– Но тогда это получилось на несколько секунд, – удивлённо посмотрела я Эрике в глаза.

– На дольше и не выйдет, но призрачный оборотень всё равно требует, а я уже устала от давления. Вспомни, какой он упрямый и сильный. Я так легко сорвусь.

– Это не опасно? – Я протянула ей руку и позволила нацепить на запястье золотую нить. Дала вторую, и Эри проделала с ней то же самое.

– Опасно быть парой мертвецу, который по ночам влезает в голову твоей подруги и управляет её голосом, – покачала она кудрями. – А ещё опаснее, когда из‑за его баритона просыпается соседка‑ведьма, которая может отправить нас на казнь.

– Он меня ночью мучил, пока я не дала обещание, что буду с ним.

– А как же Нариэн? – Дёрнув уголком губ, рыжая натянула волшебные нити так, что в ладонях защипало.

– Я не соображала, что делаю, – пожала я плечом, отчего золотая нить качнулась и зазвенела. – Да и что стоит брошенное во сне слово?

– Как же ты ошибаешься, Мэй, – прошептала Эри и, зацепив петельки пальцами, перевязала свои руки с моими, но оставила расстояние, чтобы можно было прочитать заклинание. – Если что‑то пойдёт не так, придётся выбить меня из сознания. Умеешь?

– Эри… – Я задрожала всем телом. – Мне страшно.

– Он твой суженый, вреда не причинит.

– А тебе?

– Ха, я ему ещё нужна, не тронет, а вот, – подруга повернула голову и посмотрела на выход, – в дверь войти могут, а моего блока надолго не хватит.

– Подхвачу, – кивнула я понимающе.

– Тогда начнём.

С этими словами Эрика перекрутила перед грудью пальцы, перевернула руки ладонями вверх и тихо прочитала ведомое лишь ей заклинание, смутно напоминающее чтение молитв на погребении. От загробного мрачного голоса подруги по телу пробежали мурашки, волоски на коже приподнялись, а по спине ужом завился холодный ужас. Он опустился на поясницу и замер там ледяным камнем.

– Не шевелись, Мэй, – прошептала девушка. Развела в стороны руки и прикрыла глаза. – Связь очень нежная, разрушить легко.

Я долго не могла дышать, всматривалась в её лицо, слышала стук пульса в висках, но ничего не происходило. Только щёлканье какое‑то над ухом. Только шелест, будто листва качается от ветра, просыпая в волосы частички сухих веточек и пыли.

Но я слушалась и не двигалась. Через несколько осторожных вдохов поняла, что всё вокруг странно изменилось, приобрело сияние. Мебель, шторы, стекло, даже волосы подруги покрылись золотистой магической пыльцой.

Мелкая россыпь вдруг вспыхнула, приподнялась в воздухе, закружилась вокруг нас, закутывая в кокон, а потом опустилась на голову пелериной. Лицо Эри размылось перед взором, пошло кругами, вытянулось, очертилось тяжёлыми скулами, выделило глазницы и крупный нос.

– Мэй… – прошептало существо в теле подруги. – Освободи меня…

Я не могла говорить, во рту будто ядовитый ёж застрял. Я хватала воздух, пытаясь разглядеть знакомые черты, и следила за каждым движением призрака.

– Ключ. Найди его. Открой темницу и выпусти меня.

– Хде… – Чтобы сказать, пришлось сжать горло, от этого золотая нить связи затрепетала, а лицо призрака пошло рябью.

– Поспеши. – Шёпот, протяжный, крошащийся, невесомый. – Времени у меня мало. Я погибаю и потяну тебя за собой…

– Где темница? – с трудом промолвила я. Чужеродная магия, что толчками входила в мою эссаху, вызывала протест сущности. Она бесилась в клетке груди и ярилась.

– Ищи… Ты рядом. Я рядом. – Призрак плавно поднял руку, потянулся к моему лицу, кончиком пальца коснулся нижней губы, рассыпая невероятные ощущения тепла и холода, жара и льда. Невыносимо острые. – Я всегда с тобой рядом…

– Кто ты? Как тебя найти?

– Я не знаю. Не помню себя.

Хотелось оказаться ближе, заглянуть в настоящие глаза своей пары, узнать его, но иллюзия не позволяла – она подрагивала, менялась, перетекала по лицу подруги, которое сейчас трудно было увидеть сквозь магию. Передо мной качалась некая субстанция, живая, но и неживая одновременно.

