— Понял тебя, Степан Матвеевич. Благодарю за помощь. Я этого не забуду. — Я посмотрел в сторону дома и увидел, как в окне верхнего этажа мелькнуло и тут же пропало Машкино бледное личико. — Детей дома оставишь? Одних? Может хрен с ним, с этим Ньютауном? Документы подождут.

— Позову кой-кого. Пусть это тебя не заботит. Все будет в норме. Не первый раз в такой ситуации. А вот с документами лучше не тянуть. Хамус сам себя не поймает. Да и не любит он долго сидеть на одном месте. Знаешь, как трудно его выследить? Если свинтит, то потом ищи ветра в поле.

Из слов Матвеича я понял две важные вещи. Во-первых, мутаген Хамуса ему нужен просто позарез, а, во-вторых, охранять детей будет тот, кому он полностью доверяет. Как минимум единомышленник, а может и еще один бывший сослуживец. Если Степан и связан с каким-то подпольным сопротивлением, то и его друг, наверняка, тоже. Так что нужно будет повнимательнее к нему присмотреться. Через прицел винтовки. Исключительно в опознавательных целях.

Но для начала мне предстояло решить одну проблему, о которой я вчера в суматохе совсем не подумал. А для этого нужно как можно скорее попасть на то место, где я убил двух отморозков Элдриджей. Вот только для этой задачи мои многострадальные кроссовки уж точно не подходят. И я без особых сожалений сменил их на удобные охотничьи сапоги. Благодарно кивнув щедрому хозяину, я сказал:

— Я тебя понял, Степан Матвеевич. Только вот еще что. Я как-то не горю желанием поджариться в одной из ваших огненных ям. А самому обследовать территорию нет времени. Так что может прогуляешься с нами до опушки и покажешь безопасную тропку?

— Проклятье! Совсем про это забыл. Ну давай, идем скорее! — Матвеич сделал нетерпеливый жест рукой.

— Зачем же идти? Можно и поехать. Да, Снег? — И я подмигнул волку, а потом иронично глянул на Степана.

— Ну уж нет! Ты, похоже, совсем сбрендил, предлагать мне такое! — Матвеич недоверчиво посмотрел на Снега и отошел на пару шагов.

— Ну, как знаешь, — с деланным равнодушием пожал я плечами. — Если предпочитаешь бежать рядом, дело твое.

Недоверие на лице Матвеича тут же сменилось возмущением. Похоже, он очень живо представил себе эту картину.

— Черт бы тебя побрал, Алекс! Если я свалюсь и чего-нибудь себе сломаю, сам лично будешь меня на своем горбу таскать, пока не поправлюсь, понял? — Взгляд Степана наполнился раздражением и праведным гневом. — И не вздумай кому разболтать! Это же позор! Где это видано, чтобы охотник за монстрами ездил верхом на гримлоке?

— А кто вчера рвал на пузе тельник и заявлял, что для спасшего Машу ему ничего не жалко? — продолжил я подкалывать Матвеича, попутно закидывая на плечи рюкзак.

— Ты это… — Степан даже задохнулся от возмущения. — Помолчал бы лучше. Времени в обрез, а он языком тут чешет. Давай, показывай лучше, куда садиться.

Через пару минут мы выезжали из ворот под ошарашенными взглядами Василия и Машки, которые, абсолютно позабыв про конспирацию, выставились в окно. В чем-то я их даже понимал. Не каждый день увидишь забористо матерящегося отца на спине у огромного белого гримлока.

Четверти часа хватило, чтобы понять незамысловатую систему расположения заградительных сооружений Матвеича. Когда я увидел развороченную в хлам яму, больше смахивающую на воронку от небольшой авиабомбы, то непроизвольно сглотнул и успокаивающе потрепал по боку оскалившегося Снега. Выжить после такого⁈ Да что это за терминатор такой? Я невольно еще больше зауважал своего питомца.

— Матвеич, вы чем начинили эту чертову яму смерти? — хрипло спросил я, оглянувшись на своего спутника.

— Лучше тебе не знать, Алекс. Она для тяжелых монстров. Поэтому и начинка соответствующая, — хмуро проговорил Матвеич, бросив виноватый взгляд на Снега.

— Похоже, жить на границе с аномальной зоной — удовольствие не из дешевых. Нахрена это тебе, Степан Матвеевич?

