Позади раздался глухой удар и злобное рычание. Неожиданное препятствие хоть и задержало монстра, но не дало мне особого преимущества. Зверь вновь рванул за мной, быстро сокращая расстояние. Мое положение становилось все более критическим. А значит пора идти на риск и резко менять тактику. К тому же по моим расчетам мы уже достаточно удалились от кристалла.

Майя тут же подтвердила мою мысль:

– Аид, пора. Подпитка Хамуса сейчас минимальна.

Вот такой подход искина к делу мне нравится. Никакого занудства. Все четко и по существу.

Быстро метнувшись в сторону, я сиганул под ствол упавшего дерева. Хамус ожидаемо не успел адекватно среагировать и, сотворив в прыжке какой‑то нереальный кульбит, пролетел надо мной, напоровшись на торчащие кверху острые сучья. Впрочем, они даже не поцарапали его. Весь урон приняла на себя энергоброня, единственным средством против которой оставался сейчас мой тесак из энергостали. Внезапный маневр и отсутствие хвоста заставили монстра завалиться на левый бок.

Не дожидаясь, пока он опомнится, я выскочил из своего убежища и вновь нанес рубящий удар по уже одрябшей задней лапе. Колющих выпадов я старался избегать, опасаясь, что клинок застрянет в теле Хамуса. Оставаться безоружным перед лицом этой смертоносной твари особого желания не было.

В этот раз удар тесаком оказался гораздо серьезнее. Он разрубил зверюге мышцу и, похоже, пришелся по одному из сухожилий. Лапа монстра при этом внезапно дернулась и заехала мне по правому боку. Но даже этот, прошедший по касательной, удар был настолько мощным, что меня отбросило обратно на поваленное дерево. В тот же миг что‑то неприятно чавкнуло, и мою левую ногу пронзила жгучая боль. Когда я опустил глаза, то тут же понял, что мне конец. Из внешней стороны бедра торчал острый сучок, на который меня насадил мощный удар Хамуса.