– Но я люблю другого, – невольно выдохнула я правду.

Лик истинной пары вдруг потемнел, перекосился, оскалился, из глубины его крупной груди вырвался мощный рык. Золотая пыльца, что окружала его очертания, сорвалась вниз и обожгла кожу плеч. Я попыталась отстраниться, но призрак вскинул руку и перехватил моё запястье, второй рукой вцепился в волосы на затылке и потянул к себе. Его размытое лицо в золотом сиянии оказалось внезапно близко, и он яростно прошептал:

– Ты навсегда моя… – Дёрнулся вперёд, горячие губы впились в мои, а потом всё рассеялось, и Эри упала без чувств, соскользнув под ноги.

Нариэн 

Круглый стол закончился, можно сказать, ничем. Всё, что обсуждали, и так было известно.

Я поднялся последним, но не добрался до выхода – был остановлен.

– Нариэн ли‑тэ, минуточку, – окликнул король и устало потёр ладонью лицо. Остальные, не оглядываясь, посеменили прочь.

Я присел и с раздражением, катившимся по венам, откинулся на спинку стула. Дождался, пока ин‑тэ опустит на нас двоих купол тишины, и только после этого спросил:

– Чем могу помочь?

– Мне нужна… – Правитель суматошно встал, заходил из угла в угол, будто обеспокоенный чем‑то. – Помощница…

– Разве секретарь не справляется?

– А. – Он отмахнулся, снова присел. – Не в этом дело, Нариэн…

Он показался мне совсем измученным, бледным, под глазами залегли тяжёлые круги. Дэрий замер у высокой полки и, отвернувшись и сложив руки за спиной, долго разглядывал цветные корешки книг.

– Ин‑тэ, поясните, – подтолкнул я правителя.

– Нариэн, можно без официоза, мы ведь дружим с тобой много лет. – Он прошёл вдоль стены, мягко и бесшумно ступая высокими сапогами по ковру. Светлый камзол лежал на крупных плечах как влитой, но взглядом лекаря я смог определить, что у короля учащено сердцебиение и странные хрипы в лёгких.

– Я слушаю. Ты болен?

– Пока нет, устал немного, – повёл он плечом. – Донесли, что планируется покушение. Кто‑то пытается свергнуть меня с престола. Не знаю кто, но план настолько продуманный, что я не смогу избежать участи павшего правителя.

– Военное время – самый удачный момент для нападения, – проговорил я.

– Найди мне личную модистку, чтобы у неё не было магии, желательно попаданку, не особо знающую наши традиции и историю. Любую. Уродину, толстую. Да хоть жабу! Но чтобы она, даже невзначай прикасаясь к моему телу, не имела надо мной власти.

– Охо, – выдохнул я и нелепо откинулся на стул, чуть не завалившись назад. – У тебя гардероб обеднел? Почему именно модистку?

– Слушай, Нари, не задавай глупых вопросов. Мне нужна личная швея. И доверить её поиск могу только тебе.

– Сколько времени у меня есть?

– Месяца два‑три, максимум полгода. – Правитель присел на своё место и сложил перед собой ладони. – Ты же знаешь, что весной я должен найти себе будущую королеву. Будет отбор, скорее всего, совет ещё точно не решил, как это выполнить.

– До весны дожить бы, – пришлось шумно выдохнуть, потому что близость элея всё больше пугала. Я не смогу жить без Мэй.

Король тяжело кивнул, длинные тёмные волосы опустились на очерченные скулы и почти спрятали строгие губы.

– Нариэн, сейчас на границе бойня. Отправляйся туда, поможешь придушить восстание.

– Чьё? – По коже прошёл мерзкий холодок.

– Оборотней, мы же обсуждали за столом. – Друг вскинул горячий взгляд и поджал губы, мол, мне жаль, но я должен. – Шумиха вокруг этого зверинца мне сейчас совершенно не нужна. Тут не знаешь, какие дырки в Пологе латать, удружила Нэйша с мостами, очень вовремя открыла.

– Дэрий, оборотни не опасны, сколько можно повторять?

– Да откуда ты знаешь?! – нервно вскрикнул он.

Я сжал кулаки под столом и, стиснув зубы, сдержал многоярусную брань, но всё‑таки сказал:

– Квинта слишком много на себя берёт, ин‑тэ… – Покосился на друга, но он стал темнее тучи.