Я бросил быстрый взгляд на то место, где за секунду до этого находился Хамус. Передо мной возникла еле видимая зеленоватая дымка, примерно соответствующая форме монстра. Этот едва различимый силуэт продвигался в сторону Матвеича. Точнее продирался сквозь разящие пули гаусс‑винтовки.

– Алекс, беги! Это приказ! – услышал я хриплый голос Степана. – Машка с Васькой. Помоги им, чем сможешь. Скажи, что я… Ну, ты сам знаешь…

На этом связь прервалась. Похоже, Матвеич, отключил ноотрансивер, показывая этим, что разговор окончен и приказ обсуждению не подлежит.

Нет уж, Стёпа, так просто ты на меня свое двинутое семейство не скинешь. Придется тебе еще покоптить небо, ты уж извиняй. Я выхватил из‑за спины тесак, активировал свой мутаген Хамуса первого уровня и, используя Скорость тигра и Кошачью поступь, бросился в атаку.

Моей первоочередной целью был хвост зверюги. При планировании операции на этом моменте мы с Майей сошлись сразу. Если Хамус лишится этой важной части тела, то он не только останется без одного из смертоносных средств поражения, но и значительно потеряет в координации движений, особенно во время прыжков. Без этого природного противовеса и в какой‑то степени даже «руля» Хамусу придется трудновато.

Надо сказать, что благодаря мультиплексору третьей ступени, я уже довольно неплохо освоился со Скоростью тигра. Неслышной и относительно невидимой тенью я быстро выскользнул из своей лежки и беспрепятственно зашел в тыл Хамусу. Самым главным опасением для меня во время этого маневра было не обнаружение со стороны монстра, а попадание шальной пули из винтовки Матвеича. Не знаю уж, увидел он меня или нет, но огонь внезапно стих и больше не возобновлялся. Похоже, все‑таки патроны закончились, и Степан сейчас пытается судорожно поменять магазин.

Что ж, попробую выиграть для него время. Я подскочил к Хамусу и со всей дури рубанул по длинному зеленоватому завихрению, обозначавшему положение хвоста. У меня были серьезные сомнения на счет того, смогу ли я вообще пробить энергоброню монстра. Но раздавшийся дикий и одновременно исполненный боли вопль зверя быстро их развеял.

Резкий прыжок в сторону с последующим перекатом спас меня от ответной атаки и неминуемой гибели. Там, где я только что находился, взрыла землю мощная лапа. Оставшееся без хвоста чудовище на миг скинуло маскировку, быстро отыскало меня своим замыленным яростью взором и, превратившись в зеленоватую дымку, бросилось в атаку.

Получилось это у него, мягко говоря, не очень. Хамус при каждом прыжке терял равновесие, а после первого даже завалился на бок. Вначале это позволило мне довольно легко уйти с линии атаки.

Но монстр быстро адаптировался, и его движения стали более‑менее собранными. Он вновь кинулся на меня и на этот раз едва не настиг. Уходил от его атаки я каким‑то фантастическим кульбитом, при этом буквально на пару сантиметров разминувшись с острыми когтями.

В этот самый момент в строй наконец‑то вернулся Матвеич со своей гаусс‑винтовкой. Вновь раздались громкие выстрелы, и я тут же благоразумно сиганул за ствол ближайшей сосны, уткнувшись лицом в землю. Стать жертвой дружественного огня особого желания не было.

Однако и о Хамусе забывать не стоило. Бросив быстрый взгляд на монстра, я увидел, что тот растерянно крутанулся вокруг своей оси. Похоже, он пытался понять, кто из нас опаснее и кого стоит атаковать в первую очередь.

Не дожидаясь его решения, я перекатился за ствол следующего дерева, уходя с линии стрельбы, а потом отскочил еще дальше в сторону. Прямо сейчас надо было переходить ко второй фазе операции. А для этого следовало обойти Хамуса с фланга.

– Что ты вытворяешь, черт тя дери⁈ – вдруг раздался в ноотрансивере хриплый возглас Матвеича.

Ну наконец‑то! Признаться, меня очень напрягало отсутствие связи с напарником. Особенно учитывая тот факт, что пули, выпущенные из его винтовки, летели в мою сторону.

– Степан, когда скажу – на пять секунд прекращай огонь, – коротко отозвался я. – Доверься мне.

– Уходи, мать твою! У меня последний магазин! – раздраженно заорал в ответ Матвеич.

