– Да, я призвал тебя в академию ради силы, Мэй. Ты это знала изначально. Да, я обручился с тобой ради силы, чтобы сохранить её и защитить тебя, но я расстался с куратором за полгода до встречи с тобой. У Ронны много знакомых, в том числе и менталистов, способных создать крепкую иллюзию и подделать голограмму. Не верь в ту чушь, что видела. Я пока не могу её уволить, она сильный маг и помогает организовать учебный процесс. Без Дейры всё разваливается, а я один не справляюсь.

– Ты мог бы мне сказать, что у вас ничего не было. Я ведь… – она сжала кулачки и опустила голову, – предложила ему себя только потому, что ты от меня отказался…

– Предложила? – Я дёрнул узел шнурка и, убедившись, что держится крепко, обошёл девушку и встал напротив. Приподнял пальцами её подбородок, заставляя смотреть мне в глаза.

– Это был сон, Нариэн, – жмурилась и шептала она, – а я… а мне… – Задыхалась, но всё‑таки договорила: – Было так больно.

– Отпусти это. И я смогу отпустить со временем. Эти раны затянутся, а вот если падёт Энтар, нашему счастью всё равно не состояться.

– Я записалась в добровольцы, ли‑тэ…

– Нет, – замотал я головой. – Не отпущу.

– Не посмеешь.

Зарычал, дёрнулся прочь, впился в волосы до резкой боли.

– Тьма! Я должен был запретить тебе это! Дур‑р‑рак!

– Почему твои волосы изменились? – резко переменила она тему. – Или ты так и не признаешься?

– Это выветрился яд, которым меня поила мачеха, и вернулся мой прежний цвет волос.

– И всё? – Девушка ступила ближе, тепло её рук замерло на лопатках. – Ты что‑то важное недоговариваешь. Я ведь видела…

– И всё. – Медленно выдохнул, потому что не нужно ей ещё и за меня волноваться. Бусины, что дала Алания, хорошо справлялись, скрывая мою сущность.

– Зачем Дейра это делала? – тихо спросила Мэйси, поглаживая пальцами по спине.

– Я убил свою мать и всю жизнь винил за это Дейру… Вот что она пыталась от меня скрыть.

Мэйлисса прижалась со спины всем телом, обняла меня и прошептала:

– Ты ведь не мог так сделать… Это какая‑то ошибка.

– Ошибка, которая стоила жизни, но это было очень давно. Теперь ты знаешь, – я развернулся и придержал Мэй за локти, чтобы она не бросилась снова в объятия, – что я не такой хороший, как кажется.

В её глазах отражалось сияние элея и моё бледное лицо.

– Ты лучший, а тёмное пусть остаётся в прошлом. Оно ведь есть у каждого. В детстве я выпила девочку. Случайно… И она не выжила. – Мэй сглотнула. – Наверное, все эти события, что со мной происходят, – расплата за украденную жизнь.

– Если это и так, ты уже заплатила сполна. Пойдём. – Поднял шубку и накинул на её плечи, провёл носом по шее, втягивая нежный запах девичьей кожи. – Сегодня вечером будет бал. – Повернул Мэй к себе лицом. – Все должны знать, с кем я буду танцевать последний танец. – Коснулся кончиками пальцев броши. Рубин отозвался на моё прикосновение, засверкал, оправа из белого золота, напоминающая спиралевидную вселенную, окрасилась алым оттенком.

– Ты уверен, что это нужно?

– Ещё как. Пусть все знают, что ты для меня ценнее всего на свете. – О том, что брошь – не просто символ академии, но и защита от любого магического влияния и безграничное вместилище оборотного дара, я умолчал. Артефакт такого уровня – вещь личная, и, напитавшись кровью – недаром Мэй постоянно кололась, – он определил своего хозяина навсегда. Никто не сможет воспользоваться силой Мэй, даже я.

– Нариэн, возможно ли Эри увеличить срок привязки?

– Её оборотень тоже не нашёл? – Проверил, что мы ничего не забыли в храме, застегнул ножны на поясе и магией воздуха, что мне досталась от матери, задул камин.

– Она и не хочет.

Меня вдруг дёрнуло догадкой.

– Эверис целовал тебя, но метки не связались? Значит, он не твой истинный.