— Тут я хотя бы сам себе хозяин, — совсем уж угрюмо ответил тот. — Новая власть предпочитает сюда не соваться. И меня это вполне устраивает.

Вот тут я был абсолютно с ним согласен. Лучше уж у черта на куличках, чем под постоянным прицелом ненавистных оккупантов.

Спустя еще минут пять Степан Матвеевич уже торопливо шагал обратно по направлению к дому, оглядываясь по сторонам и сокрушенно качая головой. Похоже, его сильно расстроило то, как наследил Снег на подступах к его жилищу. Чтобы замести эти следы и тем самым избежать ненужных вопросов, потребуется время и серьезные усилия. Судя по всему, одним приглашенным знакомым здесь не обойтись.

Но мне сейчас было совершенно не до этого. Передо мной стояла задача поважнее: как можно быстрее добраться до места вчерашней заварушки с двумя братьями и подчистить улики, до которых тогда руки не дошли. Если меня каким-то чудом опередит оставшийся в живых Элдридж, то он, скорее всего, догадается, кто замешан в смерти части его семейства.

— Майя, ты мне нужна.

Передо мной тут же возникла радушно улыбающаяся брюнетка.

— Вызывал, Аид?

— Ты вчера что-то говорила про карту местности. Она у тебя?

— Все верно, Аид. Я заношу в картографическую базу все локации, где мы побывали.

— Мне срочно нужно попасть на место вчерашней схватки с двумя Элдриджами.

— Ты, наверное, хотел сказать вчерашней бойни? На схватку это было мало похоже, — иронично улыбнулась Майя.

Почему она меня постоянно подкалывает? Неужели нельзя отвечать точно и по существу?

Майя почувствовала мое раздражение и сразу стала серьезной.

— Прости, Аид. Не сдержалась. Построить тебе кратчайший маршрут?

— Да, — сдержанно ответил я.

В следующую секунду передо мной возникла полупрозрачная карта местности с отмеченным красной линией маршрутом.

— Давай минимизируем информацию. Оставь указатель и расстояние до цели. Если понадобится карта, я сам ее открою. Уже вижу, как это делается. — Это действительно оказалось совсем несложно. Каким-то непонятным образом я интуитивно начал понимать, куда следует нажимать. В голове крутились подозрения, что здесь не обошлось без вмешательства Системы, но для разбора полетов сейчас не было времени.

— Отлично, — добавил я после того, как Майя выполнила приказ. — А теперь можешь как-то в доступном виде передать эту информацию Снегу? Мне нужно, чтобы волк как можно скорее привез меня туда.

— Готово, Аид, — через пару секунд ответила Майя.

Одновременно с этим Снег немного скорректировал направление движения и значительно ускорился. Продвигались мы, судя по быстро сокращающемуся расстоянию до цели, довольно резво.

И вдруг, когда до места оставалось чуть больше полукилометра, Снег припал к земле, напрягся и перешел на осторожный шаг, а вскоре и вовсе остановился. Оскал и вздыбившаяся шерсть ясно давали понять, что он почуял какую-то враждебную цель.

Я заковыристо матюгнулся. Проклятье! Неужели мы не успели?

— Кто там, Снег? — мысленно спросил я, особо не надеясь на вразумительный ответ.

Но внезапно перед моим внутренним взором возник до боли знакомый образ. Артус. Крыса-мутант. Первый местный монстр, с которым я схлестнулся. Я с облегчением выдохнул и соскочил со спины Снега. Мой волчара порвет эту тварь, как Тузик грелку. Главное ему не мешать и не ограничивать движения, восседая у него на спине.

Но волк почему-то не спешил бросаться в атаку.

— Что такое, Снег? Там кто-то еще?

В ответ я почувствовал легкую нерешительность моего питомца. А потом мне прилетела картина, от которой повеяло чрезвычайно серьезной опасностью. Я увидел целую стаю крыс-мутантов. Не менее тридцати особей. А за ними скрывался кто-то еще. Сильный и весьма угрожающий. Снег, по всей видимости, пока не мог понять, кто это. Возможно, все перебивал мерзкий запах и писк крысиного выводка.

Волк начал осторожно красться вперед. Как я понял, крысы ему были не так важны. Здесь он чувствовал свое неоспоримое преимущество. Снег хотел понять, кто прячется за ними. И вел себя очень осторожно.