Но дальше разглагольствовать времени не было. Хамус, дико зарычав, устремился на Матвеича. Надо было срочно действовать. И мне оставалось только надеяться, что сталкер меня понял и без лишних вопросов выполнит мой приказ.

В этот момент я уже был справа от смертоносной твари, а та – всего в нескольких прыжках от огневой позиции Матвеича. Тот произвел еще один выстрел. Тварь в очередной раз замедлилась, натолкнувшись на больно ужалившую пулю. Насколько я понял, Степан сменил тактику и сейчас бил по глазам, надеясь ослепить Хамуса. Но вот только результативность таких выстрелов сильно страдала. Не так‑то просто попасть в такую маленькую область у быстро движущейся цели. Да и пробить черепную коробку, чтобы добраться до мозга, пули тоже не могли, заметно теряя в убойной силе при проходе через энергоброню.

В тот момент, когда пуля ударила в Хамуса, я крикнул в ноотрансивер:

– Прекратить огонь!

И в следующую секунду, надеясь, что Матвеич не подведет, уже мчался к монстру с правого бока. Отвлекшаяся зверюга не заметила приближающейся опасности. Активировавшаяся за несколько секунд до этого Майя, очень умело подсветила ближайшую ко мне уязвимую зону Хамуса. И я нанес удар точно в отмеченную алым росчерком область, мгновенно отпрыгнув назад. Зверь яростно взревел. Не останавливаясь ни на миг, я произвел еще несколько прыжков, отталкиваясь от близко расположенных сосновых стволов и резко меняя траекторию.

В этот момент мимо меня что‑то просвистело и с характерным дребезжащим звуком вонзилось в одно из деревьев. Не прекращая движения, я быстро глянул в ту сторону.

– Отлично! Первый пошел! – не скрывая удовольствия в голосе, процедил я сквозь сжатые от напряжения зубы.

В толстом сосновом стволе торчала одна из игл Хамуса. Вонзилась она довольно глубоко. Если бы я оказался у нее на пути, то из меня вышла бы неплохая канапешка. Причем, скорее всего, сразу посмертно.

Ну что ж, осталось три иглы. А дальше мы, тварь, с тобой потанцуем. И этот танец тебе весьма не понравится.

В этот миг раздался очередной выстрел Матвеича. Благо, сталкер правильно понял мой приказ и в точности его выполнил. Судя по отсутствию ругани в эфире, он смирился с тем, что сваливать я пока никуда не собираюсь.

Пуля ударила в Хамуса, но в этот раз он не обратил на нее особого внимания. Все его внимание сосредоточилось исключительно на мне и на больно жалящей штуковине, зажатой у меня в руке. И это было капец как хреново. Монстр бросился на меня так стремительно, что я лишь каким‑то чудом избежал его когтей. Молниеносно отпрыгнув в сторону, я начал быстро перемещаться между деревьями, надеясь, что отсутствие хвоста не позволит Хамусу также успешно маневрировать.

Но вот здесь я сильно ошибался. Судя по всему, монстр уже вполне адаптировался к изменившимся обстоятельствам и двигался поразительно быстро для его размеров и веса.

С трудом увернувшись от очередной атаки, я понял, что долго так не протяну, и решил немного поменять тактику. То, что я сделал потом, было настолько фатальной ошибкой, что даже Майя схватилась за голову и нецензурно выругалась, а потом прокричала:

– Аид, ты что творишь⁈

– Вряд ли эта тварь умеет лазать по деревьям, – ухмыльнувшись, ответил я, карабкаясь по стволу ели.

– Зато она умеет стрелять, мать твою! – взвизгнула Майя. – Прыгай, Аид!

И только в этот момент я понял, в какую задницу себя загнал. Не тратя ни секунды, я оттолкнулся от ветки и прыгнул. Но было уже поздно. Вторая из трех оставшихся игл настигла меня в полете и пробила грудную клетку.

– Вот дерьмо! Эта хрень что, самонаводящаяся? – только и успел подумать я, прежде чем жесткая болевая судорога скрутила меня и немилосердно вышвырнула из безжизненного тела.

Как только я оказался в комнате с камином, тут же залез в административное меню, чтобы активировать «Аудиальный психовизор». Мне надо было срочно сориентироваться в происходящем с Хамусом, чтобы принять решение о возрождении. Хмурая Майя, стоящая напротив со скрещенными на груди руками, меня мало интересовала. Но, похоже, ее это совсем не заботило.