– Не мой, хотя и агрессивно настаивал на этом. Даже хотел меня к своему отцу повезти, чтобы посвящение провести, но мне чудом удалось сбежать. Я иманка, мне разрешение на такой ритуал может дать только альфа клана – мой папа.

– Очень странный парень, зачем ему твоё посвящение? Привязка к паре случилась бы и так. – Я потёр подбородок, подхватил со стола сияющий камень и спрятал его в сумку Мэй. – Пусть у тебя полежит. И это. – Пузырёк с остатками зелья тоже отправился туда, а за ним баночка с соком синики, кусочек мела, завёрнутого в чистый хлопок и веточки кипариса. – Это зелье для Эрики, только каплю её крови нужно добавить. И ингредиенты для ритуала разрыва – я всё приготовлю, а ты после посвящения выпьешь. – Я вгляделся в лицо Мэй. Она так жадно меня рассматривала, будто мы видимся последние минуты.

– Так страшно… Когда ты рядом, всё кажется таким простым.

– Ты справишься. Я верю. – Обернулся к ней, обнял за плечи. – Что удивительно, так это метка рыжей. Как мы сразу не поняли, что с рыжей что‑то не так? И стигма тоже замерла?

– Мертвее некуда, – прошептала Мэйлисса и, приподнявшись на носочки, нежно коснулась моих губ.

Мэйлисса 

Когда я вернулась в комнату, Эри уже не спала. Сидела у окна, расчёсывала волосы и смотрела вдаль.

– Могла бы и предупредить, – оглянувшись, холодно бросила она.

Я ступила ближе, проверила, что Алисии нет в комнате, и лёгким движением набросила купол тишины.

– Эри, я сделала это, мы сделали – увеличили срок привязки. – Осторожно расстегнув брошь, чтобы снова не уколоться, скинула жаркую шубку и нашла бутылочку зелья в сумочке. – Нариэн и тебе передал, только капельку крови нужно добавить.

– Ли‑тэ, значит, развлекала всю ночь. – Рыжая поднялась, покосилась на пузырёк в моей руке и тряхнула вьющимися волосами. – Давай после бала? Я не выспалась, не выдержу сейчас магическое давление.

Я заметила, как дрогнула её рука, чтобы накрыть эссаху, но подруга замялась и сделала вид, что поправляет постель.

– Как твой контроль? – спросила я, внимательно всматриваясь в её лицо.

Эри раздражённо повела плечом, присела.

– Терпимо. – Вскинула голову и принюхалась. – Вижу, у вас с ректором всё хорошо? – Заулыбалась слабо, вымученно и, снова поднявшись, принялась собирать вещи. Завтра утром нас должны отправить домой, а до вечера вся академия занята организацией бала, потому лучше сделать это сейчас, но она явно что‑то пытается скрыть.

– Если учитывать, что я всё ещё привязана к оборотню, который умер, то не очень хорошо, но после посвящения можно будет пройти ритуал разрыва, – слабо поёжилась я. Если увеличение срока причинило столько боли, что же будет, когда я выпью второй флакончик? Но не буду думать об этом сейчас. Главное, что смогу быть с Нариэном.

– Последний танец твой? – кивнула Эрика на брошь, оставив в покое дорожную сумку.

– Не думаю, что это хорошая идея, но ли‑тэ настоял.

– Хороший камушек, – сухо заметила подруга. – Вместительный.

Я смущённо закусила губу и ринулась к ней обниматься, надеясь взбодрить и развеселить.

– Ну чего ты? – Потрепала её за плечи, притянула к себе. – Что‑то случилось? Что с настроением?

– Отпусти, – хрипнула рыжая и отстранилась. Подхватила тетрадь со стола и протянула мне. – Я была уверена, что ректор и есть твоя пара, но… – Её бледность немного пугала. – Вот, проверила. Это кто‑то другой, Мэйлисса. А вот Эвер…

Не удержавшись на ногах, я присела на кровать. В глубине души всегда надеялась на истинную связь с ректором, хоть и понимала, что это невозможно, особенно после нашей близости.

– Что с Эвером? – переспросила я, откашливаясь.

– Его будто не существует… – как‑то мрачно прошептала подруга и прикусила кулак. – Я его проверила. Ни ко мне, ни к тебе он не привязан, но будто мёртв. То есть… вполне может быть тем самым призраком, – и мотнула головой, показывая на моё плечо. Мой, – она ткнула пальцем, показывая на свой живот, – явно просто заблудился.